En 1912, un iceberg, qui s’est probablement détaché du glacier Jakobshavn au Groenland, a flotté sur le chemin du Titanic, entraînant la disparition tragique du navire « insubmersible ». Aujourd’hui, les glaciers de la Terre sont en retrait, rejetant beaucoup de ces bergs dans l’océan et déclenchant l’élévation du niveau de la mer. Mais de nouvelles données satellitaires montrent qu’curieusement, le glacier Jakobshavn s’est en fait épaissi au cours des dernières années, après des décennies de rejet de tonnes de glace dans l’océan.
Au cours des années 2000, le Jakobshavn était le glacier le plus rapide du Groenland, se déplaçant à environ 10,5 miles par an, rapporte Jonathan Amos de la BBC. Les données satellitaires ont montré que l’extrémité avant de la rivière de glace massive reculait d’environ 66 pieds par an pendant cette période. Le glacier, qui se déverse dans la baie de Disko, est l’une des voies principales pour que la glace de la calotte glaciaire du Groenland — la plus grande au monde derrière l’Antarctique — pénètre dans l’océan et provoque une élévation du niveau de la mer. Harry Cockburn de The Independent rapporte qu’entre 2000 et 2010, le glacier Jakobshavn a contribué à lui seul à 1 millimètre à l’élévation du niveau de la mer.
Mais une chose amusante a commencé à se produire en 2013: le front de glace de Jakobshavn a cessé de s’amincir et a plutôt commencé à s’épaissir et la tendance s’est poursuivie tout au long de 2017, selon l’Agence spatiale européenne, qui surveille le glacier avec divers satellites dans le cadre de son Initiative sur le changement climatique. Cela signifie que le glacier coule maintenant plus lentement et ne recule plus à l’intérieur des terres.
« C’est un renversement complet du comportement et cela n’a pas été prédit », explique à Amos Anna Hogg, responsable de l’étude de l’Université de Leeds et du Centre Britannique d’Observation et de modélisation polaires. « La question est maintenant: quelle est la prochaine étape pour Jakobshavn? Est-ce juste une pause, ou est-ce un arrêt de l’amincissement dynamique que nous avons vu précédemment? »
Hogg et ses collègues, qui ont récemment présenté la recherche au Symposium Planète vivante à Milan, pensent savoir pourquoi le changement brusque du glacier a eu lieu. À la fin des années 2000 et jusqu’en 2013, des eaux océaniques plus chaudes de la baie de Disko se sont infiltrées dans le fjord où réside le glacier, le faisant fondre plus rapidement à son extrémité terminale, ou extrémité la plus basse, qui est aussi parfois appelée son « orteil » ou « museau ». »
« Ces dernières années, cependant, les mesures de température montrent que l’eau de l’océan dans la baie de Disko a connu une série d’années plus fraîches – plus d’un degré de moins que la température moyenne précédemment observée », explique Hogg dans le communiqué de presse. « Cela a réduit le taux de fonte de la glace sur Jakobshavn Isbrae. »
Mais cela ne signifie pas que le Jakobshavn est nécessairement en croissance globale. Les chutes de neige ne maintiennent pas la quantité de glace perdue par le glacier, ce qui signifie qu’à long terme, le glacier continue de rétrécir.
Ce que tout cela signifie pour l’élévation du niveau de la mer, cependant, est compliqué. Le glacier Jakobshavn draine seulement 7% de la glace du Groenland, rapporte Cockburn, et l’amincissement et la fonte se produisent toujours sur toute l’île. En fait, une étude publiée dans PNAS en janvier a révélé que la calotte glaciaire du Groenland fond quatre fois plus vite qu’en 2003.
Mais la majeure partie de cette perte de glace ne provient pas du vêlage des glaciers dans la mer. Il s’avère que le réchauffement de l’atmosphère fait également fondre la glace, qui est évacuée par les rivières et les ruisseaux qui se jettent dans l’océan. Les chercheurs commencent à comprendre que les interactions entre la glace et le réchauffement de l’atmosphère sont des éléments importants dans la fonte de la calotte glaciaire ainsi que dans la perte de glace glaciaire.
« Le taux de contribution du Groenland au niveau de la mer a ralenti ces dernières années et c’est parce que certains des plus grands évacuateurs de glace comme Jakobshavn ne contribuent pas autant qu’auparavant. »Hogg dit à Amos à la BBC. « Tout cela rappelle à quel point les glaciers peuvent être imprévisibles. Nous n’avons pas prédit ce changement de comportement, et si Jakobshavn recommence à s’éclaircir et à reculer, nous ne pouvons pas prédire quand cela se produira. »
