Le Plus Honorable Ordre du Bain, ordre de chevalerie britannique créé par le roi George Ier en 1725, conféré en récompense soit du service militaire, soit du mérite civil exemplaire. Comme la plupart des ordres chevaleresques, il a des antécédents qui remontent bien avant la date réelle de sa fondation. Le bain comme rituel de purification a probablement été introduit dans un contexte religieux avec la chevalerie au 11ème siècle, mais il a été attribué encore plus tôt à la cour de Charlemagne au 8ème siècle. Du couronnement d’Henri IV (1399), traditionnellement considéré comme le fondateur de l’Ordre du Bain, au couronnement de Charles II (1661), il est devenu habituel de créer un certain nombre de chevaliers lors d’occasions royales de grand éclat. Les « chevaliers du bain » médiévaux, comme on les appelait, prirent le pas sur les chevaliers célibataires, dont ils avaient été promus, mais ils ne formèrent jamais un ordre de chevalerie. Lorsque George I, conseillé par son premier ministre Robert Walpole, a créé l’ordre, il a cru qu’il faisait revivre un ancien ordre qui n’avait en fait jamais existé.
À l’origine, les membres comprenaient le monarque britannique, un grand maître de l’ordre, et 36 chevaliers. Les règlements d’adhésion ont subi de nombreux changements au cours des siècles. Trois classes de chevaliers ont été instituées en 1815 pour commémorer la fin des guerres napoléoniennes. Des classes correspondantes ont été ajoutées en 1847 pour une division civile. L’ordre comprend actuellement le monarque, les membres de la famille royale, les étrangers (appelés « membres honoraires ») et les classes de chevaliers — 115 Chevaliers ou Dames Grand-Croix (GCB), 328 Chevaliers ou Dames Commandeurs (KCB ou DCB, respectivement) et 1 815 Compagnons (CB). L’investiture dans les deux classes les plus élevées (Chevalier / Dame Grand-Croix et Chevalier / Dame Commandeur) signifie l’intronisation au titre de chevalier, si le candidat ne détient pas déjà cet honneur, et le droit au titre de « Monsieur » ou de « Dame » selon le cas. (Les Chevaliers et les Dames Grand-Croix, ainsi que les Chevaliers de la Jarretière et du Chardon, peuvent se voir accorder l’utilisation de supports avec leurs armes.) Les officiers de l’ordre sont le Doyen (généralement le Doyen de Westminster), le Roi d’armes du Bain, le Registraire, l’Huissier de la Verge écarlate et le Secrétaire. Les dames sont admises à toutes les classes de l’ordre.
Les Chevaliers Grand-Croix se voient attribuer des stalles dans la chapelle de l’ordre, la chapelle Henry VII de l’abbaye de Westminster, où sont apposés leurs bannières, leurs écussons et leurs armes. L’insigne de l’Ordre représente trois couronnes avec la devise de l’ordre, « Tria juncta in uno » (« Trois réunis en un »), ainsi que « Ich dien » (« Je sers », la devise du prince de Galles), et les emblèmes de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande (rose, chardon et trèfle, respectivement).
