Le célèbre hors-la-loi et joueur de guerre du comté de Lincoln a apparemment quitté les pages de l’histoire en 1882. Mais des recherches récentes fournissent des indices sur sa véritable identité et sur la façon dont il a passé ses dernières années.
Le 1er décembre 1880, Jessie Evans est entrée à la prison d’État du Texas à Huntsville pour purger une peine de deux à 10 ans pour vol qualifié et de 10 ans pour meurtre réduit. Le condamné de cleanshaven, qui a déjà roulé avec Billy the Kid dans le territoire du Nouveau-Mexique mais qui a habité le côté opposé de la clôture pendant la guerre du comté de Lincoln, mesurait un peu moins de 5 pieds 8 pouces et pesait un peu plus de 150 livres. Il avait les yeux gris, les cheveux clairs et le teint clair. Aucune photographie existante de lui n’a été authentifiée. Alors que son casier judiciaire était plus long qu’une journée en selle, les détails de sa jeunesse, y compris sa date de naissance, étaient au mieux sommaires. Il était connu pour utiliser des pseudonymes, y compris Jessie Graham et Will Davis, et personne ne peut être certain que Jessie Evans était son nom de naissance.
Apparemment, il n’a pas beaucoup parlé de telles choses en prison, pas que Huntsville ait longtemps été sa maison. Le 23 mai 1882, il s’évade. Des observations et des rumeurs d’Evans ont fait surface de temps en temps, mais aucune n’a jamais été étayée. Les chercheurs et les auteurs de la guerre du comté de Lincoln ont longtemps été déconcertés par ce qu’est devenu le cowboy desperado, évaluant son sort comme un mystère important comme si le shérif Pat Garrett avait vraiment tué Billy le Kid le 14 juillet 1881. Mais maintenant, grâce à des photographies révélatrices, des recherches auparavant indisponibles et un peu de chance, le mystère Evans pourrait être résolu.
Il fut un temps où le nom Jessie (souvent orthographié « Jesse ») Evans était aussi reconnaissable que Billy the Kid. Comme le Kid, Evans s’est engagé dans des activités criminelles dans le territoire du Nouveau-Mexique et dans l’ouest du Texas avant, pendant et après la guerre du comté de Lincoln à la fin des années 1870. Tout comme le Kid — dont le vrai nom était peut—être Henry McCarty – Evans était parfois connu sous d’autres noms, et ses origines sont vagues.
En octobre 1877, le Kid (alors connu sous le nom de Henry Antrim) a été vu chevauchant avec « the Boys », un gang de desperados dirigé par Evans qui était venu du Texas sur le territoire du Nouveau-Mexique en 1872. Ils sont venus servir d’hommes armés pour « the House », le monopole commercial de Lincoln dirigé par L.G. Murphy et Jimmy Dolan, tandis que le Gamin se liait d’amitié et travaillait pour leur rival, l’éleveur britannique John Henry Tunstall. L’assassinat de Tunstall le 18 février 1878 a déclenché la guerre meurtrière des affaires. Evans faisait partie du groupe d’hommes qui l’ont tué, tandis que ses rivaux ont tiré sur deux des cohortes d’Evans, William S. « Buck » Morton et Frank Baker, pour se venger.
Après la guerre du comté de Lincoln, Evans bruissait du bétail et continuait autrement ses voies de hors-la-loi jusqu’à ce qu’il soit capturé et emprisonné à Huntsville. Son évasion de l’enclos en 1882 l’a libéré pour voler et peut-être même tuer à nouveau. Mais s’il avait décidé de nettoyer son acte et d’arrêter d’utiliser l’alias Jessie Evans? Aurait-il pu passer ses dernières années à vivre honnêtement et plutôt tranquillement sous son vrai nom? C’est le cas ici, car l’homme mystère n’a plus jamais fait de vagues — du moins pas de vagues criminelles.
