Jean Vigna
Photo via la police du comté de Montgomery
La Cour d’appel de l’État a rejeté le plaidoyer d’un ancien enseignant du comté de Montgomery en faveur d’un nouveau procès, affirmant que la réputation positive de l’enseignant n’a aucune incidence sur la décision d’un tribunal de circuit selon laquelle il a abusé sexuellement des élèves.
En 2017, l’ancien enseignant de l’école primaire Cloverly, John Vigna, a été reconnu coupable d’attouchements inappropriés sur des élèves pendant 15 ans. Il a été condamné à 48 ans de prison.
Vigna a fait appel de la condamnation, affirmant que son cas devant la Cour de circuit du comté de Montgomery excluait un témoignage positif selon lequel il avait la « réputation » d' »interagir de manière appropriée avec les enfants », violant son droit à un procès équitable, selon des documents déposés devant la Cour d’appel spéciale du Maryland.
Vigna a également déclaré que le tribunal avait incorrectement inclus des enregistrements de réprimandes antérieures qu’il avait reçues de MCPS et que le témoignage négatif d’un collègue était « du ouï-dire. »
Les juges de la Cour d’appel spéciale Stuart Berger, Douglas Nazarian et Kevin Arthur ont statué à l’unanimité fin juillet que les allégations de Vigna n’étaient pas fondées.
La carrière de Vigna chez MCPS a commencé en 1992, enseignant de la troisième à la cinquième année à Cloverly. Il a également entraîné la pétanque et le baseball à l’école secondaire Paint Branch, selon les dossiers de la cour et de l’école.
« Il a maintenu des relations étroites avec ses élèves longtemps après qu’ils ont quitté sa classe, et ses collègues ont loué son style d’enseignement et lui ont confié de s’occuper de leurs propres élèves lorsqu’ils n’étaient pas en mesure de le faire », selon la décision de la cour d’appel.
Mais plusieurs collègues se sont inquiétés de la façon dont il interagissait avec les étudiants, selon des documents judiciaires.
Une enseignante a déclaré avoir parlé avec Vigna à « plusieurs » occasions de » maintenir des limites appropriées avec les élèves. »
En 2008, un commissaire des incendies a observé Vigna tenant un enfant sur ses genoux et a signalé l’incident à la directrice de l’époque, Melissa Brunson, qui a émis un avertissement verbal. Trois mois plus tard, Vigna a de nouveau été signalé pour avoir tenu des étudiants sur ses genoux, ce qui a entraîné une réprimande écrite disant que si le comportement continuait, il pourrait être licencié.
En 2013, Vigna a été retiré de la salle de classe pendant trois semaines pendant que MCPS enquêtait sur d’autres allégations de comportement inapproprié avec les élèves. Il a reçu une autre réprimande écrite, mais a été autorisé à retourner à son poste d’enseignant.
En 2016, un élève de Cloverly a rapporté que Vigna la ferait s’asseoir sur ses genoux et la toucherait de manière inappropriée en présence d’autres élèves. L’élève a rapporté Vigna après avoir appris la sécurité corporelle personnelle dans une classe de cinquième année.
« Sous couvert d’un style d’enseignement chaleureux et affectueux, M. Vigna aurait étreint des étudiantes et les aurait tenues sur ses genoux alors qu’il caressait leur corps à travers leurs vêtements », selon la décision de la Cour d’appel spéciale.
Au cours du procès criminel de Vigna en 2017, plusieurs étudiants ont témoigné d’abus similaires, datant de 2002.
Devant le tribunal, Vigna a contesté les allégations selon lesquelles il avait délibérément touché des étudiants de manière inappropriée. Au lieu de cela, il a attribué son comportement à avoir grandi dans une grande famille italienne qui mettait l’accent sur l’affection physique. Il a attribué tout contact « qui aurait pu être interprété comme sexuel » à « des attouchements accidentels dans le remaniement quotidien de la classe », selon la décision de la Cour d’appel.
Dans son appel, Vigna a déclaré que le tribunal avait exclu un témoignage pertinent en sa faveur et que les réprimandes passées de MCPS avaient été admises de manière inappropriée.
Les juges de la cour d’appel ont estimé que « la preuve du caractère ou du trait de caractère d’une personne n’est pas admissible pour prouver que la personne a agi conformément au caractère ou au trait en une occasion particulière » et que « les prédateurs sexuels ne sont pas immédiatement reconnaissables comme le « vieil homme sale en imperméable ». »
Les juges ont également écrit que les réprimandes précédentes étaient recevables parce que Vigna a admis que tenir des étudiants sur ses genoux était « non professionnel et inapproprié. »
« À la lumière de la reconnaissance immédiate de M. Vigna qu’il avait ses étudiants assis sur ses genoux, nous ne voyons pas en quoi les réprimandes antérieures créaient un risque de préjudice injuste qui l’emportait substantiellement sur leur valeur probante, et nous ne voyons donc aucun abus du pouvoir discrétionnaire de la cour de circuit en les admettant », indique la décision.
Mardi, le Conseil d’éducation du comté de Montgomery a accepté de régler une poursuite civile découlant de la condamnation de Vigna.
Les avocats de la commission scolaire ont convenu que le district paierait 500 000 $ dans une entente de règlement, répartie également entre deux enfants qui ont intenté des poursuites distinctes. Les poursuites ont déclaré que le système scolaire n’avait pas réussi à retirer Vigna de la salle de classe, malgré l’apprentissage de son comportement inapproprié plusieurs années auparavant, exposant les enfants à des risques d’abus.
Caitlynn Peetz est joignable à [email protected]
