Le 24 mai 1819, une petite fille est née au palais de Kensington. C’était alors le moins en vogue des palais royaux, caché derrière les tilleuls de ses vastes jardins verdoyants à l’ouest de Londres.
L’arrivée d’Alexandrina Victoria, comme elle a été baptisée, a provoqué une certaine excitation. Une longue file de voitures appelant à des nouvelles de la santé de la mère, la duchesse de Kent, a atteint Hyde Park Corner. Mais à ce moment-là, le nouveau bébé, la dernière petite-fille du roi George III, était assez bas dans l’ordre royal.
À mesure que les années de son enfance passaient, cependant, et que ses cousins aînés ne réussissaient pas à prospérer et mouraient, Alexandrina Victoria gagnait en importance. Il est progressivement apparu que la petite fille qui grandissait tranquillement derrière des portes closes au palais de Kensington régnerait un jour sur l’ensemble des îles britanniques, y compris l’Irlande. Et, le moment venu, un quart de la masse terrestre du globe.
Tout comme le chemin de la reine Victoria vers le trône n’était pas évident au moment de sa naissance, son éducation et sa formation pour le poste semblent à première vue avoir été tout à fait inadéquates. L’un des problèmes était la perte précoce de son père, le duc de Kent.
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Il avait de terribles dettes, causées en partie par une rénovation coûteuse de son appartement à Kensington. À l’hiver 1819-1820, il tente d’économiser de l’argent en emmenant sa femme bien-aimée et sa petite fille vivre à moindre coût dans une maison de vacances louée, hors saison, à Sidmouth dans le Devon. Là, il a attrapé une pneumonie et est décédé.
Cela laissa sa duchesse veuve, qui s’appelait Victoire, dans une position difficile. Allemande, et récemment mariée à son duc, elle ne parlait pas anglais et se sentait ostracisée par le reste de la famille royale. Elle avait peu de ressources, financières ou intellectuelles, sur lesquelles se rabattre pour s’occuper de sa fille.
Vivant sous le » système de Kensington »
Une personne qui a connu Victoire, duchesse de Kent, l’a décrite comme » très charmante, malgré le manque de cervelle « . Si elle était dispersée et désorganisée, elle était aussi chaleureuse et aimante. Le testament de son défunt mari place désormais Victoire dans une situation inhabituelle. Normalement, un enfant dans la ligne de succession serait remis au monarque régnant pour l’éducation et la tutelle. Mais le duc de Kent avait aimé et fait confiance à sa femme, et l’avait faite gardienne de leur fille à la place. C’était un devoir que Victoire entendait accomplir. Le reste de la famille royale aurait peut–être préféré qu’elle revienne dans son Allemagne natale – mais Victoire est restée. L’implication décourageante était que, si sa fille accédait au trône avant l’âge de 18 ans, Victoire elle-même deviendrait régente de Grande-Bretagne. Elle régnerait effectivement sur un pays dont elle ne parlait même pas la langue.
Elle n’était pas autorisée à dormir seule, à jouer avec d’autres filles ou même à descendre sans que quelqu’un lui tienne la main
Malheureusement, Victoire manquait de confiance en elle. « Je ne suis pas digne de ma place, non, je ne le suis pas », dirait-elle. « Je ne suis qu’une vieille oie stupide. » Rien d’étonnant à ce qu’elle tombe maintenant entre les mains tendues d’un homme sur lequel elle s’appuierait grandement : l’adjudant de son défunt mari de l’époque de son armée, John Conroy.
Conroy était un chancrier de 6 pieds, aux cheveux noirs et beau, d’origine irlandaise. Il est facile de voir comment Victoire a été contrainte par la nécessité, la solitude et l’incapacité de dépendre de l’homme qui est devenu son conseiller et factotum (un employé qui assume plusieurs types de travail). La mort de son mari l’avait laissée à la fois désemparée et sans le sou. Son frère Léopold est descendu à Sidmouth pour l’aider, mais n’a pas réussi à lui apporter d’argent prêt. « Gut, gut Leopold « , comme l’appelait Victoire, avec son accent allemand, était néanmoins » assez lent dans l’assimilation et dans la prise de décisions « . C’est Conroy, avec son » activité et ses capacités « , qui lui accorda un prêt à la banque Coutts.
