Le vaccin inconnu de José Miguel Carrera: la campagne pour immuniser le Chili contre la variole en 1812

était une maladie que l’on croyait éteinte, un mauvais souvenir du passé. Mais en 1811, alors que le Chili faisait tout juste ses premiers pas en tant que république, entre coups d’État, premier Congrès national et tentatives de résistance réalistes, il est revenu ravager les villes et les campagnes.

C’était la variole, une épidémie qui avait déjà ravagé le pays sous l’administration coloniale. Ce n’est pas un hasard si, à cette période, la pratique de la vaccination est arrivée au Chili pour la première fois. C’était en 1805, grâce à l’action décisive d’un nom de code: Fray Pedro Manuel Chaparro, qui en plus d’être religieux avait étudié la médecine et organisé cette année-là, de sa propre initiative, la vaccination de la population, s’inoculant dans le portique de la cathédrale de Santiago, selon les informations du Musée historique national.

Mais cette expérience fut oubliée et en 1811, au vent des clairons militaires, les priorités étaient différentes. Le gouvernement était aux mains des Créoles, mais les hauts et les bas de la situation politique l’empêchaient de se concentrer sur la question de la santé. En septembre et novembre, le jeune José Miguel Carrera Verdugo, qui était revenu d’Espagne où il avait combattu Napoléon, a mené deux coups d’État, a fermé le Congrès et, pour couronner le tout, a dû faire face à la tension avec les Créoles de Concepción, qui l’ont d’abord regardé avec suspicion.

Ce n’est qu’au début de 1812, la situation étant un peu plus stabilisée, que Carrera put se consacrer à d’autres fonctions gouvernementales. Parmi eux, le contrôle des épidémies de variole.

Il a provoqué des fièvres, des vomissements, des éruptions cutanées et surtout une mortalité élevée. Ce sont les principales caractéristiques de la variole. « Il a été présenté à travers des épidémies et a été transmis par contact direct entre les personnes ou par des objets et des vêtements partagés », explique Marcelo Sánchez, historien et universitaire au Centre d’études culturelles latino-américaines (CECLA) de l’Université du Chili.

À l’époque, souffrir de la maladie était la chose la plus proche d’une malédiction. « Il a été très actif, mortel et redoutable tout au long du XIXe siècle et jusqu’au milieu du XXe siècle », ajoute Sánchez. Selon certaines estimations au cours des cent dernières années de sa présence dans la population humaine, puisqu’elle est considérée comme totalement éradiquée depuis 1980, la variole a tué environ cinq cents millions de personnes. »

Bien que la variole ait affecté la société de manière transversale, Sánchez dit qu’il y avait un secteur qui en avait une crainte particulière: « Les élites européennes la craignaient notamment à cause des conséquences qu’elle leur laissait sur le visage et de la mortalité, bien sûr. Une partie de l’aristocratie a été très active dans la promotion du vaccin, comme par exemple dans le cas bien connu de Catherine La Grande, Tsarine de Russie. »

En réalité, le virus se propageait dans d’autres coins des villes. Paula Caffarena, docteur en histoire et auteur du livre Variole et vaccin (Ed. Université, 2016), explique que – comme cela arrive habituellement – ce sont les couches populaires qui ont le plus souffert de la maladie.  » Les secteurs les plus pauvres ont été les plus touchés. D’une part, vivre dans des conditions surpeuplées facilitait l’infection des personnes, d’autre part, lorsqu’il a été décrété que les personnes infectées devaient être isolées des personnes en bonne santé, les secteurs les plus aisés ont été autorisés à se rendre dans leurs maisons de campagne, pour ceux qui n’avaient pas cette possibilité, des hôpitaux provisoires ont été installés. »

« Il y avait un problème important, car la population était résistante à l’envoi de patients atteints de variole dans ces hôpitaux, car cela pouvait signifier qu’ils ne les reverraient jamais », ajoute Caffarena. Dans les archives, il y a des témoignages de mères qui ont préféré ne pas appeler le médecin lorsque leurs enfants ont contracté la variole de peur d’être emmenés dans ces hôpitaux. »

Néanmoins, il existait déjà quelques techniques pour lutter contre le virus. Après des siècles de pratiques de vaccination accumulées dans les steppes asiatiques – contact avec des vêtements de personnes infectées ou avec des pustules sèches – la vaccination en Occident a été développée par le chercheur Edward Jenner, à la fin du XVIIIe siècle. « La procédure consistait à transférer d’une personne à l’autre l’infection de la variole des vaches, qui produisait une forme très bénigne de maladie mais assurait une protection contre la redoutable variole », explique Sánchez.

