« Au Sri Lanka, il pousse à ce jour, un arbre, le plus ancien arbre historique du monde. »- H.G. Wells
À la fin de l’année dernière, notre famille a fait un pèlerinage dans l’ancienne ville d’Anuradhapura au Sri Lanka. Le site du patrimoine mondial illustre des millénaires d’histoire culturelle du Sri Lanka et reste un centre religieux et régional contemporain vivant. Notre visite a coïncidé avec le jour férié du Poya de la Pleine Lune qui attire les foules au Thuparamaya — le plus ancien des stupas du Sri Lanka et à l’origine du bouddhisme du Sri Lanka, et à l’ancien Jaya Sri Maha Bodhi — le plus ancien arbre cultivé au monde avec une histoire écrite documentée. La vénération accordée à cet arbre particulier, en particulier par les dévots de la tradition bouddhiste Theravada, reflète le lien direct avec le Bouddha vivant.
The Jaya Sri Maha Bodhi at Anuradhapura, Sri Lanka.
Photo © Stephen J Forbes
Le Jaya Sri Maha Bodhi a été établi à partir de la branche sud de l’arbre peepal (ou esathu) (Ficus religiosa) à l’ombre duquel le Bouddha a atteint l’illumination. Cette branche a été apportée au Sri Lanka depuis l’Inde en 236 avant JC par la nonne bouddhiste Sanghamitta Maha Theri, grâce au patronage du roi Ashoka, un converti et un puissant partisan du bouddhisme — elle est souvent appelée sa fille, et par conséquent, comme une princesse. Ainsi, le Jaya Sri Maha Bodhi a environ 2 250 ans et depuis cette origine a été fermement organisé et protégé par des moines et des adhérents bouddhistes. Une telle dévotion à un arbre mérite d’être contemplée — certes, l’arbre est abordé avec piété pour sa connexion avec le Bouddha, mais l’arbre est singulier et un individu à part entière. La réalisation de la protection de l’arbre démontre ce que les bonnes personnes peuvent faire.
L’illumination de Bouddha date d’environ le 5ème siècle avant JC et a eu lieu près de la rivière Neranjana à Bodh Gaya dans l’État du Bihar dans le nord de l’Inde. L’arbre peepal était déjà un lieu de dévotion, et après l’illumination du Bouddha a été identifié comme l’arbre Bodhi et par conséquent un lieu de pèlerinage de son vivant. Les efforts arboricoles de Sanghamitta se sont avérés opportuns, comme le montrent les événements arboricides ultérieurs. La seconde épouse du roi Ashoka, Tisayaraksita, jalouse de l’amour de son mari pour la Bodhi (ou peut-être les nymphes qu’elle croyait hébergées), fit percer l’arbre par des épines venimeuses de mandu.* Bien que l’arbre se soit régénéré, Ashoka a ensuite construit un mur de pierre de trois mètres de haut (les éléphants les aiment particulièrement). Mais en un demi-siècle, l’arbre a été détruit par le roi Pushyamitra Shunga lors de sa persécution du bouddhisme. L’arbre planté pour remplacer le Bodhi, peut—être à ce stade un rejeton de l’original, a été détruit au début du 7ème siècle après JC – cette fois par le roi Sassanka. Il existe donc un doute considérable quant à savoir si l’arbre présent à Bodh Gaya est même un rejeton du Bodhi originel. En effet, l’arbre actuel planté par Alexander Cunningham, un archéologue britannique en 1881 représente très probablement le successeur d’une longue lignée de substitutions. De tels doutes sur la provenance de l’arbre Bodhi à Bodh Gaya voient le Jaya Sri Maha Bodhi à Anuradhapura considéré comme le lien authentique le plus proche du Bouddha vivant et, par conséquent, comme le bois de scion préféré pour établir les arbres Bodhi qui sont maintenant au centre de nombreux temples bouddhistes en Asie.
The Jaya Sri Maha Bodhi at Anuradhapura, Sri Lanka.
Photo © Stephen J Forbes
Alors que l’arbre Bodhi est important pour les bouddhistes, l’arbre sous lequel le Bouddha a choisi de s’asseoir était déjà un arbre sacré dans la doctrine hindoue. Dans la Bhagavad Gita, le Seigneur Krishna déclare que « De tous les arbres, je suis l’arbre peepal » et le peepal est mentionné comme l’un des noms du Seigneur Vishnu dans le Sahasramana de Vishnu. En Inde, les sadhus les choisissent pour la méditation et de nombreux Hindous pratiquent encore le pradakshina, y compris la circumambulation (stimulation méditative) autour des arbres peepal avec un chant d’accompagnement de « vriksha rajaya namah » (« salutation au roi des arbres »). Ainsi, alors que le Bouddha a choisi l’arbre peepal, peut-être que l’arbre peepal aurait également choisi le Bouddha.
Les arbres sacrés ne sont pas isolés de l’hindouisme et du bouddhisme dans l’histoire humaine. Les premières chroniques écrites, y compris l’épopée de Gilgamesh et la Bible, rapportent à la fois la destruction et la plantation de bosquets sacrés. Randonnée dans les montagnes de Simien en Éthiopie les seuls peuplements d’arbres qui subsistent sont de tels bosquets sacrés, y compris les « forêts d’églises » associées aux églises et monastères orthodoxes éthiopiens de Tewahedo. Autrefois, ces bosquets sacrés étaient vénérés par les païens Agao dont les rassemblements religieux, les sacrifices et les sépultures étaient associés aux bosquets. Ces bosquets ont apparemment été adoptés par les premiers chrétiens, et plus tard, les convertis islamiques. Les traditions associées à ces bosquets disparaissent à l’échelle mondiale parallèlement à la destruction mondiale des forêts et à la mondialisation de la culture, mais une vérité profonde dans ces relations reste d’actualité. Dans un article publié en novembre dernier, le journaliste de Reuters Dean Yates a décrit ses expériences après le développement du trouble de stress post-traumatique en tant que correspondant de guerre. Alors que l’aide professionnelle a été essentielle à son rétablissement, Yates est témoin du réconfort apporté par les arbres centenaires de la nature sauvage de Tasmanie. Les arbres jouent un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire, hydrique et climatique, mais ils jouent également un rôle essentiel dans notre bien-être spirituel. Notre avenir dépend d’eux.
* Prof. B.M.P.Singhakumara, University of Sri Jayewardenepura observes that the madu thorn is found on the leaf bases of the cycad, Cycas circinalis, also known as Queen sago palm. However, the nature of the mandu thorn is still obscure.