Le mystère Evans a exaspéré un certain nombre de chercheurs de premier ordre, tels que Robert Mullin, qui a offert peu d’indices sur le sort d’Evans, et Phil Rasch, qui a longtemps espéré que quelqu’un dans le Sud-Ouest se présenterait et expliquerait le destin de Jessie. Rasch avait raison de suggérer que les réponses allaient au-delà du Nouveau-Mexique. Peut-être que la célèbre écrivaine historique Eve Ball, décédée en 1984, a été la plus proche d’apprendre ce qui est arrivé à l’ancien desperado.
Le grand-père maternel de Rick Parker (un conservateur de l’Arkansas et co-auteur de cet article) est né l’année de la disparition de Jessie Evans et s’appelait « Jesse Evans Glenn. »Alors qu’ils cherchaient d’éventuels liens familiaux entre Glenn et le hors-la-loi, les auteurs sont tombés sur une photo de groupe, datée de 1878 et publiée dans le Los Angeles Times du 15 janvier 1950. Les noms des huit hommes photographiés, soi-disant Texas Rangers, sont écrits à la main sur la photo. L’homme deuxième à partir de la gauche est identifié comme « Jim Glen. » La mère de Rick, Ruby Faye Parker, âgée de 94 ans, l’a reconnu comme son grand-père James Randolph Glenn. En 1866, la famille Glenn est arrivée dans le comté de Palo Pinto, au Texas, qui offrait un bon pâturage et la proximité de la rivière Brazos pour les troupeaux appartenant à Oliver Loving et à d’autres éleveurs. Dans une interview de 1930, Glenn se rappela à quel point la région avait été difficile et isolée et raconta qu’il avait été pourchassé par un groupe de raids comanches. Un autre homme sur la photo est identifié comme Emry Pettit (en fait, William Emery Pettit), dont la famille possédait la photographie originale. Ruby Faye Parker a rappelé les voisins de Palo Pinto avec ce nom de famille, bien que orthographié différemment. Personne sur la photo n’est identifié comme Jessie Evans, mais le jeune homme au visage de chérubin à l’extrême droite est étiqueté « Billy the Kid » (voir encadré, P. 43).
Une deuxième photo de groupe, qui aurait été prise à Pecos, au Texas, en 1880, fait le lien entre Glenn et Evans; James R. Glenn est assis à une table, tandis que derrière et à sa droite se tient un homme identifié comme Jessie Evans. La figure directement derrière Glenn serait Billy the Kid. La photographie est apparue dans Jesse Evans d’Ed Bartholomew: Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur le comté de Lincoln (1955) et de Jessie Evans : Lincoln County Badman (1983) de Grady McCright et James H. Powell. Le Glenn sur cette photo est le même homme identifié comme « Jim Glen » sur la photo du Los Angeles Times. D’autres liens se trouvent dans ces livres et d’autres écrits.
Dans Story of the Outlaw (1907), Emerson Hough décrit badman Evans comme » un jeune homme de 20 ans lorsqu’il est arrivé au pays des Pecos, mais suffisamment doué pour le travail des armes à feu pour rendre son service souhaitable. »Evans est certainement devenu une légende hors-la-loi. » Il était l’un des rares hommes à ne pas craindre Billy the Kid « , écrit Hough. « Il a toujours dit que le gamin pouvait le battre avec le Winchester, mais qu’il ne craignait aucun homme vivant avec le tireur à six. »Evans était si bien connu à l’été 1877 que l’image de hors-la-loi du Gamin était renforcée par son association avec Jessie, et non l’inverse. Dans Le vrai Billy the Kid (1936), Miguel Antonio Otero (ancien gouverneur du Territoire du Nouveau-Mexique) a affirmé que la relation Evans-Kid était celle d’un tuteur et d’un étudiant. Les deux se sont rencontrés pour la première fois à Silver City, où Evans utilisait le nom de Jessie Davis. » Ils se séparèrent bientôt à Silver City, écrit Otero, pour se revoir plusieurs fois de différents côtés au cours de leur brève et sanglante carrière. »
En 1872, Evans travaillait comme vacher dans le territoire du Nouveau-Mexique. Un affidavit pris en 1878 indiquait que l’éleveur de bétail John Chisum avait employé Evans pour suivre les chevaux volés dans la réserve Apache de Mescalero située à proximité. Le résident territorial A.m. McCabe a écrit à son amie Ellen E. Casey en août 1875 : » Jim McDaniel & Jesse Evans travaille pour Chisum. Ils veillent sur le Mair & leurs amis. Quand la « tenue » n’est pas là, je suis seul, mais quand je suis seul, j’ai toujours une arme à la main ou à la main, car ils ont proféré leurs menaces contre cet endroit. » Plus tard cet été-là, Evans, McDaniel et Pitzer, le frère de Chisum, ont fouillé la ville de La Boquilla à la recherche de Longhorns volés tout en tenant les résidents sous la menace d’une arme. Rien n’a été trouvé; les habitants avaient déjà abattu le bétail et entreposé la viande dans des caves et des tunnels.
