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Par Shannon Cuthrell
Une ville peut rêver. C’est le slogan de Kannapolis arborant son nouveau stade de baseball et d’autres chantiers de construction du centre-ville, reflétant l’un des redressements municipaux les plus ambitieux de l’histoire de la Caroline du Nord. Les rêves comptent, bien sûr, mais il a également fallu des centaines de millions de dollars et près d’une génération de stratégies pour positionner la ville textile la plus célèbre de Caroline du Nord pour une renaissance potentielle en tant que centre de recherche. Cela se produit, beaucoup plus lentement que prévu par les promoteurs.
Cela fait 16 ans que le monde s’est effondré sur Kannapolis. Le successeur de Cannon Mills, Pillowtex, s’est placé sous la protection de la loi sur les faillites le 30 juillet 2003 et a licencié 6 450 employés à Kannapolis, niché à 30 miles au nord-est de Charlotte et partagé entre les comtés de Cabarrus et Rowan.
Castle & Cooke Une photo de 1983 montre le centre-ville de Kannapolis lorsque Cannon Mills se classait parmi les entreprises textiles les plus puissantes au monde et que la fabrication dominait l’économie de la Caroline du Nord.
Contrairement à la plupart des villes du Sud ravagées par l’effondrement du textile, la ville de la Serviette avait un milliardaire décideur de créer une entreprise patrimoniale: le magnat de l’alimentation de Dole, David Murdock, est entré dans l’État pour acheter Cannon Mills en 1982, lorsque l’entreprise employait environ 30 000 personnes à Kannapolis. Son centre-ville, adjacent au complexe du moulin, comprenait des maisons, des restaurants, des boutiques et des lieux civiques. Prenant rapidement le textile comme une entreprise en déclin, le magnat californien a vendu l’entreprise trois ans plus tard à Fieldcrest Mills, basée à Eden, tout en conservant les biens immobiliers de Cannon Mills.
Avec la fermeture des usines du centre-ville de Kannapolis après des décennies de malaise dans l’industrie textile, Murdock a imaginé un épicentre dynamique pour la recherche sur la nutrition et les découvertes sur la santé humaine. Il a présenté l’idée aux responsables locaux et de l’État, ainsi qu’aux responsables de la recherche du Système UNC et de l’Université Duke.
Impressionnés par sa promesse d’investir massivement de son propre argent — et pressés de faire quelque chose, n’importe quoi, pour stimuler une région économiquement déprimée — les dirigeants d’entreprises et les élus locaux et d’État se sont rapidement réchauffés à la vision de Murdock.
Le maire de Kannapolis, Darrell Hinnant, alors conseiller municipal, se souvient avoir demandé: « Qu’allons-nous faire de cet éléphant blanc assis au milieu de la ville? »Lorsque nous avons eu des évaluations initiales pour le coût de la démolition ou de la réutilisation de certaines parties, les chiffres étaient astronomiques. »
Le défi n’a pas inquiété Murdock, aujourd’hui âgé de 96 ans et vivant à Los Angeles, qui a fourni un canot de sauvetage à une ville mourante. Son organisation affirme qu’il a investi ou donné plus de 500 millions de dollars au fil des ans pour réaménager le terrain où se trouvait autrefois le moulin, ainsi qu’une grande partie du centre-ville environnant. Sur la grille de terrain qui abritait autrefois Cannon Mills et Pillowtex, le North Carolina Research Campus, une entreprise publique-privée qui comprend des programmes de recherche spécialisés de huit universités du système UNC.
Le système a signé des baux de construction initiaux avec la société de développement Cooke de Murdock’s Castle & à la mi-2008, juste avant le krach du marché immobilier. « Notre timing pour le démarrage du campus n’aurait pas pu être pire », se souvient Lynne Safrit, ancienne présidente de Castle & Cooke North Carolina, souvent appelée la main droite de Murdock. « Nous ne savions pas, lorsque nous avons ouvert les instituts du Campus de recherche du Caroline du Nord et le bâtiment du Laboratoire central David H. Murdock, que quelques mois plus tard, l’économie nationale s’arrêterait brutalement. »
La récession de 2007-09 a freiné les dépenses de l’État pour le système UNC, ce qui, selon Safrit, a ralenti les plans de l’université d’ajouter des chercheurs à Kannapolis. Les partenaires de l’industrie ont également réduit leurs effectifs dans le contexte du pire ralentissement économique depuis des générations.
