La voix passive est un favori des universitaires (« Une étude a été menée… »), des politiciens (« Des erreurs ont été commises… »), des rédacteurs de mémos d’affaires (« Le service maritime sera désormais externalisé outsour ») et d’autres communicateurs que nous aimons détester. En effet, la voix passive cause beaucoup de chagrin aux lecteurs et aux écrivains. Quelque part le long de la ligne, on vous a probablement dit d’éviter la voix passive. Ce n’est pas un mauvais conseil, sauf que parfois la voix passive est exactement ce dont vous avez besoin. Je viens de l’utiliser, en fait, dans la phrase avant-dernière.
« Éviter la voix passive » est une règle empirique utile; mais ce n’est qu’une règle empirique. La règle la plus profonde est la suivante: Faites de la voix active votre valeur par défaut. Et la règle a ce corollaire: n’utilisez la voix passive que lorsque vous en avez une bonne raison.
Une Définition de travail
Chaque phrase décrit une action. Chaque action a un acteur. Si le sujet grammatical d’une phrase est l’acteur, la phrase est en voix active. Si le sujet grammatical est autre chose que l’acteur, la phrase est à voix passive. Nous pourrions entrer dans les détails techniques de passer du verbe à la quatrième partie de principe (de, disons, « mangé » à « a été mangé ») et d’insérer un verbe être, mais si vous êtes un locuteur natif de l’anglais, vous faites cette grammaire instinctivement. Pour nos besoins, il est beaucoup plus important que vous puissiez voir la différence entre une phrase dans laquelle l’acteur est le sujet grammatical (voix active) et une phrase dans laquelle l’acteur n’est pas le sujet grammatical (voix passive).
Considérez cette phrase:
Ken a donné des fleurs à Barbie.
Est-ce actif ou passif? C’est actif: Ken est le sujet de la phrase et Ken est la personne qui agit.
Mais la grammaire anglaise est flexible. Cela ne nécessite pas que l’acteur soit le sujet grammatical. Si vous voulez que le destinataire de l’action soit le sujet grammatical, l’anglais vous permet de le faire.
Barbie a reçu des fleurs de Ken.
L’action n’a pas changé dans cette phrase. Il y a encore un transfert de fleurs de Ken à Barbie. Mais l’acteur, Ken, n’est plus le sujet grammatical. Barbie, le destinataire de l’action, est maintenant le sujet grammatical.
Je peux même mettre les fleurs à la position du sujet, même si elles sont un objet inanimé:
Les fleurs ont été données à Barbie par Ken.
Vous pouvez le faire avec n’importe quelle phrase qui a un objet direct ou indirect. « J’ai pris le taureau par les cornes » devient « Le taureau a été pris par les cornes par moi. » »Martha a mangé le gâteau » devient « Le gâteau a été mangé par Martha. »
Si vous prenez l’habitude de penser en termes d’actions et d’acteurs, et si vous faites une distinction claire entre l’acteur et le sujet grammatical (qui peut ou non être le même), il est relativement facile de faire des allers-retours entre la voix active et passive.
Les problèmes de la voix passive
Une bonne écriture est en grande partie une question de gestion des attentes de votre lecteur. Cela ne signifie pas que vous devez toujours répondre à ces attentes; en fait, une bonne écriture nécessite que vous surpreniez souvent votre lecteur. Mais vous devez être conscient que tout mot, phrase ou clause qui ne répond pas aux attentes de votre lecteur (y compris les attentes inconscientes) attire son attention.
Travail supplémentaire pour votre lecteur
Notre cerveau est câblé pour s’attendre à ce que l’acteur s’assoie dans la position du sujet d’une phrase. Quand l’acteur est le sujet, on sent que les choses avancent. Nous sentons que la grammaire nous guide vers cette question brûlante: « Qui a fait quoi? »
Le lecteur, bien sûr, est tout à fait capable de retourner mentalement une phrase passive à active et de savoir qui a fait quoi. Malgré les différences grammaticales, tout le monde sait que les trois phrases suivantes décrivent toutes la même action, le même acteur et les mêmes destinataires de l’action:
(A) Ken a donné des fleurs à Barbie.
(B) Barbie a reçu des fleurs de Ken.
(C) Des fleurs ont été données à Barbie par Ken.
Mais vous devez être conscient que si vous prononcez cette phrase comme (B) ou (C), votre lecteur doit la traduire en (A) afin de décoder la phrase. Si vous demandez à votre lecteur d’aller à ce problème supplémentaire, elle voudra savoir pourquoi (ne serait-ce qu’au niveau subconscient). Certes, c’est un tout petit problème supplémentaire que vous exigez de votre lecteur, et il peut y avoir de bonnes raisons de le lui demander, comme nous le verrons ci-dessous. Mais à moins d’avoir une raison spécifique d’utiliser la voix passive, restez dans la voix active. Économisez l’énergie et l’attention du lecteur pour les moments où vous en avez vraiment besoin.
Agence floue
Revenons à cette phrase passive, Barbie a reçu des fleurs de Ken. Comme je l’ai mentionné ci-dessus, Ken est toujours l’acteur. Mais où est Ken dans cette phrase? Il est caché dans cette phrase prépositionnelle à la fin de la phrase. L’acteur est maintenant un objet humble de la préposition par.
Ou qu’en est-il de cette version?
Barbie a reçu des fleurs.
