De la salve d’ouverture de la Genèse (« Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre ») aux paroles finales de l’Apocalypse (« La grâce de notre Seigneur Jésus-Christ soit avec vous tous. Amen »), un livre a eu un plus grand impact sur le monde anglophone que tout autre. Ce livre contient des phrases aussi bien utilisées que « Que la lumière soit », « Suis-je le gardien de mon frère? » et « Une multitude de péchés ». Il est régulièrement plagié par les médias – « David Cameron cache-t-il sa lumière sous un boisseau? » a demandé un journal britannique récemment. Il est même apparu dans un texte d’Irving Berlin, qui a déclaré: « Mets-toi derrière moi, Satan ».
Le livre en question est la Bible – ou plus particulièrement, le Roi Jacques ou la Version autorisée de la Bible. C’est une distinction importante car, bien que bon nombre des phrases ci-dessus aient été utilisées dans des traductions antérieures, c’était la version King James qui allait devenir une lecture obligatoire dans toutes les colonies américaines et le reste de l’Empire britannique.
La Bible du Roi Jacques est le produit d’une érudition de pointe du XVIIe siècle en hébreu, en grec et en latin – une érudition qui a permis de produire une version anglaise qui s’est avérée avoir une influence durable.
Pourtant, alors que la portée et l’impact de la Bible sont sans précédent, ses débuts ont été difficiles. Il a été publié dans les premières années du règne du roi Jacques d’après qui il est nommé – Jacques VI d’Écosse, et après 1603, également Jacques Ier d’Angleterre – à une époque où le royaume était soumis aux tremblements de la Réforme. En 1604, James organisa une conférence à Hampton Court pour tenter de régler les différends qui couvaient entre les autorités de l’Église d’Angleterre et les Puritains, qui faisaient partie de ces réformateurs protestants contestant les traditions catholiques de l’Église. L’une des demandes puritaines adressées à Jacques était une nouvelle traduction de la Bible, à laquelle il a volontiers concédé.
Concessions politiques
La Bible du roi Jacques a été publiée, en anglais, environ sept ans plus tard, en 1611. En tant qu’homme très instruit, Jacques a trouvé le projet de traduction intéressant en soi, mais la Bible lui a également servi politiquement – comme une concession tactique à ceux qui étaient mécontents de l’état de l’Église d’Angleterre.
Cependant, les considérations politiques ne racontent qu’une partie de l’histoire – car le véritable moteur de la publication d’une Bible anglaise a été l’émergence d’une nouvelle technologie transformatrice: l’impression.
L’année 1456 a vu l’émergence d’une version imprimée de la Bible de la Vulgate latine – la traduction du quatrième siècle par saint Jérôme – qui a été suivie d’une vague d’éditions savantes de textes classiques. Ceux-ci ont inspiré le brillant jeune érudit William Tyndale pour essayer d’imprimer le Nouveau Testament en anglais, mais le roi régnant en Angleterre, Henri VIII, était toujours très opposé au mouvement protestant à cette époque, alors Tyndale est tombé sous le soupçon d’hérésie et s’est enfui en Allemagne dans les années 1520.
Tyndale a probablement rencontré le réformateur protestant Martin Luther à Wittenberg seulement deux ans après l’apparition du Nouveau Testament allemand de Luther en 1522, et son propre Nouveau Testament anglais a été imprimé à Worms en 1526. Tyndale a laissé quelques traductions de l’Ancien Testament en manuscrit et – bien qu’il ait été brûlé comme hérétique dans les Pays–Bas en 1536 – une grande partie de sa traduction du Nouveau Testament est passée presque inchangée dans la version de 1611.
Au moment de la mort de Tyndale, l’idée d’une Bible anglaise devenait dominante. Miles Coverdale, un moine de Cambridge, a publié en 1535 une Bible complète dédiée avec tact à Henri VIII. Coverdale connaissait l’allemand, il pouvait donc mettre les traductions de Luther en anglais; le reste, il traduisait de la Vulgate latine. Coverdale ne connaissait pas assez l’hébreu pour aborder à nouveau l’Ancien Testament, mais sa traduction des Psaumes allemands est devenue un classique liturgique anglais.
En 1537, l’opposition d’Henri VIII aux traductions de la Bible s’atténuant, une version révisée utilisant les textes de Tyndale et de Coverdale est apparue. C’était la Bible de Matthieu et la première à porter l’autorisation royale. « Matthew » était presque certainement le protestant radical John Rogers, qui a promu sa version, mais a payé un prix élevé pour son travail, puisqu’il a été brûlé sous Mary Tudor.
