Leurs noms, fiers et dignes, évoquent une époque plus élégantethe la Tremont House, le Clarendon, la Adams House, le St. James, le Burlington, la Richmond House, le Briggs, le Grand Pacific. C’étaient les grands hôtels de Chicago, qui servaient autrefois les rois, les présidents et l’élite du monde des affaires et du divertissement.
Parmi leurs équipements figuraient de somptueuses installations de divertissement. La maison Sherman avait le College Inn, un point d’eau préféré du chef de groupe populaire Isham Jones. La salle de la Fontaine bleue de l’Hôtel LaSalle accueillait des écrivains aisés. Outre sa cuisine exquise, la somptueuse salle Silver Forest de l’Hôtel Drake a régalé les dignitaires en visite avec la musique de Hal Kemp, Jack Hilton et Alec Templeton. Et le Conrad Hilton (maintenant les tours Chicago Hilton &) avait sa Grande salle de bal, inspirée du château de Versailles, en France.
La plus grande de toutes était peut-être la maison Palmer. Construit pour la première fois en 1871 par Potter Palmer, il périt la même année dans le Grand incendie de Chicago. Reconstruit en 1873 comme le premier hôtel ignifuge au monde, il comportait une rotonde avec un plafond de 25 pieds de haut, un salon égyptien et des meubles importés de France et d’Italie. En 1926, lorsqu’il a été remplacé par l’actuel Palmer House, tout le 15e étage, avec salon de beauté, salle de réception, bibliothèque et salle d’écriture, était réservé aux femmes, un déménagement inhabituel – et très vanté – à une époque où les hôtels s’adressaient principalement aux hommes.
À peu près au même moment, l’hôtel a ouvert la Salle Empire en tant que salle à manger formelle, où les clients pouvaient déguster des repas somptueux sur la musique douce de l’ensemble de Ralph Ginsburg. Trois ou quatre fois par jour, la musique de Ginsburg pouvait être entendue à la radio, « directement depuis la salle Empire verte et dorée de la Palmer House » sur fond de conversation tamisée et de cliquetis de vaisselle.
Puis vint la Prohibition, et l’Empire Room devint un saloon avec de l’alcool
(bootlegged, bien sûr), un kiosque à musique et une piste de danse. La prohibition terminée, il a rouvert en 1933 en tant que club de souper, où l’équipe de danse latine de Veloz et Yolanda se produisait trois fois par soir, sept jours par semaine. Des foules de dames en robes de mousseline et de messieurs en chapeau haut de forme, cravates et queues blanches sont venues profiter des spectacles et danser au son du big band de Jimmy Dorsey et Woody Herman.
Au Palmer House, comme dans les autres grands hôtels, les célébrités étaient un spectacle courant. Florenz Ziegfeld, Lillian et Dorothy Gish, John Drew et Ethel Barrymore ont souvent séjourné au Blackstone, et Mary Pickford et Douglas Fairbanks Sr. vendu des obligations de liberté de la Première Guerre mondiale lors d’un rassemblement qui s’y tenait. En 1914, la Maison Sherman a accueilli une fête en l’honneur du colonel William « Buffalo Bill »
Cody. Un banquet spectaculaire, avec Mark Twain comme conférencier et du gibier et de la dinde sauvage au menu, a eu lieu pour Ulysses S. Grant en 1879 dans la Grande salle à manger de la Palmer House.
Des carrières politiques ont été faites dans beaucoup de ces hôtels. Au Blackstone, l’hôte des présidents de Herbert C. Hoover à John F. Kennedy, Theodore Roosevelt et William Howard Taft régla autrefois les différends nés de la convention républicaine de 1912. Calvin Coolidge, à sa manière frugale, faisait souvent des affaires dans son hall pour économiser les coûts des chambres privées. En 1940, il a été prévu de nommer Franklin Roosevelt pour un troisième mandat.
Le terme « salle remplie de fumée » provient de la BlackstoneSuiteSuite 408-10, pour être précis, où un groupe de délégués à la convention républicaine de 1920 au old Coliseum avait marchandé toute la nuit pour sortir d’une impasse entre deux candidats à la présidence, le gouverneur Frank Lowden de l’Illinois et le général Leonard Wood, qui avait commandé les Rough Riders pendant la guerre hispano-américaine. Quand ils sont sortis aux petites heures du matin avec le nom de leur choix, le sénateur Warren G. Harding de l »Ohio, c »était, en effet, comme la presse l »a dûment noté, d »une « pièce remplie de fumée. »
Les temps ont changé, de même que ces grands hôtels, dont certains fonctionnent encore aujourd’hui. Mais les versions d’aujourd’hui, modernes, épurées et épurées, manquent en quelque sorte de l’élégance de ces grands palais du passé.
