Article d’Ellen Hendriksen, PhD de Scientific American
« La dépression est-elle contagieuse? La réponse courte est: oui — ce n’est pas ce qu’on appelle le rhume de la maladie mentale pour rien.
Mais comme la plupart des choses, c’est compliqué. La dépression est contagieuse, mais ce n’est pas comme si vous étiez infecté lorsque votre ami déprimé pleure sur votre épaule. Au lieu de cela, votre propre susceptibilité ou immunité dépend de beaucoup de choses – votre génétique, vos antécédents, votre stress et plus encore.
On sait depuis près d’une décennie que les comportements sains et malsains sont contagieux — si vos amis arrêtent de fumer ou deviennent obèses, vous êtes plus susceptible de le faire aussi. Même le suicide peut venir en grappes.
La dépression s’accompagne de son propre ensemble de comportements malsains : discours pessimiste, critique de soi et des autres, annulation de plans sociaux, habitudes de sommeil et d’alimentation malsaines et généralement irritabilité ou repli sur soi. Et il s’avère que ces comportements — et les croyances négatives qui les animent — peuvent être communiqués de personne à personne.
Donc, les colocataires d’étudiants déprimés, les enfants de parents déprimés, et oui, pour l’auditeur qui a demandé cet épisode, les conjoints de partenaires déprimés présentent également des symptômes dépressifs comparables.
Et ce ne sont pas seulement les personnes avec qui vous vivez ou que vous voyez tous les jours — les émotions peuvent être contagieuses jusqu’à trois degrés de séparation. J’espère que Kevin Bacon n’est pas déprimé ou que tout Hollywood va tomber.
Examinons de plus près une étude sur les colocataires universitaires parue en 2014. Les chercheurs ont étudié plus de 100 paires de colocataires de première année nouvellement assignés à l’emménagement, puis à nouveau trois et six mois plus tard. Ils ont examiné, entre autres, les symptômes de dépression des élèves et leur tendance à ruminer — c’est-à-dire leur inclination à s’emmêler dans leurs propres sentiments moches et à s’obséder des causes et des conséquences de se sentir mal.
Bien sûr, les étudiants de première année qui étaient jumelés à un colocataire ayant tendance à ruminer ont également repris cette tendance, ce qui a considérablement augmenté leur risque de dépression. Pour être clair: les symptômes de dépression eux-mêmes n’étaient pas contagieux, mais les styles de pensée l’étaient. Les étudiants de première année qui ont « attrapé » un style de pensée ruminatif de leurs colocataires présentaient deux fois plus de symptômes dépressifs après six mois que ceux qui n’avaient pas adopté le style de pensée.
Ensuite, une étude de 2015 a montré que la dépression peut être rendue contagieuse dans des conditions de laboratoire, au moins chez le rat. Les chercheurs ont induit la dépression chez les rats en les soumettant à des facteurs de stress imprévisibles et incontrôlables sur plusieurs semaines — une approximation proche du stress chronique chez les personnes. Pour les rats, cela signifiait des choses comme garder les lumières allumées pendant 48 heures et renverser de l’eau sur leur litière — tout cela probablement mieux que d’être un animal de compagnie dans une classe de maternelle, mais encore assez pour déprimer les rats. Pour un rat, cela ne signifie pas refuser les invitations à la soirée des rats — cela signifie une apathie pour l’eau sucrée, le plus grand plaisir d’un rat de laboratoire. C’est un marqueur de l’anhédonie — un symptôme caractéristique de la dépression chez les personnes et, apparemment, les rats.
Après la dépression des rats, les chercheurs ont introduit de nouveaux colocataires. Deux rats déprimés et un nouveau rat non déprimé au visage frais (« Salut les gars! ») étaient logés ensemble. Il s’avère que vivre avec quelqu’un de déprimé est, eh bien, déprimant, même si vous êtes un rat. En quelques semaines seulement, les nouveaux rats présentaient les mêmes symptômes que les rats déprimés.
Maintenant, nous ne pouvons pas reproduire une expérience aussi contrôlée avec des humains (je ne pense pas que je laisserais des chercheurs venir chez moi et déverser de l’eau sur ma literie), mais cela a du sens. Avec suffisamment de temps d’antenne, une vision négative du monde, de vous—même et de l’avenir peut être convaincante. Si votre colocataire ou partenaire déprimé est critique, retiré, apathique et vous convainc que les choses ne s’amélioreront jamais, le nuage sombre peut également s’étendre sur vous.
Maintenant, cela signifie-t-il que vous devriez laisser tomber votre ami ou partenaire déprimé? Malheureusement, vous seul pouvez répondre à celui-là. C’est un défi difficile sans solution facile.
D’une part, faites de votre mieux pour communiquer que votre bien-aimé n’est que cela: aimé. Sans oublier qu’ils sont importants pour vous, dignes de votre amour et méritent de se sentir mieux. Encouragez-les à demander de l’aide, mais cela peut prendre une quantité incroyable de bravoure de leur part (et de patience de la vôtre) pour faire le premier pas.
D’un autre côté, rester en dehors de la culpabilité lorsque vous avez tout donné n’est pas non plus une option. Vous ne pouvez pas sauver votre bien-aimé. Vous êtes confronté à une foule de facteurs, dont aucun ne peut être contrôlé et il peut arriver un moment où vous devez vous sauver. La dépression annihile toute motivation; dans une dépression sévère, il peut être difficile de se motiver à manger, à prendre une douche ou, malheureusement, à demander de l’aide ou à apporter des changements dans sa vie.
Une note d’espoir: ce n’est pas seulement la pensée dépressive qui est contagieuse. Les émotions positives et les styles de pensée peuvent également être contagieux. Pensez à la poussée d’excitation lors d’un événement sportif ou d’un concert, au calme palpable après un cours de yoga, à la simple courtoisie du service avec un sourire et, bien sûr, aux peluches chaleureuses de étreindre quelqu’un que vous aimez. En effet, dans l’étude des colocataires, les étudiants de première année qui étaient jumelés à un colocataire dont le style de pensée était plus positif ont « attrapé » un style de pensée plus sain.
Pour résumer, les émotions sont contagieuses — et bien que votre partenaire ne soit pas le seul facteur, la pensée dépressive joue certainement un rôle dans le fait que votre partenariat se transforme en système de détresse ou reste solide comme système de soutien. »