Puis, en 1539, vint la Grande Bible, imprimée à Paris sous le patronage du principal ministre d’Henri, Thomas Cromwell, en réponse aux injonctions royales de 1538. Ceux-ci ont ordonné qu’une Bible de la taille d’un lutrin soit installée dans toutes les églises – si « grande » se référait simplement à sa taille. La page de titre est superbe, presque certainement d’après une gravure sur bois de Hans Holbein, montrant Dieu bénissant Henri VIII et remettant des copies de la Bible à l’archevêque Cranmer et à Thomas Cromwell. Voici la suprématie royale en action: il n’y a aucun signe du pape.
Toutes ces éditions des années 1530 s’appuient fortement sur le travail de Tyndale et Coverdale. Cependant, en 1539, l’érudit d’Oxford Richard Taverner a produit une révision de la Bible de Matthieu avec des versions améliorées du grec original du Nouveau Testament. Taverner ne connaissait pas l’hébreu, il a donc basé sa traduction de l’Ancien Testament sur la Vulgate latine.
On voit ici un schéma en train de s’établir : là où les traducteurs n’avaient pas toutes les compétences linguistiques nécessaires, ils ont improvisé, en utilisant ce qui était déjà disponible. L’impression avait considérablement augmenté le nombre d’exemplaires peu coûteux qui pouvaient être vendus, de sorte que les érudits et les éditeurs voyaient une opportunité commerciale, pas seulement religieuse. Cependant, la commande d’une traduction de l’ensemble du texte de la Bible avec un style de prose uniforme nécessiterait des ressources considérables pour soutenir les universitaires pendant le temps requis. Pendant ce temps, le meilleur que les éditeurs pouvaient offrir était un amalgame de différentes traductions.
Intervention royale
De tels développements ont été interrompus lors de l’exécution de Thomas Cromwell en 1540. La faction conservatrice à la cour est soudainement revenue au pouvoir, avec la Vulgate latine pour un usage officiel. En 1546, l’utilisation des traductions du Nouveau Testament de Tyndale et Coverdale a été interdite par proclamation royale. Après un bref répit sous le règne d’Édouard VI, farouchement protestant, les Bibles anglaises furent à nouveau supprimées sous la reine catholique Marie. Pourtant, à ce jour, l’impression avait rendu pratiquement impossible pour tout gouvernement de contrôler les traductions que les gens avaient déjà achetées pour un usage domestique.
En exil à Genève, le classiciste et calviniste d’Oxford William Whittingham publia en 1557 un Nouveau Testament révisé, pour les protestants anglais. Pour la première fois, le texte a été divisé en versets numérotés pour une référence facile, et imprimé en type romain. Lorsque tous les autres retournèrent précipitamment en Angleterre à la mort de Marie en 1558, Whittingham resta derrière lui pour superviser une traduction complète et, en 1560, il produisit la Bible de Genève, dédiée au successeur de Marie, Elizabeth I. Il est possible de voir l’influence de Calvin et d’autres réformateurs, ainsi que celle de traducteurs français comme LeFèvre d’Étaples. La Bible de Genève était populairement connue sous le nom de Bible des Culottes, d’après son interprétation de la Genèse, où Adam et Eve, se rendant compte qu’ils étaient nus, se fabriquaient des « culottes ». Il est resté influent sous Elizabeth et de nombreux passages ont été réutilisés dans la Version autorisée.
Au même moment, après l’accession d’Élisabeth, la Grande Bible de Cromwell et Cranmer renaît en popularité. En 1568, l’archevêque Matthew Parker et ses collègues ont achevé une révision connue sous le nom de Bible des évêques, et en 1571, tous les marguilliers ont reçu l’ordre d’en obtenir une copie pour leurs églises. La Bible des évêques a suivi la Bible de Genève en divisant le texte en versets pour une référence facile, un dispositif pratique maintenant populaire auprès des lecteurs et des prédicateurs. Toutes les phrases contenant « légèreté ou obscénité » ont été discrètement rangées et, pour éviter les conflits, aucune note marginale n’a été autorisée. Les traducteurs travaillaient livre par livre, sans beaucoup de coordination, de sorte que la traduction variait en qualité.
Mais qu’en est-il de la minorité catholique de l’Angleterre élisabéthaine ? Bientôt, ils ont pu lire leur propre version du Nouveau Testament – grâce à une traduction fournie par le collège catholique anglais de Reims (qui a ensuite déménagé à Douai) en 1582. Un Ancien Testament anglais a suivi en 1609. Une grande partie de l’anglais des deux livres est vraiment élisabéthain – direct et vif – et les traducteurs de la Version autorisée ont sans aucun doute lu le Nouveau Testament produit à Reims.