Remarquablement, l’engagement de l’État envers UNC et le lourd chéquier de Murdock ont permis au campus de recherche de progresser, bien qu’à un rythme plus lent que les attentes initiales pour un développement de 1,5 milliard de dollars et 1 million de pieds carrés. L’Assemblée générale de la Caroline du Nord a alloué près de 270 millions de dollars au campus depuis 2006, avec une contribution annuelle continue de 29 millions de dollars depuis 2014-2015. Environ 21 millions de dollars sont affectés directement par les législateurs aux institutions de l’UNC qui y ont des programmes. Les 8 millions de dollars restants proviennent de diverses poches d’argent au sein du Système des Nations Unies.
Depuis sa création, les parties prenantes du campus espèrent attirer des entreprises mondiales pour choisir Kannapolis plutôt que Charlotte et Concord, situées à proximité, pour des projets de recherche majeurs. Bien qu’il ne soit jamais susceptible de correspondre au célèbre Research Triangle Park des comtés de Durham et de Wake, le campus de Cabarrus a également été envisagé comme un tremplin pour la commercialisation de projets pouvant se transformer en startups autonomes.
Ces espoirs ne se sont pas concrétisés avec des réussites à succès de l’industrie de la biotechnologie et de la nutrition à succès. Au lieu de cela, il montre une progression lente et progressive, reflétant une approche non conventionnelle.
La structure et l’organisation du campus sont extrêmement décentralisées. Aucune autorité centrale ne détermine les priorités. Le financement récurrent des programmes universitaires provient du soutien gouvernemental, des subventions et des sollicitations de recherche fédérales. Bien que Castle & Cooke loue de l’espace et fournit un soutien général aux frais généraux, il n’organise pas les opérations ni le financement. La ville de Kannapolis est une partie prenante clé, mais sa surveillance de la gestion est limitée.
L’autorité n’était pas toujours aussi diffuse. « Quand David Murdock était plus jeune et activement impliqué ici, il a pris toutes les décisions concernant tout ce qui se passait autour du campus », explique Hinnant. « Mais en vieillissant, il a commencé à visiter de moins en moins. Ça fait deux ans que je ne l’ai pas vu pour la dernière fois. Son absence a créé une sorte de vide pour le leadership combiné, et nous avons dit à maintes reprises qu’il fallait un facteur de contrôle centralisé. »
Un comité de Castle & Cooke, des représentants des universités et des dirigeants des gouvernements locaux se réunissent désormais régulièrement pour prendre des décisions sur les projets de campus, mais personne n’a d’autorité de surveillance claire.
« Un élément essentiel pour le est que nous devons définir une nouvelle structure de gestion et de commercialisation et développer un plan de jeu de l’intérieur pour rassembler tous les joueurs sur la même longueur d’onde », explique Mike Legg, directeur de la ville de Kannapolis depuis 2004. Son bureau prévoit de soutenir toute nouvelle structure créée.
L’organisation de recherche sous contrat à but non lucratif de Murdock, le David H. Murdock Research Institute, a fait ses débuts en 2006, créant un bâtiment de 311 000 pieds carrés qui s’intégrerait à n’importe quel campus de l’Ivy League. L’aspect majestueux de l’installation de laboratoire de base reflète la vision de Murdock en matière de recherche en nutrition et d’augmentation de la longévité.
Juste après les colonnes imposantes qui bordent l’extérieur, l’atrium est complet avec des murs et des sols en marbre, des ascenseurs dorés et un plafond peint à la main représentant un aigle entouré d’un arrangement de fruits et de légumes.
Au sous-sol se trouvent trois spectromètres à résonance magnétique nucléaire, des machines sophistiquées utilisées pour étudier les changements métaboliques dans le cerveau, les muscles, les tissus corporels et d’autres organes. Le bâtiment abrite des salles de conférence et des espaces événementiels, ainsi que des laboratoires d’une superficie allant de 1 500 à 3 000 pieds carrés pour les entreprises et les programmes résidents.
Shannon Cuthrell, Institut des plantes pour la santé humaine Plus de 750 millions de dollars d’investissement de l’État de Caroline du Nord et de l’investisseur californien David Murdock depuis 2006 ont créé un campus de recherche qui, selon les bailleurs de fonds, a un potentiel pour faire germer des entreprises de biotechnologie et de sciences alimentaires.
