À environ 15 kilomètres de Tiruchirapalli dans le district de Thanjavur au Tamil Nadu, se dresse toujours l’ancienne structure du barrage de Kallanai. Le quatrième plus ancien barrage de dérivation d’eau au monde est toujours en service. Construit avec des pierres non éteintes enjambant la rivière Kaveri, le barrage de 1 079 pieds de long, 66 pieds de large et 18 pieds de haut a été construit dans le but de détourner l’eau de la rivière vers le delta fertile et d’empêcher l’excès d’eau d’inonder les terres agricoles de la région du delta.
Conscients de la difficulté de construire de la maçonnerie sur le lit de la rivière avec la nature changeante du sable et du limon, de grosses pierres non moulues ont plutôt été roulées sur le lit sablonneux de la rivière dans le chemin de la rivière. Les rochers en raison de leur masse et de leur gravité se sont déposés sur le lit de la rivière pour en faire une base solide et large. Des pierres plus petites ont été posées sur le dessus pour augmenter la hauteur avant de construire la maçonnerie. Ce barrage à damier simple avait cependant une conception particulière pour la maçonnerie avec une forme incurvée et une crête inclinée irrégulière d’avant en arrière.
Ce barrage du 2e siècle irriguait environ 69 000 acres de terres fertiles. La légende raconte que Karikalan était le seul roi de la région sud à avoir capturé l’ensemble de Ceylan, l’actuel Sri Lanka. C’est après sa conquête du royaume cingalais que le barrage de Kallanai a été construit en employant les prisonniers de guerre du royaume vaincu.
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La conception unique et son fonctionnement efficace ont étonné les Britanniques dans les années 1800 de nombreuses années plus tard et leurs ingénieurs militaires ont été invités à étudier la rivière et l’ancien barrage. Dans le but d’augmenter la superficie irriguée, les Britanniques ont construit un autre barrage en aval en reproduisant celui de Karikalan Chola. L’Anicut inférieur a été construit par Sir Aurthur Cotton au 19ème siècle sur un affluent majeur de la rivière Kaveri.
Alors que les touristes affluent vers les jardins et le pont près de Lower Anicut, le barrage original de Kallanai est toujours solide et fonctionne avec autant d’efficacité qu’il y a 20 siècles. Une statue plus grande que nature de Karikalan au sommet d’un éléphant majestueux se trouve dans une structure commémorative grandiose, le Karikalan Chola Manimandapam. Une statue de Sir Aurthur Cotton qui a construit le deuxième barrage sur le modèle du barrage de Kallanai a également été érigée sur le pont.
Une ingénierie réussie, comme on dit, consiste à comprendre comment les choses se brisent ou échouent. C’est cette compréhension de la dévastation que les eaux féroces des rivières pourraient causer qui a inspiré les anciens ingénieurs à chercher des moyens d’exploiter et d’empêcher la destruction. En effet, l’histoire de la civilisation est en un sens l’histoire de l’ingénierie….la lutte longue et ardue pour faire travailler les forces de la nature pour le bien de l’homme.
(L’auteur est un écrivain de voyage basé à Pune. Les opinions exprimées sont personnelles.)
