Kurt Vonnegut Jr. (né en 1922) est reconnu comme une voix majeure de la littérature américaine et applaudi pour ses représentations satiriques piquantes de la société moderne. Soulignant l’absurdité comique de la condition humaine, il dépeint fréquemment des personnages en quête de sens et d’ordre dans un univers intrinsèquement dénué de sens et désordonné.
Vonnegut est né le 11 novembre 1922 à Indianapolis, Indiana, fils d’un architecte à succès. Après avoir fréquenté l’Université Cornell, où il s’est spécialisé en chimie et en biologie, il s’est enrôlé dans l’Armée américaine, servant pendant la Seconde Guerre mondiale et finalement fait prisonnier par l’Armée allemande. Après la guerre, Vonnegut a étudié l’anthropologie à l’Université de Chicago et a ensuite déménagé à Schenectady, New York, pour travailler comme publiciste pour la General Electric Corporation. Pendant cette période, il a également commencé à soumettre des nouvelles à diverses revues et, en 1951, il a démissionné de son poste chez General Electric pour se consacrer uniquement à l’écriture.
Vonnegut a publié plusieurs romans tout au long des années 1950 et 1960, en commençant par Player Piano en 1952. Cependant, son utilisation fréquente d’éléments de fantaisie a abouti à sa classification en tant qu’écrivain de science-fiction, un genre peu accepté comme « littérature sérieuse », et son travail n’a pas suscité un intérêt populaire ou critique significatif jusqu’au milieu des années 1960, lorsque la désillusion croissante envers la société américaine a conduit à une admiration généralisée pour ses satires franches et irrévérencieuses. Sa réputation a été considérablement renforcée en 1969 avec la publication de Slaughterhouse-Five, un roman véhément anti-guerre paru au plus fort de la protestation contre l’implication américaine au Vietnam. Au cours des années 1970 et 1980, Vonnegut continue à être un commentateur important de la société américaine, publiant une série de romans dans lesquels il se concentre sur des sujets allant de la corruption politique à la pollution de l’environnement. Ces dernières années, Vonnegut est également devenu un critique éminent et virulent de la censure et du militarisme aux États-Unis.
Bien que de nombreux critiques attribuent la classification de Vonnegut en tant qu’écrivain de science-fiction à une incompréhension totale de ses objectifs, l’élément de fantaisie est néanmoins l’une des caractéristiques les plus remarquables de ses premières œuvres. PlayerPiano dépeint une ville fictive appelée Ilium dans laquelle les gens ont abandonné le contrôle de leur vie à un ordinateur nommé avec humour EPICAC, d’après une substance qui induit des vomissements, tandis que Les Sirènes de Titan (1959) se déroule sur plusieurs planètes différentes, y compris une Mars complètement militarisée, où les habitants sont contrôlés électroniquement. Les décors fantastiques de ces œuvres servent principalement de métaphore de la société moderne, que Vonnegut considère comme absurde au point d’être surréaliste, et de toile de fond pour l’objectif central de Vonnegut: les êtres humains malheureux qui habitent ces mondes bizarres qui luttent à la fois avec leur environnement et avec eux-mêmes. Par exemple, dans Player Piano, le protagoniste, le Dr Paul Proteus, se rebelle contre la vapidité émotionnelle de sa société, dans laquelle, libérés de la nécessité d’effectuer un travail significatif, les citoyens ont perdu leur sens de la dignité et du but. Proteus rejoint une organisation subversive vouée à renverser le gouvernement dirigé par un ordinateur et participe à une rébellion avortée. Bien qu’il soit emprisonné à la fin du roman, Vonnegut suggère que Protée a triomphé en retrouvant son humanité.
Vonnegut se concentre une fois de plus sur le rôle de la technologie dans la société humaine dans Cat’s Cradle (1963), largement considéré comme l’une de ses meilleures œuvres. Le roman raconte la découverte d’une forme de glace, appelée glace-neuf, qui est solide à une température beaucoup plus basse que la glace normale et est capable de solidifier toute l’eau sur Terre. Ice-nine symbolise l’énorme potentiel destructeur de la technologie, en particulier lorsqu’elle est développée ou utilisée sans égard pour le bien-être de l’humanité. Contrairement à ce qu’il considère comme les vérités néfastes représentées par les découvertes scientifiques, Vonnegut présente une religion appelée Bokononisme, basée sur le concept qu’il n’y a pas de vérités absolues, que la vie humaine n’a finalement aucun sens, et que la religion la plus utile prêcherait donc des mensonges bénins qui encouragent la bonté, donnent à l’humanité un sentiment de dignité et permettent aux gens de voir leur condition absurde avec humour. Le motif du berceau du chat, un jeu d’enfants joué en boucle sur les mains selon un motif complexe, est utilisé par Vonnegut pour démontrer le mal causé par les paradigmes erronés présentés par les religions traditionnelles: « Pas étonnant que les enfants grandissent fous. Le berceau d’un chat n’est rien d’autre qu’un tas de X entre les mains de quelqu’un, et les petits enfants regardent tous ces X no pas de putain de chat, et pas de putain de berceau. «
En Dieu Vous bénisse, M. Rosewater; ou, Les perles avant les porcs (1965), Vonnegut présente l’un de ses protagonistes les plus attachants dans la figure d’Eliot Rosewater, un homme philanthropique mais inefficace qui tente d’utiliser sa fortune héritée pour le bien de l’humanité. Rosewater constate que sa générosité, son véritable souci des êtres humains et ses tentatives d’établir des relations amoureuses sont considérées comme de la folie dans une société qui ne valorise que l’argent. Le roman inclut les religions traditionnelles dans sa dénonciation du matérialisme et de la cupidité dans le monde moderne, suggérant que les riches et les puissants ont inventé le concept d’ordination divine pour justifier et maintenir leur exploitation des autres.