Adjacents au laboratoire central se trouvent deux bâtiments loués au système UNC: l’Institut de recherche sur la nutrition UNC Chapel Hill de 125 000 pieds carrés et l’Institut des plantes pour la santé humaine de l’Université d’État de Caroline du Nord de 100 000 pieds carrés.
De l’autre côté de la cour du core lab se trouve un bâtiment de style géorgien de 100 000 pieds carrés qui sert d’hôtel de ville et de quartier général de la police de Kannapolis. Murdock a fait don de 6,6 acres pour le bâtiment et le parking en 2013.
La place des bureaux médicaux, située en bordure du campus, est louée par Atrium Health et des cliniques de médecine familiale et de médecine interne affiliées et un groupe de recherche de l’Université Duke. Le centre de formation en biotechnologie du Rowan-Cabarrus Community College, qui comprend un centre de 55 000 pieds carrés ouvert en décembre, est situé sur 3 acres donnés par Murdock.
Alors que les investissements publics-privés ont attiré environ 255 employés affiliés à l’UNC sur le campus, l’environnement peu inspiré a ralenti sa croissance, selon les responsables. Lorsque Mark Spitzer a déménagé en Caroline du Nord pour devenir vice-président des opérations de Castle & Cooke N.C. en 2015, il a reçu l’oreille des dirigeants de la recherche de l’UNC.
« L’une des choses que j’ai entendues à haute voix était: « Nous faisons de la bonne science ici, mais nous avons du mal à recruter des gens parce que Kannapolis est une ville fantôme » », explique Spitzer, ancien directeur des ressources humaines de la société Murdock basée à Westlake Village, en Californie. « Il y avait de la vérité là-dedans à l’époque, mais il y avait aussi beaucoup de choses qui étaient faites par la ville, comme un beau YMCA, une grande bibliothèque et des cours « maman et moi » à la Cabarrus Health Alliance. Mais le centre-ville était littéralement une ville fantôme — il y avait trois ou quatre entreprises, mais c’était tout. »
Ville de Kannapolis Un rendu du centre-ville de Kannapolis et de son stade de 52 millions de dollars devrait ouvrir ses portes en avril. Barton Malow, basé au Michigan, est l’entrepreneur général.
Maintenant, le changement le plus évident dans le centre-ville de Kannapolis n’a rien à voir avec la génétique ou la science des plantes. Il s’agit plutôt d’un stade de baseball de 52 millions de dollars et de 3 200 places qui abritera l’équipe de baseball des Cannon Ballers de Kannapolis. Il devrait ouvrir à temps pour le premier match prévu pour le 16 avril. C’est la pièce maîtresse des espoirs de renouveau de la ville, répondant à une demande de paillettes qui comprend de nouveaux appartements, des boutiques et un paysage de rue du centre-ville avec de nombreux bancs, chaises et œuvres d’art.
La ville savait qu’elle devait agir. « Si nous ne faisions pas ce que nous faisons, le campus ne se développerait pas. Ce serait comme un appendice mort qui devait être réparé « , explique Legg. « Mettre l’argent dans le centre-ville pour en faire un endroit plus habitable, plus accessible à pied et plus pratique pour que les gens puissent visiter et dépenser de l’argent et en profiter était essentiel à la croissance future du campus. C’est un autre argument de vente pour expliquer pourquoi une entreprise ou un organisme à but non lucratif voudrait investir ici sur le campus. »
Le plan a débuté en septembre 2015 lorsque la ville a dépensé 8,75 millions de dollars pour acheter 46 acres de propriétés du centre-ville, appartenant principalement aux entreprises de Murdock. Cela a donné le coup d’envoi d’un effort pluriannuel pour repositionner le centre-ville en tant que centre de divertissement pour les habitants et, espérons-le, attirer l’attention des étrangers. L’effort global a porté la dette à long terme de Kannapolis à 241 millions de dollars à la mi-2019, contre 74 millions de dollars en 2011. Les agences Moody’s et Standard& Poor’s conservent des notations investment grade sur leurs obligations.
Le plus grand succès de la ville à ce jour est peut-être un projet de 61 millions de dollars lancé par Fort Lauderdale, en Floride.Le groupe Lansing Melbourne, basé à Melbourne, comprend un hôtel de 125 chambres, un complexe d’appartements de 286 unités et 54 000 pieds carrés d’espaces de vente neufs et réhabilités. La ville investit 13,4 millions de dollars pour un stationnement adjacent.