À la suite de cet incident, Evans se tourna de plus en plus vers le crime. Tout en travaillant pour Chisum, il a dirigé une opération sombre dans la reprise de bétail. Il a ensuite dérivé dans le comté de Doña Ana et s’est associé à John Kinney, un ancien soldat devenu homme d’affaires. Le soir du Nouvel An 1875-1876, Evans, Kinney et d’autres se sont affrontés avec des soldats lors d’une danse à Fort Selden, puis auraient tiré sur l’endroit, tuant deux soldats et un civil. Quelques semaines plus tard, un habitant de Las Cruces a été retrouvé mort par balle dans la rue. Evans fut jugé pour le meurtre en juin 1877 et acquitté. Pourtant, Evans et les garçons ont causé tellement de problèmes dans le sud du territoire du Nouveau-Mexique et à El Paso que le colonel Albert Jennings Fountain, rédacteur en chef du Mesilla Valley Independent, s’est chargé de les traquer dans le journal.
Entre 1875 et 1878, le comté de Doña Ana a émis 10 mandats d’arrêt (cinq pour meurtre) contre Evans, et le comté de Lincoln a émis cinq mandats d’arrêt contre lui. Quelques semaines seulement après leur implication dans le meurtre de Tunstall en février 1878, Evans et Tom Hill tentent de voler un éleveur près de Tularosa. Hill a été tué par balle, tandis qu’un Evans en fuite a été blessé au poignet et aux poumons. Ce dernier se rendit bientôt. Il est emprisonné à Fort Stanton en attendant d’être jugé à Mesilla pour des accusations liées à la mort de Tunstall. Mais Evans a déposé une caution et a sauté. Il est probablement un joueur secondaire de la bataille des Cinq Jours de juillet 1878 pendant la guerre du comté de Lincoln. En février suivant, Evans était présent lorsque William Campbell et James Dolan ont tiré sur l’avocat Huston Chapman, et il a ensuite été arrêté à la demande du gouverneur Lew Wallace.
Le 19 mars 1879, Evans s’est échappé de l’enfermement au fort Stanton avec l’aide d’un garde connu sous le nom de » Texas Jack. »Il a rapidement commencé à bruisser autour des forts Stockton et Davis au Texas. Au printemps de 1880, à quelque 80 miles au sud-ouest de Fort Davis, les Rangers du Texas échangent des coups de feu avec Evans — alors identifié comme » l’un des gangs de Billy the Kid » — et certains de ses hommes. Le gang s’enfuit, mais les Rangers suivirent, l’un d’eux tirant et tuant George Davis (alias Graham), dit être l’un des frères d’Evans. Evans a été capturé et confiné à Fort Davis, où il a tenté une évasion infructueuse et a également appelé à l’aide pour s’échapper dans une lettre au Kid. Evans fut jugé en octobre 1880 et commença à purger sa peine à Huntsville en décembre de la même année.