C’est pourquoi la couronne espagnole, imprégnée de l’idéologie rationaliste des Lumières, a décidé d’entreprendre un effort pour amener la vaccination dans les colonies américaines lointaines. À l’instar des voyages de naturalistes comme Alexander von Humboldt, une expédition scientifique fut organisée en 1803, sous la direction du médecin Francisco Javier Balmis. À l’époque, l’antidote voyageait dans les bras de 22 enfants orphelins. « Ils ont été infectés par la variole vaccinale et amenés sur le continent américain comme moyen sûr de transporter le matériel pour la vaccination, car le liquide frais était nécessaire pour l’inoculer », explique Sánchez.

Et bien que les enfants aient été reçus avec les honneurs – et exposés sur les autels des églises – à cette occasion, le vaccin n’a pas atteint le Chili. Il le ferait – avec une certaine résistance parmi la ville basse – en la personne de Fray Chaparro deux ans plus tard, à cause d’une épidémie, comme celles qui se sont produites pendant les mois d’automne, lorsque les premières pluies ont humidifié les champs de la zone centrale.

À partir des pages récemment publiées de La aurora de Chile, son rédacteur en chef, Fray Camilo Henríquez, a approximé une explication sur l’origine de la variole. « Il semble que parmi les principales causes de maladies, subies par les populations, les suivantes devraient être numérotées: désolation et misère de la plèbe, saleté des rues, rétention des eaux, corruption des cadavres au sein d’une même population, réunion de nombreuses personnes dans des endroits peu aérés, principalement s’il y a du feu et des lumières « , écrivait le prêtre dans le numéro du jeudi 5 mars 1813.

Pour cela, le 24 mars 1812, le conseil d’administration décide de créer un Conseil de vaccination, afin de lutter contre la variole. Composé de vingt-quatre personnages, il comprenait certains des patriotes éminents de l’époque, parmi lesquels Manuel de Salas.

En tant que délégué de la junte était Judas Tadeo Reyes, un homme expérimenté dans l’administration publique grâce à son travail de secrétaire des derniers gouverneurs espagnols. Par conséquent, et bien qu’il ne sympathise pas avec la cause patriote, il décide de s’introduire et de collaborer. Sans perdre de temps, Reyes dirigea les deux vaccinateurs qui étaient sous son commandement. Dans le cas de Santiago, ceux-ci ont été inoculés dans le bâtiment de l’hôtel de ville (l’actuelle municipalité de Santiago, sur la Plaza de Armas) le mardi et le vendredi matin. En outre, un registre a été mis en place dans lequel les données de la personne vaccinée ont été enregistrées (« avec une expression de son âge, de sa rue et de la maison de sa chambre », lit-on dans le décret).

Contrairement aux vaccins contemporains, à l’époque de l’ancienne Patrie, l’injection de seringues n’était pas utilisée pour l’introduire dans le corps. « Avec un instrument appelé lancette, une incision a été pratiquée dans la peau des personnes à vacciner », explique Caffarena. Dans celui-ci, le liquide vaccinal a été inoculé. C’était une pratique quelque peu douloureuse qui provoquait méfiance et peur, d’où la nécessité de rechercher des mécanismes qui généreraient la confiance que le vaccin servait à prévenir la variole. »

Reyes a donc publié une série d’instructions dans un décret signé par lui, le 5 avril 1812. Parmi eux, il a souligné une initiative qui bordait la tendresse, mais qui se rend compte à quel point il était difficile de convaincre les gens: « Tout le monde sera traité doucement et agréablement afin qu’ils diffusent de bonnes espèces de vaccination au public, afin que les timides soient encouragés et que les concernés soient découragés, profitant de cet avantage pour la conservation de la vie. »

À tel point que les vaccinateurs se sont vu attribuer de l’argent qui couvrait les dépenses découlant de l’opération, mais qui pourrait également servir d’incitation à ceux qui ont été vaccinés: « Parfois, gratifiez certains vaccinés, principalement ceux qui fournissent le liquide de bras en bras », a indiqué Reyes dans l’instruction susmentionnée.

