« Et il n’y aurait jamais de maison où aller. Et pas seulement chez moi. C’est toute ma région, toute ma ville, ma région, mon comté. »
Et les catastrophes ne se sont pas arrêtées. L’été suivant l’incendie de Valley, un pyromane aurait déclenché l’incendie de Clayton, détruisant 300 autres bâtiments et anéantissant une grande partie du centre-ville de Lower Lake.
Au début de 2017, l’inondation de Willow Point a forcé plus de résidents de Lakeport à quitter leur domicile. Puis, en octobre, le feu de soufre a brûlé 162 autres structures le long du front de mer de Clear Lake, le plus grand lac naturel de Californie.
Les logements du comté de Lake sont détruits à un rythme alarmant. La récupération, quant à elle, prend son temps. Moins de 200 maisons ont été reconstruites depuis 2015, selon l’administrateur du comté.
Après l’incendie de la maison de Levenson, elle dit qu’il était presque impossible de trouver un endroit stable où vivre. Trois pour cent de tous les logements du comté avaient été détruits, rendant le marché locatif très compétitif. En plus de cela, elle ne pouvait pas se permettre de continuer à débourser 35 $ à 65 for pour chaque demande de location qu’elle remplissait. Et une fois qu’elle a trouvé un endroit, sa compagnie d’assurance a exigé qu’elle continue à chercher sa maison tous les trois mois.
Dans cette crise du logement généralisée, un sauveur improbable est entré. Levenson est maintenant le résident de longue date du Konocti Harbor Resort and Spa, un endroit qui a sa propre histoire unique dans le comté de Lake, et qui est venu servir un tout nouveau but à des survivants comme Levenson.
Un dernier recours
Section locale 38 de l’UA, le Syndicat des plombiers et des poseurs de tuyaux a ouvert le Konocti Harbor Resort and Spa dans la petite ville de Kelseyville en 1959 comme lieu de vacances pour les membres du syndicat. Au fil des ans, il est devenu une destination, avec un amphithéâtre de 5 000 places qui a accueilli des groupes comme the Scorpions et Kiss. Les gens venaient voir de la musique live, du jet ski et séjournaient dans la station de 300 chambres.
Mais une série de procès et de problèmes financiers ont forcé le syndicat à fermer la station en 2009.
Pendant des années, il est resté vide, glissant tranquillement dans le délabrement. Un certain nombre de ventes ont été rumeurs, mais ont finalement échoué. Puis, lorsque la catastrophe a frappé en 2015, le syndicat est intervenu et a offert le recours aux responsables de la FEMA et du comté comme lieu de résidence des victimes des incendies.
Levenson paie environ 1 000 $ par mois pour séjourner dans ce qui est essentiellement un appartement d’une chambre. Ce n’est pas sans ses bizarreries. Par la porte vitrée coulissante, elle a une belle vue sur le lac et un bain à remous qui ne fonctionne pas, le tout encadré de garnitures vertes pourries. Elle a passé des jours sans électricité, sans eau courante et sans chaleur.
Pourtant, elle dit qu’elle est juste reconnaissante d’avoir un endroit où se trouver, et que l’équipage de squelettes qui gérait l’endroit l’ait traitée, elle et les autres survivants, comme des invités.
« Cela semble pâteux, mais chaque comté devrait avoir la chance d’avoir une ancienne station balnéaire qui pourrait intervenir comme ça. »
Quand elle a emménagé pour la première fois, Levenson dit qu’environ 100 autres personnes y sont restées. Comme chaque nouvelle saison a apporté un nouveau désastre, elle a également amené ses nouveaux voisins.
» C’est juste après l’inondation que nous avons eu le plus d’enfants », dit-elle.
La dernière saison des incendies n’a pas fait exception.
Le oct. 9, 2017, Bart s’est réveillé parce qu’elle pensait que le soleil se levait.
» C’était comme si le Vésuve était entré en éruption « , dit-elle. « Tout l’horizon était comme plus de lave suintant sur la colline vers l’eau. »
Le feu de soufre s’est déclenché la même nuit alors que des incendies de forêt meurtriers ravageaient huit comtés, dont Napa, Sonoma et Mendocino. Cela a créé une autre vague de réfugiés. Aujourd’hui, un total de 18 familles déplacées par trois ans de catastrophe vivent toujours ici à la station.
» Il y a des gens qui sont morts ici « , dit-elle. » Il y a eu des gens qui sont nés ici. C’est tout un petit village. C’est vraiment le cas. »
Ce village de villégiature devenu un village de réfugiés dispose toujours d’une signalisation datant de 2009, de piscines olympiques contenant quelques centimètres d’eau saumâtre et d’un bar tiki sans chaume surplombant le lac.
Mais là où certains voient la décadence, d’autres voient une opportunité. En mars, le Konocti Harbor Resort and Spa a été acheté par de nouveaux propriétaires.
Une Nouvelle Saison ?
« Notre vision pour le complexe est de vraiment en faire un complexe de qualité à service complet, bon pour les personnes et les familles, qui met vraiment l’accent sur le front de mer », explique Russ Hamel, directeur général du nouveau projet de complexe portuaire de Konocti.
Hamel affirme que le groupe de la région de la baie qu’il représente voit de gros profits potentiels dans cette propriété tentaculaire. Et si elle est revitalisée, Konocti pourrait également apporter des emplois et des opportunités à une économie locale en difficulté depuis des années.
Mais il reste encore beaucoup de travail à faire, et Hamel et son équipe ne font que commencer une rénovation qu’ils estiment pouvoir prendre de deux à cinq ans.
» Nous avons littéralement hérité d’une ville « , dit Hamel. « Nous avons notre propre usine de traitement des eaux, nous avons notre propre usine de traitement des eaux usées, de nombreux bâtiments doivent être entretenus. »
Au fur et à mesure que le nouveau personnel apprend où se trouvent les interrupteurs d’éclairage, il tend également la main aux résidents actuels.
» Une des premières choses que nous avons faites quand je suis arrivé ici, c’est que j’ai commencé à interviewer tout le monde », dit Hamel. « J’ai mis une note sur la porte de tout le monde qui disait que nous n’étions pas l’empire du mal avec les nouveaux propriétaires. On n’expulsera personne. »
Hamel dit qu’il continuera de louer aux survivants qui ont besoin d’un endroit pour rester jusqu’à ce qu’ils puissent trouver un logement plus permanent.
Quant à sa plus longue résidente, Bart Levenson dit qu’elle est enfin en train de vérifier.
Levenson dit qu’elle n’avait aucune idée que cela prendrait autant de temps.