Après s’être éloigné d’un détail de travail de la prison en mai 1882, Evans disparut, bien que certains aient prétendu l’avoir aperçu dans des endroits comme El Paso ou le territoire de l’Arizona. Dans L’histoire du Hors-la-loi, Hough a écrit: « Evans, ou Davis, aurait été un homme de Texarkana et serait retourné chez lui peu de temps après, pour trouver sa femme vivant avec un autre homme et supposant la mort de son premier mari. Il n’a pas informé le nouveau mari de sa présence, mais a emmené avec lui son garçon, qu’il a trouvé maintenant bien grandi. Il a été déclaré qu’il était allé en Arizona, et on ne sait rien de plus de lui. »Dans les années 1920, l’historien Mullin a rencontré un homme au Texas qui s’appelait « Joe Evans. »Il correspondait à l’âge et à la description de Jessie, mais il manquait des preuves définitives. En août 1951, l’El Paso Times a présenté un homme qui prétendait qu’Evans « menait une existence tranquille » dans un endroit non divulgué au Texas.
Ed Bartholomew, le premier biographe d’Evans, croyait que Jessie avait des liens étroits avec la famille Horrell de Lampasas, au Texas. Les Horrells (de la renommée de la querelle Horrell-Higgins) suivaient les mêmes sentiers de bétail. Eve Ball a parlé à son collègue historien Maurice Fulton d' »un vieil homme prétendant être le frère de Jessie Evans et qui dit que Jesse a vécu à la retraite dans un ranch au Texas jusqu’à sa mort. » Fulton a ajouté: « Cet informateur vit à Loving, en dessous de Carlsbad, et lui a raconté son histoire parce qu’il ne veut pas que sa femme le sache. Il avait un autre nom de famille quand lui et Jesse étaient ensemble, mais l’a changé en ‘Sam. » «
En décembre 1961, Ball a écrit à une autre historienne (probablement Mullin) qu’elle avait connu un homme âgé, décédé depuis, qui prétendait être le neveu de Jessie Evans. « Il m’a dit que cet oncle était mort il y a seulement sept ans environ dans un grand ranch au Texas », a écrit Ball. « Il n’était pas sorti de la maison en journée depuis 40 ans. Et même les voisins les plus proches ne connaissaient pas son existence. Cet homme ne voulait pas me permettre de l’utiliser pour la publication à cause de sa famille, qui ne connaissait pas sa relation avec Jesse Evans. J’ai trouvé que d’autres documents qu’il m’a donnés étaient très proches des versions historiques acceptées, mais cela n’était peut-être pas vrai. Il connaissait des détails intérieurs qui le rendaient convaincant. Je ne peux cependant pas garantir son authenticité; je ne peux pas non plus vous donner son nom. Sa femme, sa fille et son fils vivent, et je pense que sa femme soupçonnait, mais ne savait pas, de leur relation. »
Dans une lettre de 1978, Robert Mullin écrivait : » Ni le colonel Fulton ni moi n’avons jamais été convaincus de l’un des divers rapports sur la mort de Jesse Evans. »Evans avait vécu près de Carrizozo, au Nouveau-Brunswick, sous un autre nom, selon un rapport. Selon Mullin, l’homme prétendant être le neveu de Jessie a dit à Ball qu’après son évasion de prison, Evans vivait seul juste au sud de Carrizozo. Mullin et Ball étaient plus près de résoudre le mystère qu’ils ne le pensaient.
Au fil des ans, les historiens ont débattu du véritable nom de famille de Jessie Evans. L’alias « Graham » était probablement une référence à la ville de Graham, où quatre éleveurs éminents ayant des liens avec le comté de Palo Pinto ont créé la Texas Cattle Raisers Association et ont dominé les sentiers de bétail pendant des décennies. Une de leurs connaissances était un éleveur nommé Jesse Evans, et c’est probablement de lui que le hors-la-loi connu sous le nom de « Jessie Evans » a emprunté cet alias.