Des options de logement plus nombreuses et de meilleure qualité sont essentielles au recrutement de personnel pour pourvoir des postes sur le campus de recherche, explique Suzanne Dane, directrice de la sensibilisation communautaire de l’Institut de recherche sur la nutrition, qui compte environ 90 employés sur le campus, y compris des étudiants. Le groupe a acheté six maisons de moulin rénovées pour des logements étudiants, avec l’aide du Rotary Club de Kannapolis et de la Cannon Foundation, qui est financée par les héritiers de la famille d’origine de l’entreprise textile.
« Nous avions besoin d’un logement sûr, à distance de marche du campus, conforme aux normes de l’État en matière de logement étudiant » et adapté à leurs horaires académiques, explique Dane. Le groupe de maisons est sur une seule rue, créant un « sentiment de campus et de communauté qui a manqué à cet endroit. »
Spitzer loue le « courage du conseil municipal de faire un pas large et audacieux vers l’avenir. With Avec la revitalisation de la ville, les questions et les préoccupations que j’ai entendues concernant le fait que Kannapolis devienne un lieu dynamique disparaissent rapidement, et les efforts pour recruter de nouveaux membres du corps professoral et des scientifiques se sont considérablement améliorés. »
Spitzer et d’autres développeurs de campus de recherche se concentrent maintenant sur l’attraction du Centre de performance américain basé à Charlotte, qui aide à former des athlètes dès l’âge de 4 ans pour se préparer à des compétitions de classe mondiale. Le groupe envisage un site de campus pouvant couvrir jusqu’à 70 acres. Parmi ses soutiens, l’héritier du grand magasin Ike Belk, dont le grand-père, Irwin Belk, a été membre du Comité olympique américain pendant 40 ans. En octobre, Kannapolis a approuvé des incitations de 1,5 million de dollars pour le projet, qui envisage d’autres emplacements.
Alors que Spitzer souligne que Castle & Cooke prévoit d’être un partenaire à long terme avec Kannapolis, les responsables locaux conviennent en privé que savoir ce qui se passe après David Murdock est une question sans réponse. Un style impétueux et imprévisible a marqué la carrière du milliardaire, et rien n’a changé à l’approche du statut de centenaire. Là encore, Murdock a déclaré au New York Times en 2011 qu’il prévoyait de vivre jusqu’à 125 ans.
En tout cas, personne au fait de l’histoire de Kannapolis n’aurait pu rêver en 2003 qu’elle évoluerait d’un effondrement classique à un avenir potentiellement high-tech.
Kannapolis « avait le dos au mur parce que tout le monde avait déménagé », explique Scott Padgett, qui a été maire de Concord voisin pendant 16 ans avant de démissionner en 2017. « Mais ils ont décidé de lancer les dés gros, et c’est ce qu’ils devaient faire. Je pense qu’ils sont positionnés pour avoir beaucoup de succès et qu’ils font exactement les bons gestes. »
Les deux à trois prochaines années sont essentielles pour attirer des intérêts extérieurs à Kannapolis et combler les places vacantes laissées à la fois dans le quartier commercial et sur le campus, explique Hinnant.
« Notre communauté pivotera d’une manière que nous n’avons jamais pivotée auparavant… beaucoup de nouvelles personnes qui viennent en ville apportent de nouvelles idées. »
Comme c’est le cas depuis la création du centre, c’est une situation de poule et d’œuf. « Cela rendra clairement le centre-ville beaucoup plus prospère plus rapidement si le campus trouve un nouvel équipement et commence à se développer plus rapidement que par le passé », explique Legg, directeur de la ville.
« Nous n’avons pas construit nos plans de centre-ville en fonction de la croissance ou non du campus, mais il n’est pas possible d’ignorer que le fait d’avoir 600, 800 ou 2 000 employés ajoutés au mélange contribuera à le rendre encore plus performant que nous ne le pensions. »
Scintillement de la vie
Laboratoire d’innovation alimentaire NC L’Université d’État de Caroline du Nord a ouvert un laboratoire sur le campus de Kannapolis l’année dernière pour stimuler l’innovation liée à l’alimentation.
Le chemin du Campus de recherche de la NC vers l’indépendance commerciale et la durabilité a été lent, mais il y a suffisamment de signes de progrès — et de soutien continu de l’État — pour susciter l’enthousiasme.