C’est la prolifération des versions de la Bible en circulation à la fin du règne d’Élisabeth – ainsi que la connaissance croissante de l’hébreu et du grec – qui a conduit à la demande puritaine à Hampton Court en 1604 d’une nouvelle traduction. Le principal orateur puritain, le Dr John Reynolds, a demandé « une seule traduction de la bible de ye, pour qu’elle soit authentique et lue dans l’église de ye ». Une autre version est plus courtoise : » Que votre majesté soit heureuse que la Bible soit traduite à nouveau. »
Richard Bancroft, l’évêque autoritaire de Londres, était opposé, mais Jacques était ouvert à l’idée, notamment parce qu’il avait de fortes objections à la Bible de Genève, offensant dans sa condamnation explicite de la domination royale et son utilisation fréquente du mot « tyran ». De manière significative, le mot ne se trouve pas du tout dans la Version autorisée.
Les vues du roi étaient claires. « Son Altesse souhaite que quelques douleurs particulières soient prises en ce nom pour une traduction uniforme… et que cela soit fait par les meilleurs savants des deux universités; après elles, elles soient examinées par les évêques et les principaux savants de l’Église: d’elles seront présentées au Conseil privé; et enfin être ratifiées par son autorité royale, pour être lues dans toute l’Église, et aucune autre. »
Les évêques devaient trouver des vivres pour les traducteurs de plus de £ 20 par an – un revenu décent. Le comité de traduction devait être divisé en six sociétés de huit membres, supervisées par six administrateurs, bien que nous ne connaissions que les noms de 50 hommes. Bancroft a insisté sur le fait que le texte de base devait être la Bible des évêques, aussi peu modifiée que compatible avec les textes originaux. Ses instructions ont été discrètement ignorées: des études modernes ont montré que peut-être aussi peu qu’un quart de la Version autorisée peut être attribuée à la Bible des évêques.
L’ampleur du projet était remarquable: les traducteurs se sont divisés en six groupes, deux travaillant chacun à Oxford, Cambridge et Westminster. Chaque clerc devait produire une traduction individuelle, qui était ensuite discutée par le groupe. Un texte approuvé a été distribué aux cinq autres groupes, jusqu’à ce qu’une version finale apparaisse. Si les traducteurs n’étaient pas d’accord sur un passage ou trouvaient quelque chose d’obscur, ils pouvaient demander de l’aide. Il y avait aussi une insistance sur l’uniformité.
Nous en savons peu sur le travail des traducteurs une fois le projet en cours. Il ne reste que des restes. En novembre 1604, l’évêque Lancelot Andrewes envoya une note au secrétaire de la Société des Antiquaires qu’il ne pouvait pas assister à la réunion hebdomadaire, car « l’après-midi est notre heure de traduction ».
Il existe également un extraordinaire livre relié en vélin de 125 pages, à la bibliothèque du palais de Lambeth, intitulé An English Translation of the Epistles of Paul the Apostle. Les preuves indiquent ses origines au sein de la deuxième compagnie de Westminster sous William Barlow, et le manuscrit est passé par plusieurs mains pour des corrections. Il est clair que de tels livres ont été appelés lorsqu’ils étaient nécessaires à l’édition finale. Enfin, la Bibliothèque Bodléienne possède une copie de la Bible des évêques imprimée en 1602. Les suggestions faites par un traducteur y sont marquées, suivies des commentaires et corrections de ses collègues.
Au printemps 1610, il ne restait plus qu’à rassembler le travail des équipes en un tout raisonnablement cohérent. Les traducteurs se sont réunis au Stationers’ Hall, dans le centre de Londres, dans le but de remplir cette tâche – et, au début de 1611, un texte final était prêt pour l’imprimeur. Mgr Miles Smith, évêque de Gloucester, a écrit la longue et belle préface de ce texte : » C’est la traduction qui ouvre la fenêtre, pour laisser entrer la lumière. »Il espérait que la traduction apporterait aux lecteurs « la lumière de la compréhension, la stabilité de la persuasion, la repentance des œuvres mortes, la nouveauté de la vie, la sainteté, la paix, la joie « . Le résultat était un chef-d’œuvre de la prose anglaise. De plus, comme le travail d’une équipe qui a rassemblé leurs brouillons avant d’arriver à la version finale, il était homogène – de la Genèse à l’Apocalypse. La parole de Dieu parlait maintenant d’une seule voix divine et, depuis que le roi avait initié le projet, portait une aura d’autorité royale.
