LAWRENCE – Il était une fois, un fossile d’araignée jurassique était une découverte extrêmement rare.
Le premier a été découvert en Russie et décrit en 1984 — un autre a été trouvé trois ans plus tard. Mais cela restait la totalité des archives fossiles.
Puis, au 21ème siècle, les agriculteurs de la région de Daohugou, en Chine — juste à l’intérieur de la Mongolie intérieure – ont commencé à produire des arachnides de la période jurassique sur une colline. En raison de la prolifération de ces découvertes chinoises, quelques centaines de spécimens sont aujourd’hui connus de la science.
« Les agriculteurs du village creusent des fosses pour extraire les fossiles, qui sont principalement des insectes et occasionnellement des araignées ou d’autres animaux, et des experts de l’université de Pékin s’y rendent, généralement pendant les vacances du Nouvel An, et trient les découvertes », a déclaré Paul Selden, Professeur émérite de Paléontologie des invertébrés du Golfe-Hedberg au Département de géologie de l’Université du Kansas.
Aujourd’hui, Selden fait partie d’une équipe qui a récemment décrit la plus grande araignée fossile connue jamais découverte, publiant ses résultats dans le dernier numéro de la revue à comité de lecture Naturwissenschaften – La science de la Nature.
La longueur du corps de ce spécimen est de 1,65 centimètre et la longueur de sa première jambe est de 5,82 centimètres.
« C’est unique parce qu’il est intermédiaire entre les types les plus primitifs de l’aranéomorphe, ou « vraies » araignées, et les orbweavers bien connus que nous voyons couramment autour de nous aujourd’hui », a déclaré Selden. « Bien que ce soit la plus grande araignée fossile connue, ce n’est pas la plus grande araignée, qui est une tarentule brésilienne. »
L’araignée fossile géante est considérée comme la version masculine d’une araignée femelle trouvée il y a peu de temps dans la même localité, appelée Nephila jurassica. Mais parce que certaines de ses caractéristiques physiques sont différentes du genre Nephila, la dernière découverte a donné naissance à un nom scientifique entièrement nouveau.
« Parce que le mâle présente des caractéristiques qui ne sont pas compatibles avec le placement de l’espèce dans Nephila ou, en fait, dans la famille des Nephilidae, l’espèce a reçu un nouveau nom de genre et une nouvelle famille érigée pour accueillir le nouveau genre », a déclaré Selden, qui est également directeur de l’Institut de paléontologie à l’Institut de biodiversité de KU.
Comme pour la plupart des araignées fossiles, les caractéristiques nécessaires pour placer précisément l’espèce parmi les familles d’araignées n’ont pas été suffisamment préservées. Les scientifiques doivent avoir un regard exhaustif sur les griffes des pieds, les poils et les organes génitaux. Comme par hasard, les lits de cendres volcaniques de Daohugou sont exceptionnels pour préserver des détails aussi fins.
« La microscopie électronique à balayage est venue à la rescousse avec certaines de ces caractéristiques, telles que la structure des poils, et a aidé à placer l’espèce plus précisément », a déclaré Selden. « C’est la première fois que cette technique est utilisée sur des araignées fossiles dans la roche. »
Selden a déclaré que l’un des aspects les plus intéressants de cette étude est son lien avec les travaux en systématique moléculaire sur les araignées vivantes.
« Cette recherche s’appuie sur des fossiles pour calibrer les points de données et donner une idée du moment où les gènes de traits particuliers ont évolué », a-t-il déclaré. « Lorsque la femelle a été placée pour la première fois à Nephila, cela a semblé jeter l’arbre généalogique existant hors de lui. Mes collègues faisant le travail moléculaire ont émis l’hypothèse que N. jurassica était en fait un orbweaver primitif. Maintenant, la découverte du mâle et cette recherche détaillée ont corroboré leurs prédictions. »
Le chercheur de la KU a déclaré que la découverte indique aux scientifiques que la vie abondante d’insectes dans cette région au Jurassique moyen était la proie, comme aujourd’hui, de grandes araignées vivant sur des toiles.
Fait important, il a déclaré que la découverte aide à informer l’humanité de son propre avenir sur la planète.
« D’abord, c’est une araignée incroyable », a déclaré Selden. « C’est la plus grande araignée fossile — et c’est génial d’avoir à la fois un mâle et une femelle. Deuxièmement, la recherche sur l’anatomie révèle des détails sur la façon dont il vivait et interagissait avec ses proies d’insectes. Ceux-ci donnent des indices sur le climat à l’époque, et nous pouvons ensuite suivre le sort de ces écosystèmes à mesure qu’ils évoluaient au fil du temps et des environnements changeants. Comprendre les processus impliqués nous aide à prédire comment les changements causés par l’homme pourraient affecter les climats et la biodiversité de la Terre. »
Selden a collaboré avec le professeur Dong Ren de la Capital Normal University, avec qui il travaille depuis le début des années 2000.
« Les araignées jurassiques étaient alors extrêmement rares et mal connues », a-t-il déclaré. « J’ai visité Pékin pour la première fois en 2002, et nous avons commencé à décrire ensemble les araignées et les autres arachnides. En 2011, j’ai été nommé professeur invité à la Capital Normal University, en reconnaissance de notre collaboration. »