Vonnegut a décrit Slaughterhouse-Five comme un roman qu’il a été obligé d’écrire, car il est basé sur l’un des plusévénements extraordinaires et significatifs de sa vie. Pendant qu’il était prisonnier de l’armée allemande, Vonnegut a été témoin du bombardement allié de Dresde, qui a détruit la ville et tué plus de 135 000 personnes. L’un des rares à survivre, Vonnegut a reçu l’ordre de ses ravisseurs de l’aider dans la tâche macabre de creuser des corps dans les décombres et de les détruire dans d’énormes feux de joie. Bien que l’attaque ait fait plus de victimes que le bombardement d’Hiroshima et ait été dirigée contre une cible sans importance militaire apparente, elle a attiré peu d’attention, et Slaughterhouse-Five est la tentative de Vonnegut de documenter et de dénoncer cet événement. Comme Vonnegut, le protagoniste de Slaughterhouse-Five, nommé Billy Pilgrim, a été présent lors du bombardement de Dresde et a été profondément affecté par l’expérience. Ses sentiments se manifestent par un malaise spirituel qui aboutit à une dépression nerveuse. De plus, il souffre d’une condition particulière, celle d’être « décollé dans le temps », ce qui signifie qu’il vit au hasard des événements de son passé, de son présent et de son avenir. Le roman est donc un récit complexe et nonchronologique dans lequel prévalent des images de souffrance et de perte. Charles B. Harris a noté: « En fin de compte, il s’agit moins de Dresde que de l’impact de Dresde sur la sensibilité d’un homme. Plus précisément, c’est l’histoire de l’histoire de Dresde de Vonnegut, comment il en est venu à l’écrire et, implicitement, pourquoi il l’a écrite comme il l’a fait. »
Dans les œuvres écrites après Slaughterhouse-Five, Vonnegut se concentre souvent sur les problèmes de la société contemporaine de manière directe. Breakfast of Champions, ou Goodbye Blue Monday (1973) et Slapstick, ou Lonesome No More (1976), par exemple, examinent les sentiments répandus de désespoir et de solitude qui résultent de la perte de la culture traditionnelle aux États-Unis; Jailbird (1979) raconte l’histoire d’un participant fictif au scandale du Watergate de l’administration Nixon, créant un acte d’accusation du système politique américain; Galapagos (1985) prédit les conséquences désastreuses de la pollution de l’environnement; et Hocus-Pocus; ou, Qu’est-ce qui est pressé, Fils? (1990) traite des implications et des conséquences de la guerre au Vietnam. Dans les années 1990, il a également publié Fates Worse Than Death (1991) et Timequake (1997). Bien que beaucoup de ces œuvres soient très appréciées, les critiques soutiennent fréquemment que dans ses œuvres ultérieures, Vonnegut a tendance à réitérer des thèmes présentés de manière plus convaincante dans des œuvres antérieures. Beaucoup suggèrent également que le style narratif de Vonnegut, qui comprend la répétition fréquente de phrases distinctives, l’utilisation de termes familiers et une manière digressive, devient une formule dans certaines de ses œuvres ultérieures.
Néanmoins, Vonnegut reste l’un des satiristes américains les plus estimés. Remarquées pour leur critique sociale franche et perspicace ainsi que pour leur style innovant, ses œuvres présentent une vision idiosyncrasique mais convaincante de la vie moderne.
Lectures complémentaires
Auteurs dans les nouvelles, volume 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, éditeur, The New Fiction: Interviews with Innovative American Writers, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., La décision ouverte, Presse libre, 1970.
Chernuchin, Michael, rédacteur en chef, Vonnegut Parle!, Pylône, 1977.
Clareson, Thomas D., éditeur, Voix pour l’avenir: Essays on Major Science Fiction Writers, volume 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.
Concise Dictionary of American Literary Biography: Broadening Views, 1968-1988, Gale, 1989.
Critique littéraire contemporaine, Gale, volume 1, 1973; volume 2, 1974; volume 3, 1975; volume 4, 1975; volume 5, 1976; volume 8, 1978; volume 12, 1980; volume 22, 1982; volume 40, 1986; volume 60, 1991. □