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Et Conroy pouvait voir, en tant que principal conseiller de la duchesse, qu’il pourrait un jour devenir le pouvoir derrière le trône. Il encouragea Victoire et la petite Victoria à retourner vivre au palais de Kensington, et y mit au point ce qu’on appelle le » Système « , un ensemble de règles strictes selon lesquelles la princesse vivrait.
Cela semble plutôt sinistre, et à certains niveaux, c’était le cas. À la base, le Système (comme l’appelait Conroy lui-même, avec des majuscules) était destiné à la sécurité personnelle de la jeune Victoria. Il a exigé qu’elle soit maintenue en semi-isolement au palais de Kensington. Derrière les murs du jardin, elle serait isolée des maladies et des tentatives d’assassinat. Deuxièmement, le fait qu’elle ait été rarement vue à la cour l’a éloignée, dans l’esprit des gens, du régime impopulaire de ses oncles, les rois George puis Guillaume IV. En tant que future reine possible, elle resterait intacte par son association avec eux. Elle serait un nouveau départ – ou, comme l’a dit Conroy, « l’espoir de la nation ».
Mais troisièmement – et de manière sinistre – le Système semble également avoir consisté à briser l’esprit de Victoria et à l’amener à se soumettre. Il contenait un élément de surveillance: elle n’était pas autorisée à dormir seule, à jouer avec d’autres filles ou même à descendre sans que quelqu’un lui tienne la main. Et chaque jour, elle devait écrire dans son « Livre de comportement » à quel point elle s’était bien – ou mal – comportée.
8 règles du « système de Kensington » qui régissait l’enfance de la reine Victoria
- Victoria n’était pas autorisée à passer du temps seule et elle devait toujours dormir dans la chambre de sa mère.
- Victoria ne pouvait pas descendre sans tenir la main d’un adulte au cas où elle tomberait. (Cela semble mélodramatique, mais Victoria a effectivement confirmé plus tard que c’était une règle qu’elle devait respecter.)
- Victoria n’était pas autorisée à rencontrer des étrangers ou des tiers sans la présence de sa gouvernante.
- La jeune Victoria a dû écrire dans un » Livre de comportement » à quel point elle se comportait bien chaque jour, afin que sa mère puisse évaluer ses progrès. Parfois c’était bon, parfois « TRÈS MÉCHANT ».
- Victoria ne pouvait apparaître en public que lors de « tournées publicitaires » soigneusement organisées sur scène. C’était pour l’éloigner du régime impopulaire de ses oncles, les rois George IV et Guillaume IV, et pour la présenter comme « l’Espoir de la Nation ».
- Victoria n’était pas autorisée à danser la nouvelle danse scandaleuse et intime appelée la valse, même pas (comme on le dit souvent) avec d’autres relations royales. Elle ne valserait jamais avant d’être mariée au prince Albert.
- Victoria a dû se renforcer en faisant de l’exercice avec ses massues indiennes et une machine avec des poulies et des poids, et a été mandatée pour avoir beaucoup d’air frais. Elle serait une dévote toute sa vie des fenêtres ouvertes, dans la mesure où ses courtisans frissonneraient toujours.
- La jeune Victoria n’a pas été autorisée à se gaver de sa nourriture. Elle était autorisée à manger du pain avec du lait et du mouton rôti nature, et n’avait pas le droit de manger ses choses préférées: les viandes sucrées et les fruits.
Les récits de l’enfance de la reine Victoria prennent généralement en compte ses souvenirs d’adulte de cette période de sa vie, au cours de laquelle elle se plaignait de traumatismes et de solitude. Mais il convient également de garder à l’esprit qu’elle avait une tendance naturelle à faire un drame de sa propre vie. Et peut-être certains éléments du système ont-ils contribué à faire de son règne un succès.
