Le 19 mars 2011, Knut, un ours polaire bien-aimé et l’attraction clé du Zoo de Berlin, a commencé à se comporter de manière erratique. Tournant en rond, Knut semblait perdre le contrôle d’une de ses pattes arrière, qui tremblait sauvagement. Quelques instants plus tard, l’ours de 300 livres s’est effondré en arrière, tombant dans la piscine de son enclos. Les visiteurs regardaient avec une horreur confuse Knut se noyer.
À la suite de la mort de Knut, des centaines de fans ont laissé des animaux en peluche et des fleurs près de la cage de l’ours décédé, et le maire de Berlin a même publié une déclaration publique pleurant son décès. Pendant ce temps, le personnel du zoo et les chercheurs ont commencé à rechercher la cause de la mort inattendue de Knut.
Les ours polaires captifs peuvent vivre jusqu’à la trentaine, et Knut n’avait que quatre ans. L’ours semblait auparavant en bonne santé, mais une autopsie a révélé que son cerveau avait été gravement altéré juste avant sa mort, indiquant une crise causée par une encéphalite ou un gonflement du cerveau. Le rapport post-mortem détaillé de Knut indiquait que l’encéphalite de l’ours était si grave qu’elle l’aurait tué même s’il n’était pas tombé dans la piscine. Mais de manière critique, le rapport n’a pas réussi à identifier ce qui a causé cette condition mortelle en premier lieu.
Maintenant, une équipe multidisciplinaire de chercheurs allemands a enfin identifié le coupable. Annoncé aujourd’hui dans Scientific Reports, l’équipe affirme que Knut souffrait d’encéphalite aux récepteurs anti-NMDA, une maladie qui provoque l’attaque des anticorps du système immunitaire contre les cellules nerveuses du cerveau. C’est le type d’encéphalite non infectieuse le plus courant qui affecte les gens – mais c’est la première fois que la maladie est détectée chez un animal.
Les personnes diagnostiquées avec la maladie auto-immune présentent souvent des symptômes similaires aux derniers moments de Knut, notamment une perte d’équilibre, des mouvements involontaires et des crises d’épilepsie. Ce n’est cependant qu’il y a quelques années que la cause de la maladie a été découverte chez l’homme. Jusqu’en 2005 environ, les cas d’encéphalite qui ne pouvaient pas être attribués à une infection microbienne étaient simplement radiés comme non identifiés et non résolus. Maintenant, des tests de diagnostic et des traitements sont disponibles.
La nouvelle étude a vu le jour lorsque Harald Prüß, neurologue au Centre allemand des maladies neurodégénératives, a remarqué des parallèles frappants entre le cas de Knut et son travail avec des patients humains. Prüß a contacté les experts de la faune sauvage qui avaient effectué l’examen post-mortem de Knut et, ensemble, ils ont décidé d’examiner de plus près le cerveau de l’ours, qui avait été stocké dans l’espoir de résoudre le mystère de sa mort.
Les chercheurs ont découvert des niveaux élevés d’anticorps révélateurs dans le liquide céphalo-rachidien de Knut. Chez les humains atteints de cette maladie auto-immune, des anticorps voyous se lient aux récepteurs NMDA sur les neurones, ce qui nuit à leur capacité à contrôler les impulsions électriques dans le cerveau. En appliquant la même technique de diagnostic utilisée pour les humains, l’équipe a exposé des sections de cerveau de rat aux anticorps des fluides de Knut. Ils ont constaté que les anticorps se liaient au cerveau des rongeurs de la même manière que chez les humains souffrant d’encéphalite aux récepteurs anti-NMDA.
Le cas de Knut soulève la possibilité que cette maladie affecte un certain nombre d’autres espèces animales. Et compte tenu de la similitude entre la pathologie de Knut et les cas humains, il est possible que les traitements utilisés pour les personnes puissent également fonctionner pour d’autres espèces, rapportent les chercheurs.
« Nous sommes soulagés d’avoir enfin résolu le mystère de la maladie de Knut, d’autant plus que ces informations pourraient avoir une application pratique », a déclaré le co-auteur Alex Greenwood, expert des maladies de la faune à l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune, dans un communiqué. « Si le traitement actuel pour les patients humains convient également aux animaux sauvages, de nombreux cas d’encéphalite mortelle dans les zoos pourraient être évités à l’avenir. »
