En termes succincts, la bronchite est une inflammation ou une irritation des voies respiratoires inférieures, c’est-à-dire de la trachée, des bronches et des poumons. Aux fins de la réponse à la question, il est nécessaire de clarifier et de distinguer deux types de bronchite: chronique et aiguë.
La bronchite chronique
est généralement le résultat d’une inflammation prolongée des voies respiratoires inférieures, causée soit par une exposition prolongée à des gaz polluants – tels que la fumée de tabac, la poussière en suspension dans l’air ou des agents chimiques -, soit par une allergie prolongée. Les bronchioles (les conduits d’extrémité très étroits des bronches) sont progressivement affectées, altérant leur fonction. Les symptômes sont un essoufflement, une respiration sifflante et une toux productive chronique.
À des fins de diagnostic, si une bronchite chronique est suspectée, le médecin commandera des radiographies thoraciques, des tests respiratoires fonctionnels, des électrocardiogrammes et des tests sanguins. Cela servira à confirmer le diagnostic et à évaluer la gravité de la maladie.
Les dommages subis ne peuvent pas être guéris, mais la progression de la maladie peut être arrêtée. Le plus important est d’arrêter de fumer; en outre, les zones contaminées ou très humides doivent être évitées et, si les conditions de travail sont nocives pour les poumons, un changement d’emploi ou même de résidence doit être envisagé. L’exercice et le maintien d’un poids adéquat aideront également.
Il existe également des médicaments qui soulagent les symptômes, principalement des bronchodilatateurs, généralement administrés par inhalateurs. Dans les cas extrêmes, l’oxygène, dans de petits « sacs à dos » portables, contribuera à améliorer la qualité de vie.
Bronchite aiguë
La bronchite aiguë (c’est-à-dire nouvellement apparue) est également une inflammation des voies respiratoires, mais causée, dans ce cas, par une infection.
Plus précisément, la bronchite aiguë est généralement causée par l’un des virus responsables du rhume ou de la grippe. La plupart des cas commencent par un rhume dans le nez ou la gorge. Dans de nombreux cas, l’infection ne « descend » pas jusqu’aux poumons, mais dans d’autres, elle le fait. En particulier, les patients atteints de bronchite chronique sont plus sensibles à la bronchite aiguë, ce qui aggrave la situation.
Les symptômes courants coïncident avec ceux de la bronchite chronique: irritation des voies respiratoires, toux, mucus (mucosités) et essoufflement. De plus, le patient atteint de bronchite aiguë aura généralement de la fièvre. Ce qui est indiqué dans le but de soulager les symptômes de la bronchite chronique est valable pour la bronchite aiguë (sauf pour l’exercice): arrêter de fumer est essentiel, en plus d’éviter les environnements lourds et humides.
Parce qu’elle est causée par un virus, il n’existe pas de traitement spécifique pour cette maladie. Ce qui est recommandé est la chose habituelle pour une grippe: boire beaucoup d’eau pour rester hydraté, prendre des médicaments antipyrétiques (abaissant la fièvre), tels que l’acétaminophène, et se reposer. Éventuellement, si l’infection virale est associée à une autre infection bactérienne (ce qui est possible), le médecin peut prescrire un traitement antibiotique.
En bref, la bronchite chronique (non causée par des agents pathogènes) n’est pas contagieuse, tandis que la bronchite aiguë, généralement causée par un virus, peut être contagieuse.
