Le surfeur Kirk Passmore, 32 ans, a disparu alors qu’il surfait sur d’énormes vagues de 20 à 25 pieds mercredi matin sur la rive nord d’Oahu. Il est présumé noyé. Passmore surfait avec un équipage expérimenté de surfeurs professionnels à Alligator Rock, une vague qui se brise à environ un demi-mile du rivage sur un récif extérieur au sud de la baie de Waimea.
Le dernier trajet de Passmore (voir la vidéo ci-dessus) a été l’une des plus grosses vagues de la journée, ont déclaré des témoins, mais après qu’il se soit effacé pendant le drop-in, il a été aperçu brièvement avant que la vague suivante ne le frappe et n’ait pas réussi à sortir la tête de la surface. Jamie Sterling, un ancien champion du monde de Big Wave, était l’un des surfeurs témoins de l’incident. Il a déclaré au magazine Surfing: « On aurait dit qu’il s’était cassé le tympan ou peut-être le cou parce que ses pieds ont sauté et qu’il était orienté vers le bas. Il a peut-être eu le vertige, ou perdu son équilibre. »
Mercredi a marqué l’arrivée de la première grosse houle de la saison hivernale, et Passmore surfait avec un groupe comprenant des surfeurs professionnels notables tels que John John Florence, Nathan Fletcher, Jamie Mitchell, Patrick Gudauskas et Damien Hobgood.
Immédiatement après le décollage de Passmore, les sauveteurs à bord d’une motomarine ont commencé à ratisser la zone, mais n’ont pas pu le récupérer. Selon plusieurs rapports, Passmore était le seul surfeur à ne pas porter de dispositif de flottaison qui aurait pu aider les sauveteurs. « Ils (les sauveteurs) essayaient de l’attraper mais ils n’avaient rien à retenir », a déclaré le surfeur local de grandes vagues Chris Owens à hawaiinewsnow.com . » Ce qui l’aurait sauvé, c’est s’il avait un gilet flottant. Tout le monde porte des gilets flottants de nos jours. »Les efforts de sauvetage sont en cours, mais au moment de la presse, son corps n’a pas été retrouvé.
Surfeur expérimenté de grandes vagues, Passmore s’est installé sur la Côte-Nord il y a deux ans et était barman au Banzai Sushi ainsi que partenaire du magasin de surf Third Stone à Waialua, à proximité. Alligator Rock est le même spot de surf où le célèbre rider de grandes vagues Todd Chesser est décédé en 1997.
La sécurité est devenue un problème majeur pour les surfeurs de grandes vagues depuis le décès de Chesser et s’est considérablement améliorée. L’année dernière, l’ancien champion du monde des grosses vagues Greg Long a été réanimé après avoir été sorti de l’eau face contre terre à Cortes Bank, à 100 miles au large des côtes californiennes. Et il y a à peine deux semaines, Maya Gabeira a été ravivée après avoir perdu connaissance en surfant sur une houle massive au Portugal. Dans les deux cas, les dispositifs de flottaison ont joué un rôle vital.
Pourtant, la question de savoir si ces sauvetages réussis peuvent donner aux surfeurs de grandes vagues un faux sentiment de sécurité mérite d’être posée à la suite de ce dernier incident. Ce sujet sera probablement soulevé par Brian Keaulana lors de la prochaine réunion sur la sécurité des grandes vagues, qui se tiendra sur la côte nord d’Oahu la semaine prochaine. Keaulana, maître nageur hawaïen chevronné, expert en sécurité aquatique et cascadeur hollywoodien, organise chaque année des discussions annuelles sur le sujet lorsque la communauté du surf à grandes vagues se réunit sur la rive nord d’Oahu. Sans aucun doute, tout ce qui peut être appris et sur quoi agir après l’incident à Alligator Rock sera le sujet de discussion.
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