Avant les Européensmodifier
On ne sait pas grand-chose de l’ère précoloniale. La région était principalement peuplée de Kalina, ou Galibi avant l’arrivée des Français à la fin du 17ème siècle.
Il y a un endroit non loin de la ville appelé les Roches Gravées, où l’art autochtone peut être vu sur les parois rocheuses.
Première colonisationmodifier
Vicente Yáñez Pinzón a navigué le long de la majeure partie de la côte nord de l’Amérique du Sud et est passé par l’emplacement actuel de Kourou en 1500.
Les jésuites Lombard et Creuilly baptisèrent quelques Galibis à l’église Saint-Nicolas de Cayenne en décembre 1710 et revinrent avec eux peu après cultiver la terre de Guatémala, de l’autre côté de la rivière de Kourou. La Compagnie de Jésus fut dissoute (en Guyane) en 1762, cependant, et Kourou n’était plus qu’un petit village jusqu’à l’arrivée de l’Expédition.
En 1744, La Condamine, responsable de l’expédition envoyée au Pérou en 1735 pour déterminer la longueur d’un degré de l’arc méridien aux environs de l’équateur, passe et donne son nom à l’une des montagnes derrière Kourou.
Expéditionmodifier
La mission de Kourou étant abandonnée par les jésuites, les ingénieurs Mentelle et Tugny conçoivent l’aménagement de la future ville. Cela a abouti au quartier appelé le Bourg, autour de l’église Sainte-Catherine et à côté du port sur le fleuve.
Cette même année 1763, comme convenu dans le traité de Paris, la Grande-Bretagne prend le contrôle de la Nouvelle-France. Ayant perdu leur colonie la plus grande et la plus riche, les Français ont décidé d’envoyer une grande expédition en Guyane, commandée par Choiseul. Environ 10 000 à 12 000 personnes, pour la plupart des Français, tentées par les histoires d’Eldorado de l’autre côté de l’océan, se sont installées à Kourou.
La petite ville, entourée de marais et de forêt tropicale, n’était pas préparée à un afflux aussi massif de personnes, et environ 6 000 des pionniers sont morts dans l’année à cause de fièvres et d’autres maladies. Ceux qui restent ont fui vers les îles du Salut, exempts de moustiques en raison des vents constants, pour se rétablir avant d’être rapatriés en France métropolitaine. D’où le nom, « Îles du Salut. » Auparavant, elles étaient connues sous le nom d’îles du Diable, et l’une des îles conserve ce nom à ce jour.
L’échec de l’expédition ne fait que décourager l’installation en Guyane. La colonie a gagné le surnom d’Enfer Vert (« Enfer vert »), qu’elle essaie toujours de secouer. Aucun autre projet de colonisation massive n’a été entrepris, et la population des Blancs était toujours drastiquement inférieure à celle des esclaves. La population de la colonie, toutes races confondues, ne dépassa pas les 20 000 habitants avant la ruée vers l’or (à partir de 1855), la seconde abolition de l’esclavage en 1848 et la fondation des prisons.
Prisonmodifier
Kourou était autrefois le siège de la « Prison de Kourou » qui était l’une des principales prisons de Guyane française, et qui faisait également partie du système pénitentiaire notoire de l’Île du Diable. La prison de Kourou était principalement dédiée à l’agriculture.
En 1852, les trois îles principales au large de la côte de Kourou, le groupe d’îles Salut (qui comprenait l’île du Diable) sont également devenues des prisons. Ces prisons insulaires abritaient principalement des prisonniers politiques, ainsi que certains des criminels les plus durs de France. Les premiers prisonniers sont arrivés en 1862.
En 1938, une loi interdit le transport de tout nouveau prisonnier de France vers la Guyane française. En 1946, huit ans plus tard, la prison de Kourou est finalement fermée, tandis que certains prisonniers sont détenus dans d’autres prisons guyanaises jusqu’en 1953.
Après la fermeture de la prison, la plupart des bâtiments de la prison ont été démolis pour faire place à l’Hôtel des Roches, mais quelques vestiges de cette époque subsistent. Un vestige notable de la prison est la tour Dreyfus, qui se dresse à l’endroit où la rivière rencontre l’océan. Cette tour était utilisée à l’époque pré-radio pour communiquer avec les îles via Sémaphore. D’autres ruines de la prison qui subsistent sont la boulangerie de la prison – maintenant sur une propriété privée, mais toujours visible depuis un cul—de-sac – et une ancienne fontaine de la prison près des palmiers moucaya.
Le CSG et la Légion Étrangère Arriventmodifier
En 1965, le Centre Spatial Guyanais (CSG) a été fondé un peu en retrait de la ville par le CNES. L’installation de lancement étant utilisée par l’Agence spatiale européenne (ESA) depuis 1975, l’urbanisation de Kourou a commencé sérieusement.
Le 3e Régiment Étranger d’Infanterie de la Légion Étrangère, dont la mission est de protéger le CSG, a une base dans le quartier de Forget depuis 1973. Ils se sont affrontés avec les Créoles en 1985 et 2006.