Malgré la bénédiction officielle du monarque, ce n’est qu’à la Restauration de Charles II en 1660 que la version King James est devenue universellement familière, tant en Grande-Bretagne que dans les colonies américaines. En fait, à ses débuts, il était considéré comme une simple révision de textes antérieurs. Il n’était même pas inscrit dans le registre officiel des papeterie – et contenait de nombreuses erreurs d’impression.
Pourtant, une fois que la Version du Roi Jacques devint finalement la seule Bible utilisée dans les églises britanniques, elle le resta jusqu’à la Version Standard révisée de 1881-85. À ce jour, c’est la traduction la plus connue. Sa longue histoire au centre de la culture religieuse du monde anglophone en fait le livre le plus important de la langue anglaise. En 2011, nous célébrons une réalisation extraordinaire: non seulement religieuse, mais aussi littéraire, culturelle et internationale.
La Réforme
La Réforme était la réaction protestante contre le catholicisme. Il a été initié en Allemagne par le prêtre Martin Luther, qui a enseigné que la Bible, plutôt que le pape, était la seule source de l’autorité divine. La Réforme en Angleterre a commencé sous le règne d’Henri VIII. Henri était théologiquement conservateur et initialement opposé au protestantisme, mais le refus du pape d’accorder le divorce au roi l’a conduit à se séparer de Rome dans les années 1530.
Sous le court règne du fils d’Henri, Édouard VI, une tentative beaucoup plus déterminée a été faite pour rendre l’Angleterre plus pleinement protestante. Cela a été stoppé net à la mort d’Edward et a été remplacé par sa sœur Mary, qui a rétabli le catholicisme en Angleterre. Pourtant, une dernière tournure à la mort de Marie a vu sa demi-sœur, Elizabeth, monter sur le trône. Elizabeth rétablit le protestantisme, mais dans son établissement religieux de 1559, certains éléments cérémoniels et organisationnels, tels que la structure des évêques de l’Église catholique, ont été conservés. Cela a conduit à la montée d’un groupe connu sous le nom de Puritains, qui voulait se débarrasser de tout ce qui empêchait une relation personnelle et directe avec Dieu.
Chronologie: l’histoire de la Bible anglaise
c700s-1300: Premières écritures
Les versions anglo-saxonnes des Évangiles et des Psaumes deviennent les premières écritures vernaculaires. Vers 1300, il existe des traductions de la Genèse, de l’Exode et des Psaumes en « moyen anglais ».
années 1300: Manuscrits anglais
Le mouvement de réforme Lollard, dirigé par John Wycliffe (d1384), produit deux versions manuscrites anglaises qui suivent de près le libellé de la Bible de la Vulgate latine.
1456: La Bible de Gutenberg
La Vulgate latine (vers 404 après JC), la traduction biblique de saint Jérôme, devient l’un des premiers livres imprimés. Apparue en 1456, elle est connue sous le nom de Bible de Gutenberg.
1526: Traductions anglaises
William Tyndale (c1494 – 1536) fait des traductions anglaises à partir des originaux grecs et hébreux du Nouveau Testament et de parties de l’Ancien.
années 1530: Deux autres traductions
Sous Henri VIII, les années 1530 sont une décennie clé de la Réforme, la Bible de Miles Coverdale apparaissant en 1535 et la « Bible de Matthieu » en 1537.
1539: La Grande Bible est publiée
La Grande Bible de 1539 est publiée comme une Bible de lutrin destinée à être utilisée dans les églises. Il possède un superbe frontispice gravé sur bois par Holbein montrant Henri VIII en train de remettre des copies.
1560 : La Bible des Culottes
William Whittingham, exilé à Genève, publie en 1557 un Nouveau Testament, divisé en versets pour la première fois. En 1560, il produit la Bible des culottes.
1568: Référence facile dans la Bible des évêques
La Bible des évêques de 1568 (révisée en 1572) est une révision de la Grande Bible et poursuit la division du texte en versets pour une référence facile.
1604: La Bible du Roi Jacques
La version du Roi Jacques ou Autorisée est commencée en 1604 après la conférence de Hampton Court et achevée en 1611. Il est toujours utilisé dans le monde entier.
1881-85: Version Standard révisée
La Version Standard révisée de 1881-85 intègre des avancées dans l’érudition biblique, mais le texte ne s’éloigne pas très loin de la version de 1611.
Pauline Croft est professeur d’histoire moderne ancienne à Royal Holloway, Université de Londres. Ses livres incluent King James (Palgrave Macmillan, 2002).
Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de mars 2011 du BBC History Magazine