Il ne fait aucun doute que Conroy était en effet un tyran manipulateur, mais sa mauvaise réputation auprès des historiens ne se limite pas à l’aversion bien notée de Victoria. L’establishment de la cour snob méprisait son absence d’arrière-plan aristocratique. Né au Pays de Galles de parents anglo-irlandais – son père était avocat –, Conroy avait atteint sa position d’influence entièrement par ses propres efforts, ce que ses contemporains trouvaient troublant.
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Deuxièmement, si le système mis au point par Conroy comportait trois composants, les deux premiers ont connu un succès fou. Il a gardé Victoria en sécurité. Et, grâce à une série d’apparitions publiques soigneusement gérées pendant son adolescence, il a réussi à créer une énorme vague de chaleur pour elle quand, finalement, elle est devenue reine.
Visites publicitaires
L’un des objets exposés dans une nouvelle exposition au palais de Kensington, qui ouvrira le 24 mai (voir page 79 pour plus d’informations), est le petit lit de voyage en bois que Victoria a utilisé pour un autre volet du système de Conroy: les « visites publicitaires » à l’échelle du pays qu’il a organisées pour elle. L’emmener dans des visites étroitement chorégraphiées dans des villes de province et des maisons de nobles en Grande-Bretagne a donné à ses futurs sujets un aperçu intrigant de leur futur monarque. C’était une stratégie qui a porté ses fruits. Lorsque, aux premières heures du 20 juin 1837, Victoria, âgée de 18 ans, fut réveillée au palais de Kensington avec la nouvelle de la mort de son oncle dans la nuit, elle put émerger – comme Conroy l’avait prévu – comme un nouveau départ pour la monarchie.
Victoria, éprise de maison, deviendrait la pin-up parfaite pour un pays fatigué de la débauche et des excès des rois précédents
Le voyage de Victoria vers le trône a été une lutte. Mais une fois reine, elle ne resterait pas longtemps au palais de Kensington. Elle s’est retirée aussi vite qu’elle le pouvait à la relative liberté du palais de Buckingham à la place. Il y a un récit bien connu et convaincant qui voit Victoria, le jour de son accession, se libérer du système au point, même, de changer de nom.
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Lorsqu’elle a été appelée à signer son nom, la nouvelle reine a simplement mis « Victoria » – pas « Alexandrina Victoria » de son baptême. Il est largement admis qu’elle s’appelait « Drina » dans son enfance, plutôt que Victoria, et que ce changement symbolisait une rupture avec le passé. Mais sa mère avait quelque temps auparavant accepté que « l’Alexandrina » soit lâchée tranquillement et que ses jouets soient marqués d’un « V ». La duchesse avait, en tout cas, également appelé sa fille par le nom d’animal de compagnie de « Vickelchen ».
Une vie sous les projecteurs
Le système n’était donc pas entièrement une affaire en noir et blanc. Même l’aspect le plus désagréable, celui de la surveillance, a peut-être eu un avantage involontaire. Ça a endurci Victoria. Elle devrait faire face à une vie d’être regardée et jugée. Les livres de comportement n’étaient qu’un début. Comme sa mère lui a expliqué: « Vous ne pouvez pas échapper in à la situation dans laquelle vous êtes né. » Victoria pourrait aussi bien avoir la chance de s’habituer à vivre sous surveillance et sous pression.
C’était loin d’être normal pour une fille du 19e siècle, qui était attendue par la société de se détourner de l’attention. Mais même l’oncle de Victoria, Léopold, un ennemi de Conroy, a également entraîné sa nièce sur l’élément de performance qui serait si central dans son rôle de monarque constitutionnel. « Les personnages élevés sont un peu comme des acteurs de scène », a-t-il expliqué. « Ils doivent toujours faire des efforts pour plaire à leur public. »
Un jugement sévère a parfois été porté sur la duchesse de Kent pour ne pas avoir tenu tête à Conroy lorsqu’il l’intimidait. Mais alors que Victoire manquait de fibre morale, cela ne faisait pas d’elle une mauvaise personne, et c’est aussi quelque chose que Victoria elle-même a fini par apprécier. Comme l’a expliqué Victoire, elle avait simplement fait de son mieux pour sa fille. « Ma plus grande crainte était de l’aimer trop », a-t-elle déclaré.
