À Versailles, Louis, le dauphin français, épouse Marie-Antoinette, la fille de l’archiduchesse autrichienne Marie-Thérèse et de l’empereur du Saint-Empire Romain germanique François Ier. La France espérait que leur mariage renforcerait son alliance avec l’Autriche, son ennemi de longue date. En 1774, à la mort du roi Louis XV, Louis et Marie sont couronnés roi et reine de France.
Dès le début, Louis était inapte à faire face aux graves problèmes financiers qu’il avait hérités de son grand-père, le roi Louis XIV. De plus, sa reine fut critiquée pour son extravagance, son dévouement aux intérêts de l’Autriche et son opposition à la réforme de la monarchie. Marie exerça une influence croissante sur son mari et, sous leur règne, la monarchie s’aliéna dangereusement du peuple français.
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Au déclenchement de la Révolution française, Marie et Louis ont résisté aux conseils des monarchistes constitutionnels qui cherchaient à réformer la monarchie pour la sauver, et en 1791, l’opposition au couple royal était devenue si féroce qu’ils ont été contraints de tenter une évasion en Autriche. Au cours de leur voyage, Marie et Louis sont appréhendés par les forces révolutionnaires à Varennes, en France, et ramenés à Paris. Là, Louis est contraint d’accepter la constitution de 1791, qui le réduit à une simple figure de proue.
En août 1792, le couple royal est arrêté par les sansculottes et emprisonné, et en septembre la monarchie est abolie par la Convention nationale. En novembre, des preuves des intrigues contre-révolutionnaires de Louis avec l’Autriche et d’autres nations étrangères ont été découvertes, et il a été jugé pour trahison par la Convention nationale. En janvier suivant, Louis est reconnu coupable et condamné à mort par une courte majorité. Le 21 janvier, il se dirigea résolument vers la guillotine et fut exécuté. Neuf mois plus tard, Marie-Antoinette est reconnue coupable de trahison par un tribunal et, le 16 octobre, elle suit son mari à la guillotine.
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