La litière pour chat dite « verte » peut être une bonne idée pour les amoureux des chats soucieux de l’environnement, mais c’est une mauvaise idée pour le stockage des déchets nucléaires.
C’est l’évaluation d’une enquête sur une fuite de rayonnement survenue sur le seul site de stockage de déchets nucléaires aux États-Unis, le projet pilote d’isolation des déchets souterrains (WIPP) situé à l’est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique.
La fuite de rayonnement s’est produite en février. 14: Neuf jours plus tôt, un camion à l’intérieur de l’installation souterraine a pris feu. Bien que les deux événements n’étaient probablement pas liés, les enquêteurs craignent qu’ils résultent tous deux d’une culture de sûreté laxiste qui s’est développée à l’installation de déchets nucléaires, selon l’Associated Press.
« Je meurs d’envie de savoir pourquoi cela s’est produit et qui l’a approuvé, parce que c’était une idée stupide », a déclaré Jim Conca, un scientifique qui a travaillé chez WIPP de 2000 à 2010, à l’Associated Press, faisant référence à la litière de chat biologique. « Vous ne pouvez tout simplement pas modifier la procédure sans l’examiner. »
Pourquoi la litière pour chat?
Bien qu’il puisse sembler étrange d’utiliser un produit aussi banal que la litière pour chat pour protéger les déchets nucléaires du pays, la litière pour chat est utilisée depuis des décennies dans les installations industrielles.
Les litières pour chat les plus anciennes sont faites d’argile — en particulier de bentonite — qui absorbe et retient facilement les liquides. La litière pour chat et d’autres composés à base d’argile sont fréquemment utilisés dans les installations de forage pétrolier, les usines de vrac pétrolier et les stations-service pour nettoyer les déversements et contrôler les déchets liquides.
La litière pour chats à base d’argile peut également être utilisée pour contrôler les odeurs et les moisissures dans les poubelles et les seaux à couches; éliminer l’huile, le liquide de refroidissement du moteur et d’autres taches sur les allées; nettoyer la peinture renversée (avant qu’elle ne sèche); éliminer les rongeurs; et ajouter de la traction sur les routes et les trottoirs glacés.
« La litière pour chat est utilisée depuis des décennies dans les laboratoires de radiochimie et les installations nucléaires pour stabiliser certains radwastes, comme les solutions de scintillation liquide, les fonds d’évaporateurs et d’autres matériaux », a écrit Conca dans Forbes, se référant aux déchets industriels contenant des matières radioactives.
Cependant, le passage d’une litière pour chat à base d’argile à une litière pour chat biologique – qui est généralement fabriquée à partir de blé, de maïs et de papier recyclé ou de sciure de pin — pourrait avoir déclenché une réaction chimique qui a conduit à la fuite de rayonnement à WIPP, selon l’enquête préliminaire.
Quelle est la sécurité du WIPP?
L’enquête en cours à WIPP, qui se trouve à environ 640 mètres (2 100 pieds) sous terre dans des dépôts de sel géologiquement stables, n’a pas encore déterminé la cause exacte de la fuite de rayonnement. « La litière de chat est dans le domaine des théories », a déclaré à Reuters Jill Turner, porte-parole du département de l’Environnement du Nouveau-Mexique.
La quantité de rayonnement libérée par le WIPP est considérée comme mineure: « Les niveaux de Pu et d’am libérés étaient un million de fois inférieurs à tout problème environnemental, des milliers de fois inférieurs à tout problème de santé et 40 fois inférieurs à un contexte ordinaire », a écrit Conca dans Forbes.
WIPP fonctionnait depuis 1999 sans problèmes de sécurité importants, ont affirmé les responsables. L’installation devrait contenir des matières nucléaires en toute sécurité pendant des millions d’années — les gisements de sel de la région sont stables depuis plus de 200 millions d’années.
Néanmoins, les responsables sont préoccupés par le fait que les enquêteurs ont trouvé du plastique fondu et du caoutchouc sur certains des fûts et des boîtes contenant des déchets radioactifs, ce qui suggère qu’une sorte de chauffage s’est produite dans la zone où les déchets sont stockés.
Pendant que l’enquête se poursuit, les responsables ont fermé l’installation à tous les déchets entrants. Le WIPP accepte les déchets nucléaires du Laboratoire national de Los Alamos, du Laboratoire national de l’Idaho et du site de Savannah River (un site d’armes nucléaires) en Caroline du Sud.
« J’espère juste qu’il ne faudra pas des années pour se remettre sur les rails, car ce serait dommage », a déclaré Conca à l’Argus actuel de Carlsbad. » Il est faux d’effacer 15 ans d’un record parfait. Regardez l’industrie chimique ou l’industrie pétrolière. Les gens meurent des explosions et personne n’appelle à fermer l’industrie pétrolière. »
Suivez Marc Lallanilla sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur la science vivante.
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