Et ce que Victoire a légué à sa fille était une énorme capacité d’amour. La plupart des membres de la famille royale du début du 19e siècle ne pouvaient pas se permettre de chercher l’amour dans leurs mariages, qui étaient des affaires pragmatiques entreprises pour le sang ou la politique. Pourtant, Victoire, créature d’une époque où les romans romantiques commençaient à fournir un nouveau modèle de vie, avait cherché et trouvé une âme sœur en son mari. Elle a élevé sa fille pour désirer la même chose – et le mariage de la reine Victoria avec le prince Albert était un match d’amour.
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Victoria a réalisé plus tard l’amour que sa mère avait ressenti pour elle – malgré le système – et elle a également passé son enfance à regarder sa mère s’en remettre tant aux conseils d’un homme. Le résultat de cela a été qu’elle-même, en temps voulu, s’accrocherait d’autant plus à sa propre famille.
Et ce faisant, la reine Victoria modèlerait pour les médias et la nation une vie domestique plus qu’acceptable à l’époque où elle vivait.
La reine dévouée
La révolution industrielle avait permis à un homme, travaillant dans l’industrie ou les affaires, de gagner suffisamment d’argent pour garder sa femme à la maison, sans être inquiété par le monde extérieur. Dans sa propre vie de famille, Victoria deviendrait une sorte de super-victorienne: soumise à son mari, le prince Albert, apparemment dévouée à ses enfants – la pin-up parfaite pour une population fatiguée de la débauche, des maîtresses et des excès généraux des rois précédents.
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Mais alors que la jeune Victoria était aimée au point d’être gâtée, il y avait encore de terribles lacunes dans son éducation plus formelle.
Le Système ne lui avait rien donné de plus que l’éducation standard d’une jeune femme distinguée préparée au mariage. La majorité de son temps est consacré à la musique, au dessin (où elle excelle), à la danse, à la religion, au français et à l’allemand. Ses tuteurs l’ont déclarée « indifférente » à l’orthographe, mais « bonne » dans la plupart des autres matières. » Le reste de son éducation, nota plus tard l’un des premiers ministres de Victoria, elle le doit à sa perspicacité et à sa rapidité naturelles. »
Alors que la jeune Victoria était aimée au point d’être gâtée, il y avait encore de terribles lacunes dans son éducation plus formelle
Mais il y avait aussi un curieux avantage à avoir une reine qui comptait sur sa « perspicacité naturelle ». Cela faisait d’elle une politicienne instinctive et populiste d’une manière que sa cour et son cabinet masculins éduqués de manière classique ne pourraient jamais vraiment apprécier. Quand elle est finalement venue écrire un livre, par exemple, c’était loin d’être un tome savant. Elle a publié un compte rendu des vacances qu’elle avait prises en Écosse, qui est devenu un énorme succès et un best-seller en fuite. Son contenu plutôt banal s’adressait directement aux personnes parmi ses sujets qui comptaient, les personnes qui détenaient l’équilibre du pouvoir politique au 19ème siècle: la classe moyenne.
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Alors que d’autres monarchies à travers l’Europe étaient menacées par la révolution, la monarchie britannique a survécu au XIXe siècle indemne. Ce n’était pas le moindre parce que les classes moyennes pensaient que leur reine sous-éduquée, dévouée et éprise de maison ne valait tout simplement pas la peine d’être renversée.
Ce n’était pas le résultat que l’étrange « système » de Conroy était destiné à atteindre. Victoria regarderait son enfance à Kensington avec horreur et regret. Mais loin d’être la rupture d’elle, on pourrait dire que l’enfance inhabituelle de Victoria était en fait la fabrication de son règne.
Lucy Worsley est l’auteur de Queen Victoria: Daughter, Wife, Mother, Widow (Hodder & Stoughton, 2018)
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Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de juin 2019 du BBC History Magazine
