Un singe jamaïcain inhabituel a reçu une place ferme dans l’Arbre de Vie près de 100 ans après sa découverte par un scientifique du Musée en 1919.
De nouvelles recherches basées sur de l’ADN ancien montrent que Xenothrix mcgregori, un singe arboricole qui vivait lentement sur l’île des Caraïbes jusqu’à sa disparition il y a quelques centaines d’années, était le plus étroitement apparenté aux singes titi d’Amérique du Sud.
C. Chesek /©AMNH
Ayant fait route vers la Jamaïque, probablement sur une végétation flottante, les os de Xenothrix révèlent qu’elle a subi un changement évolutif remarquable après son arrivée sur l’île.
« Xenothrix était considéré comme le plus énigmatique de tous les singes du Nouveau Monde en raison de son étrange combinaison de caractéristiques », explique Ross MacPhee, conservateur au Département de mammalogie du Musée et co-auteur de la nouvelle étude. « Différents enquêteurs sont parvenus à des conclusions très différentes sur ses relations. Maintenant, nous pensons avoir enfin une solution solide. »
En 1919, le mammalogiste du Musée Harold Anthony a trouvé une partie d’une mâchoire de primate fossilisée dans une grotte en Jamaïque. Il a théorisé que le singe avait été amené avec des humains, plutôt que d’être originaire de l’île, et a ramené le spécimen au Musée.
» Xénothrix était considéré comme le plus énigmatique de tous les singes du Nouveau Monde en raison de son étrange combinaison de caractéristiques. »
La mâchoire a été conservée dans les collections du Musée jusqu’au début des années 1950, lorsque deux étudiants diplômés l’ont redécouverte et ont donné à l’étrange primate un nouveau genre, Xenothrix. Mais les étudiants, Ernest Williams et Karl Koopman (qui devint plus tard conservateur de musée), sont restés circonspects quant à la véritable place du primate dans l’arbre évolutif car les caractéristiques de l’animal sont partagées par des groupes de primates.
© Zoological Society of London
À partir des années 1990, MacPhee et ses collègues et étudiants ont examiné les autres restes squelettiques de Xenothrix découverts par Anthony en Jamaïque. Après une étude approfondie, ils l’ont prudemment placé dans la sous-famille des singes titi (Callicebinae). MacPhee a ensuite fait plusieurs expéditions en Jamaïque pour chercher d’autres restes et a connu un certain succès lors de son dernier voyage. Les études morphologiques, cependant, n’ont pas été concluantes.
« L’évolution peut agir de manière inattendue dans les environnements insulaires. »
La nouvelle recherche, publiée cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences et menée par des scientifiques de la Zoological Society of London (ZSL), du Musée d’histoire naturelle de Londres et du Musée, a utilisé de l’ADN ancien extrait des os de Xenothrix pour établir son placement.
« L’ADN ancien indique que le singe jamaïcain n’est en réalité qu’un singe titi, comme nous le pensions, avec des caractéristiques morphologiques inhabituelles, et non une branche entièrement distincte du singe du Nouveau Monde », explique MacPhee. « L’évolution peut agir de manière inattendue dans des environnements insulaires, produisant des éléphants miniatures, des oiseaux gigantesques et des primates paresseux. De tels exemples donnent une tournure très différente au vieux cliché selon lequel « l’anatomie est le destin. » «
L’ouvrage révèle également que les singes ont dû coloniser les îles des Caraïbes plus d’une fois. Xenothrix est probablement arrivé en Jamaïque il y a environ 11 millions d’années, peut-être après avoir été échoué sur des radeaux naturels de végétation qui ont été emportés par l’embouchure des grandes rivières sud-américaines. De nombreux autres animaux, tels que les gros rongeurs appelés hutias qui survivent encore aujourd’hui sur certaines îles des Caraïbes, ont probablement colonisé la région de la même manière.
D’autres preuves indiquent que Xenothrix s’est éteinte vers 1500 de notre ère, peu de temps après l’arrivée des Européens dans la région des Caraïbes.
Le professeur Samuel Turvey de ZSL, co-auteur de l’article, déclare: « L’extinction de Xenothrix, qui a évolué sur une île sans prédateurs de mammifères indigènes, met en évidence la grande vulnérabilité de la biodiversité insulaire unique face aux impacts humains. »
