Originaire de l’époque de Heian comme sous-vêtement pour hommes et femmes, le kosode était un vêtement blanc uni, souvent en soie, porté directement à côté de la peau. Les hommes et les femmes superposent des robes à manches larges et enveloppantes au–dessus du kosode, avec le style de superposition porté par les femmes de la cour impériale japonaise – connues sous le nom de jūnihitoe, littéralement « douze couches » – comportant un plus grand nombre de robes que celles des hommes. Le kosode serait également porté comme vêtement de couchage.
À la suite d’édits vestimentaires visant à diminuer le nombre de vêtements superposés portés à la cour, le kosode est progressivement devenu un vêtement de dessus à partir de la période Kamakura. Les styles de port du kosode – tels que la superposition de deux kosodes et le port de la robe la plus haute dénudée des épaules – sont devenus populaires, parallèlement au développement progressif des techniques de décoration du kosode.
Les proportions du kosode – un corps large et des manches relativement étroites – se sont progressivement égalisées au fil du temps, avant de ressembler à celles d’un kimono moderne à l’époque d’Edo. Les manches de certains kosode pour femmes se sont également allongées et ont commencé à se détacher du corps sous l’épaule, un style permettant à l’obi de s’élargir avec le temps.