Les responsables sont particulièrement optimistes quant aux perspectives du Laboratoire d’innovation alimentaire de Caroline du Nord qui a ouvert ses portes à la fin de l’année dernière. Il s’agit d’un partenariat entre le campus, l’Université d’État de Caroline du Nord et le Département de l’Agriculture et des Services aux consommateurs de Caroline du Nord, et il vise à promouvoir l’industrie agricole robuste et politiquement populaire de l’État.
La construction et l’équipement du laboratoire de 10,9 millions de dollars d’une superficie de 16 000 pieds carrés ont été payés principalement par la Golden LEAF Foundation, basée à l’État et à Rocky Mount. Il est salué comme l’un des rares centres universitaires du genre au niveau national avec une portée et une certification similaires de la Food and Drug Administration des États-Unis. L’objectif est d’attirer des entrepreneurs prometteurs et des entreprises innovantes qui souhaitent créer et améliorer des aliments basés sur la production de l’économie agricole annuelle de 90 milliards de dollars de la Caroline du Nord.
Le projet s’aligne étroitement avec le désir des responsables de l’État d’avoir plus de sites de transformation dans l’État et la demande croissante des consommateurs pour des aliments plus sains et plus durables, explique le directeur du laboratoire, Bill Aimutis. Il a travaillé pour Minnetonka, Minn.- basé sur le géant de l’agriculture Cargill pendant 16 ans avant de prendre le poste d’État de la Caroline du Nord.
Le laboratoire aurait pu être placé plus près de la très réputée École d’agriculture et de sciences de la vie de l’État de Caroline du Nord à Raleigh. Mais le mettre à Kannapolis souligne un engagement à améliorer le campus de recherche et à développer des liens plus étroits avec les partenaires de l’industrie et les instituts UNC adjacents, a déclaré le prévôt de l’État de Caroline du Nord, Warwick Arden, lors d’une ouverture officielle en novembre.
Dans une autre filiale de l’État de Caroline du Nord, l’Institut des plantes pour la santé humaine, la directrice Mary Ann Lila a recruté des chercheurs dans le monde entier, mais particulièrement en Italie et au Royaume-Uni.
« Le CNRC est un campus où tous les professeurs se préoccupent d’une certaine manière de la nutrition et de la santé humaine, mais chacun des partenaires universitaires a une expertise et une importance particulières », dit-elle. « Nous pouvons capitaliser sur ces forces dans des projets collaboratifs, un avantage qui ne serait pas si facile sur le campus principal. »
L’Institut de recherche sur la nutrition de l’UNC Chapel Hill compte parmi les affiliés les plus prospères du campus. Steven Zeisel, directeur de l’Institut, et ses collègues ont lancé l’une des entreprises les plus prometteuses du campus de recherche: SNP Therapeutics, une start-up de tests et de traitements génétiques dotée d’une licence de propriété intellectuelle de l’université. L’entreprise a reçu un investissement de 1 million de dollars de Coddle Creek Capital, une société de capital-investissement basée sur le campus, et travaille à attirer des millions de plus, a déclaré le PDG Jon Kleu, qui est également directeur général de Coddle Creek.
SNP développe des tests qui peuvent identifier des obstacles génétiques au métabolisme avec des produits potentiels pour traiter les maladies du foie et des muscles et l’infertilité. « Il y a tellement de recherches en cours sur le campus qui n’ont pas été commercialisées », explique Kleu. « Nous sommes le premier spin-off sur le campus, ce qui est un gros problème. J’espère que nous ouvrirons la porte à de nombreuses autres opportunités. »
Un autre succès est le Laboratoire de performance humaine de l’Université d’État des Appalaches, qui a obtenu plus de 5,3 millions de dollars de financement au cours de la dernière décennie auprès de plus de 30 agences et sources, dont le Département de l’Agriculture des États-Unis, Under Armour et le McCormick Science Institute.
« Le Campus de recherche de Caroline du Nord est un concept gagnant car toutes les universités travaillent ensemble sur une chose, en utilisant des outils de mesure de haut niveau pour tout comprendre », explique David Nieman, directeur du Appalachian State lab.
« Cet accès étroit nous aide à mieux évaluer l’intervention nutritionnelle en santé humaine. À Boone, rien de tout cela ne se produit car il faut des experts de haut niveau avec un équipement de haut niveau pour le faire. »