Les photos mentionnées précédemment établissent un lien entre l’éleveur James R. Glenn et le hors-la-loi connu sous le nom d’Evans. Glenn, à son tour, était un voisin des Daves, une famille très respectée de Santo, au Texas. Les auteurs de cet article se sont concentrés sur la relation Evans-Glenn-Daves, cette partie du Texas et d’autres indices permettant de déterminer que le nom de famille réel de Jessie Evans était probablement Daves (Evans avait utilisé le pseudonyme « Davis »), et qu’il était l’un des deux membres connus de cette famille: Harrison Woodbury Daves, un pilier de la communauté du comté de Palo Pinto, ou Sam Lockhart Daves, un parent de Harrison qui a résidé à Fort Worth pendant au moins quatre décennies.
H.W. Daves est né le 14 janvier 1859 (Evans a revendiqué 1853 comme année de naissance). Son père, James Loving Daves, et trois de ses oncles ont servi comme Rangers du Texas et ont été impliqués dans le commerce du bétail. H.W. s’installe à Santo, dans le comté de Palo Pinto, et le 29 mars 1879, il épouse Abbie Louise Bearden. On se souvient de lui comme d’un père de famille qui a fait don d’un terrain pour un cimetière communautaire et qui a rarement voyagé. Il est décédé à Santo le 12 janvier 1929. Les entrées dans le journal du voisin Jim Glenn établissent un lien entre les deux familles. En avril 1903, Glenn est resté avec un « Jim Daves » à Brazos, au Texas, et, comme mentionné plus tard, a nommé son fils Jesse Evans Glenn. La famille Daves peut également être liée à Texas Jack, l’homme qui a aidé Evans à s’échapper de prison en 1879. « Texas Jack » Vermillion était un personnage occidental notable, et la grand-mère de H.W. Daves était Rebecca Vermillion. Une figure identifiée comme « Jack sauvage » sur la photo de 1878 des Rangers pourrait avoir été Texas Jack.
Le frère ou le neveu d’Evans qui a parlé à Ball était peut-être Ben Loving Daves, né en 1868. Daves a épousé Rosa Lee Bell et a vécu dans le comté de Bandera, au Texas, avant de déménager dans le comté de Lincoln. Il a travaillé dans les mines autour des communautés de Nogal et White Oaks, juste à l’extérieur de Carrizozo. En 1914, Daves s’installe à Berino, dans le comté de Doña Ana au Nouveau-Mexique. Après la mort de sa femme en 1926, Ben a déménagé à Tempe, en Arizona., où il est mort en 1947.
Le deuxième candidat « Jessie Evans », Sam Lockhart Daves, résidait avec sa femme Elizabeth, ses six enfants et sa famille élargie à Fort Worth, au Texas, au tournant du 20e siècle. Selon le recensement de 1900, il est né dans le Missouri en mai 1853 (Evans serait né dans le Missouri la même année), bien que son certificat de décès indique que sa date de naissance est le 15 mai 1848. De 1915 à 1924, Sam Daves réside au 3817 Jessie Street à Fort Worth. Il meurt d’une rupture d’ulcère à Fort Worth le 17 juin 1945.
La recherche d’indices sur le sort de Jessie Evans a soulevé plus de questions que de réponses et se poursuit. Pourtant, un nombre croissant de preuves suggère qu’il était un membre de la famille Daves — très probablement Harrison Woodbury Daves, mais peut-être un parent Sam Lockhart Daves. Pour l’instant, avec les rumeurs et les observations d’Evans appartenant à un passé lointain, c’est tout ce que les historiens doivent continuer.
L’auteur de Virginie David S. Turk est l’historien du Service des maréchaux des États-Unis. L’auteur de l’Arkansas Rick Parker est le petit-fils de Jesse Evans Glenn. Les auteurs remercient Vicki Youngblood-Reynolds, Deedie McIntire, Anne King, Steve Sederwall, Grady McCright et Van Parker pour leurs contributions au projet de recherche.
Initialement publié dans le numéro d’août 2009 de Wild West. Pour vous abonner, cliquez ici.
