Le lancement du télescope spatial James Webb n’aura pas lieu en mars 2021 — la date de lancement précédemment prévue de la mission – après que la pandémie de coronavirus a forcé une réduction de plus de 50% des effectifs de l’installation d’assemblage et d’essai de l’observatoire.
Le télescope spatial James Webb est le plus grand observatoire de sciences spatiales jamais construit. Le vaisseau spatial et le télescope sont entièrement assemblés dans une installation de Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie, mais plusieurs étapes de test restent à franchir avant que JWST ne soit prêt à être expédié à sa base de lancement à Kourou, en Guyane française.
Les essais du télescope spatial James Webb se sont poursuivis à un rythme plus lent depuis que la pandémie de COVID-19 a commencé à affecter les horaires de travail en mars.
« Tout le monde n’était pas disponible. Il y a eu des cas positifs ici et làWe Nous ne lancerons pas en mars, nous ne lancerons absolument pas en mars « , a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. « Ce n’est pas dans les cartes en ce moment. Ce n’est pas parce qu’ils ont fait quelque chose de mal. Ce ne sera tout simplement pas dans les cartes. Ce n’est pas une faute, ou une mauvaise gestion d’un certain type. »
Zurbuchen a ajouté qu’il était « très optimiste » que l’observatoire puisse encore être lancé en 2021.
» Il y a encore beaucoup de montagne à gravir « , a-t-il déclaré.
Les ingénieurs de la NASA et les responsables de la supervision basés au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, où le projet JWST est géré, ont quitté les installations de Northrop Grumman en Californie en mars. Cela a effectivement arrêté les travaux sur le télescope optique et les systèmes d’instruments de JWST, qui relèvent de la responsabilité de la NASA.
Northrop Grumman, le maître d’œuvre du vaisseau spatial JWST et du pare-soleil, a pu poursuivre certains travaux sur la mission. Mais les progrès ont été plus lents que prévu.
« Northrop Grumman est passé de deux quarts de travail, six jours par semaine, à un quart de travail, cinq jours par semaine, fonctionnant donc à environ 40% d’efficacité. Donc, un impact important pour le Télescope spatial James Webb « , a déclaré Steve Jurczyk, administrateur associé de la NASA, lors d’une présentation le 9 juin lors d’une réunion conjointe du Conseil d’Ingénierie Aéronautique et Spatiale des Académies Nationales et du Conseil d’Études spatiales.
En mai, Northrop Grumman a pu tester l’extension de la Tour déployable de l’observatoire, ce qui créera un espace entre le télescope et le compartiment des instruments du JWST et le bus spatial. L’extension de l’ensemble de la tour permettra au télescope et aux instruments, repliés lors du lancement pour s’insérer dans le carénage de la fusée Ariane 5 de JWST, d’être dépliés une fois dans l’espace et refroidis à des températures très froides.
« Suite à des procédures de sécurité personnelle augmentées en raison du COVID-19, l’équipe du télescope spatial James Webb en Californie a poursuivi ses travaux d’intégration et de test avec du personnel et des quarts de travail sur place considérablement réduits », a déclaré la NASA dans un communiqué le 9 juin. « L’équipe NASA / Northrop Grumman a récemment repris des opérations presque complètes. »
Avec les travailleurs de la NASA maintenant de retour sur place à l’installation d’essai de Northrop Grumman en Californie du Sud, Zurbuchen a déclaré que les équipes devaient « apprendre la nouvelle efficacité » alors que les techniciens s’habituaient à travailler avec la distanciation physique et d’autres restrictions pour réduire le risque de transmission du coronavirus.
« Nous n’en avons pas fini (avec le coronavirus) à ce stade », a déclaré Zurbuchen. » Nous aurons encore des impacts. »
JWST devait être lancé sur une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française le 30 mars 2021. Le lancement d’Ariane 5 s’inscrit dans la contribution de l’Agence spatiale européenne au programme.
Zurbuchen a déclaré que la NASA convoquerait un examen du calendrier en juillet pour évaluer les impacts sur le calendrier des tests du JWST avant de fixer une nouvelle date de lancement.
La mission accuse des années de retard et devrait coûter des milliards de dollars de plus que ce que la NASA avait initialement envisagé. Le coût total du JWST pour la NASA a été récemment estimé à 9 $.66 milliards, et ce chiffre n’inclut pas les contributions de l’ESA et de l’Agence spatiale canadienne.
Les équipes travaillant dans l’usine d’engins spatiaux de Northrop Grumman en Californie du Sud ont connecté les engins spatiaux et les modules scientifiques du JWST en août dernier, formant l’observatoire complet pour la première fois. Avec JWST entièrement assemblé, les ingénieurs de Northrop Grumman — le maître d’œuvre de l’observatoire de la NASA — ont prévu de soumettre l’engin à une série de tests de déploiement, électriques, vibratoires et acoustiques pour s’assurer qu’il fonctionnera comme prévu après le lancement.
Le télescope Webb est le plus grand observatoire spatial jamais développé, avec un miroir primaire de 6,5 mètres de large, composé de 18 segments hexagonaux en béryllium et revêtus d’or. Le miroir et le pare-soleil thermique de JWST se replieront à la manière d’un origami pour s’insérer dans le carénage du nez de son lanceur Ariane 5.
Les scientifiques disent que les quatre instruments scientifiques infrarouges du Télescope spatial James Webb — qui proviennent d’institutions américaines, européennes et canadiennes — verront les toutes premières étoiles et galaxies de l’univers, observant la lumière émise par 13.il y a 5 milliards d’années. Avec une puissance d’imagerie 100 fois supérieure à celle du télescope spatial Hubble, JWST scrutera également les nébuleuses en formation d’étoiles et collectera des données sur les propriétés physiques et chimiques des planètes autour d’autres étoiles.
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