Qui est l’acteur ici ? Probablement Ken. Mais peut-être pas. Nous n’avons aucun moyen de savoir de la phrase.
Ken est allé à tous les efforts ici. Il a dépensé son argent durement gagné. Il est allé chez le fleuriste. Il a marché dans l’allée de Barbie et a remis les fleurs. Et pourtant, la voix passive le relègue à une phrase prépositionnelle, ou peut-être même l’efface complètement. C’est ce que je veux dire par « agence floue. »
Mots supplémentaires
De manière générale, vous ne voulez pas ajouter de nombre de mots sans ajouter de sens supplémentaire. Il faut plus de mots pour décrire une action en voix passive qu’en voix active.
La phrase active que Ken a donnée aux fleurs de Barbie est longue de quatre mots. La phrase passive que Barbie a reçu des fleurs de Ken fait six mots. C’est 50% de mots en plus pour 0% de sens en plus. Ou considérez la phrase passive Barbie a reçu des fleurs. À quatre mots, c’est la même longueur que la phrase active, mais elle transmet beaucoup moins d’informations (en particulier, elle n’identifie pas la personne que Barbie doit remercier pour ses fleurs).
Quand la Voix passive est-Elle utile?
Chaque construction problématique en langue anglaise existe car il y a des moments où ce n’est pas problématique, mais exactement ce dont un écrivain a besoin. Oui, vous devez traiter la voix active comme votre mode par défaut. Mais il y a beaucoup de situations dans lesquelles vous trouverez préférable de passer du mode par défaut à la voix passive. Voici trois de ces situations.
La voix passive est parfaite pour exprimer la passivité.
Peut-être que celui-ci va de soi. Considérez cette phrase:
Andrew a été victime d’intimidation lorsqu’il était enfant.
Être victime d’intimidation, c’est être dans une posture de passivité. Dans ce cas, peu importe qui étaient les intimidateurs, même si l’auteur connaît les noms des intimidateurs. La figure importante ici est Andrew. La voix passive permet à l’écrivain de placer Andrew dans ce créneau important, même s’il n’est pas l’agent dans cette situation. Une peine comme Pete a été reconnu coupable de parjure fonctionne de la même manière. C’est un jury qui a reconnu Pete coupable de parjure (ou était-ce un juge? ou l’État?). Ce qui compte, c’est que Pete ait été condamné, pas qui l’a condamné. Ici, la voix passive a l’avantage supplémentaire de m’éviter de devoir déterminer exactement qui condamne les personnes pour parjure (bien que, maintenant que j’y pense, probablement la raison pour laquelle je ne connais pas la réponse à cette question est que les gens encadrent toujours cette idée de « conviction » dans la voix passive. Hmmm ….)
La voix passive est utile lorsque je ne connais pas l’acteur.
Considérez cette phrase passive:
Mon vélo a été volé hier.
Je ne sais pas qui a volé mon vélo. Si je le faisais, je les signalerais à la police au lieu d’écrire des phrases à leur sujet. C’est donc une occasion parfaite d’utiliser la voix passive. Si je suis vraiment un adepte de la voix active, je suppose que je pourrais dire qu’un crétin a volé mon vélo hier.
La voix passive est un excellent moyen de dissimuler ou de nier l’agence.
C’est là que la voix passive peut devenir néfaste. Quand j’ai cassé une lampe, je peux dire que la lampe était cassée. Ce n’est pas un mensonge. C’est juste que la voix passive me permet de laisser de côté l’une des informations les plus importantes. J’appelle cela l’utilisation de la voix passive « Des erreurs ont été commises ». C’est le refuge des obscurcisseurs, des politiciens, des morts-vivants, des auto-pitoyables et des agressifs passifs. Cette application explique en grande partie la mauvaise réputation de la voix passive.
La voix passive peut être un moyen de diriger l’attention de votre lecteur.
Le sujet de la phrase jouit d’une place privilégiée dans l’esprit du lecteur. Le lecteur accorde une attention particulière au nom qui se trouve dans cette fente. La voix passive vous permet d’amener un nom en plus de l’acteur dans ce lieu de proéminence. Nous avons déjà examiné la phrase dans laquelle Andrew a été victime d’intimidation lorsqu’il était enfant, dans laquelle Andrew, et non les intimidateurs, est au centre de la phrase.
Voici deux phrases qui décrivent la même action, la première dans la voix active, la seconde dans la voix passive:
Un pianiste inhabituellement grand a éjecté Clarence du salon.
Clarence a été éjecté du salon par un pianiste exceptionnellement grand.
Il n’y a pas une énorme différence entre ces phrases. Mais vous pouvez sentir une différence, n’est-ce pas? La première phrase vous demande d’accorder un peu plus d’attention au pianiste. La deuxième phrase vous demande d’accorder un peu plus d’attention à Clarence. Vous avez la voix passive pour remercier ce léger changement d’accent.
C’est juste une nuance. Mais la différence entre une bonne écriture et une bonne écriture est en grande partie nuancée.
Si Vous Demandez Plus au Lecteur, Vous devez Donner Plus
Rappelez-vous, chaque fois que vous utilisez la voix passive, vous demandez quelque chose à votre lecteur. Vous lui demandez de faire une étape supplémentaire de décodage. Avez-vous une bonne raison de demander à votre lecteur d’aller à ce problème supplémentaire? Si c’est le cas, utilisez par tous les moyens la voix passive. Mais si vous ne le faites pas, restez avec l’actif.
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