Fondamentalement, les gens étaient recherchés pour la vaccination lors de cérémonies religieuses, dans les « vivanderas » (quelque chose comme une cuisine populaire), « et en même temps que la Recova et la plaza », a déclaré l’instruction.

Cependant, Reyes a également demandé que, si nécessaire, les vaccinateurs puissent utiliser les forces de l’ordre pour vacciner ceux qui résistaient. « En utilisant même la force, avec l’aide d’huissiers de justice ou des gardes militaires à proximité. »

Ainsi, le processus a commencé. Les agents de vaccination ont tenu un registre des personnes qui ont été inoculées. Les prisonniers et ceux qui se trouvaient dans des « maisons de ramassage », qui ressemblaient un peu à des refuges pour femmes, étaient également vaccinés, bien qu’ils fonctionnaient également comme des maisons de correction.

Mais la résistance d’une partie de la population n’était qu’une des nombreuses difficultés à éviter. Obtenir le liquide pour l’inoculation était très complexe, à une époque où les communications prenaient des mois. « Jusqu’en 1887, un type de vaccin appelé « humanisé » était utilisé, il consistait à extraire du liquide d’une vache qui avait souffert de la variole », explique Paula Caffarena. Au début des vaccinations, ils n’avaient trouvé que des vaches atteintes de variole en Angleterre et dans d’autres parties de l’Europe, de sorte que le liquide devait être transporté d’Europe en Amérique. »

Ainsi, le transfert du fluide nécessitait une opération compliquée et inhabituelle. « Comme il n’y avait pas de systèmes de réfrigération, le vaccin a été transporté, par exemple, entre deux verres scellés ou des croûtes ont été utilisées qui ont ensuite été diluées avec de l’eau chaude », explique l’universitaire. Le transport du vaccin d’un endroit à un autre présentait un risque dans la mesure où le liquide pouvait se décomposer et, si c’était le cas, la personne vaccinée n’était pas immunisée. »

La question n’est devenue un peu plus simple que des années plus tard, avec le Chili déjà établi comme une république indépendante. « Vers 1835, des vaches infectées par la variole ont été trouvées au Chili et le liquide pouvait être compté localement, mais la conservation d’échantillons de liquide bovin était une question très pertinente et difficile à l’époque », ajoute l’historien.

Tous les problèmes ont eu une incidence sur la portée du vaccin. Ce n’était pas massif, alors la variole a continué, latente et mortelle, parmi les gens. Selon Barros Arana, dans la province de Santiago, 2 729 personnes ont été vaccinées, ce qui ne représente qu’une infime partie de la population.

La campagne a coïncidé avec la recrudescence de la guerre d’indépendance dans la zone centre-sud, donc, explique Caffarena, une bonne partie de la population pensait qu’aller se faire vacciner était un engin à accrocher dans l’armée patriotique, ce qui a diminué le nombre de personnes prêtes à s’inoculer.

Qu’est-il arrivé à la Commission des vaccins? Avec la reconquête espagnole, Judas Tadeo Reyes démissionne de ses fonctions en 1815. La junte est restée inactive jusqu’en 1817, lorsque Bernardo O’Higgins l’a remise en vigueur, et en 1822, il a fini par la remplacer par une nouvelle institution: la Junta suprema de sanidad.

Ce n’est qu’en 1887 que le pays disposera d’un vaccin fabriqué avec des paramètres industriels, plus similaires à ceux utilisés jusqu’à aujourd’hui. « L’Institut des vaccins pour animaux a été officiellement créé et un nouveau vaccin, non plus « humanisé », mais « animal », a été préparé selon une procédure de laboratoire qui a abouti à un vaccin liquide conservé dans de la glycérine, ce qui a empêché la contagion du liquide avec d’autres maladies », explique Caffarena. Cette étape est pertinente car ce nouveau vaccin pourrait être préparé plus massivement et également conservé en meilleur état grâce à une bonne chaîne du froid. »

Cependant, la fin de l’histoire viendrait bien des années plus tard. Le vingtième siècle devrait venir pour que la variole soit considérée – enfin – éradiquée. « En 1980, l’OMS a déclaré la population humaine exempte de variole », explique Marcelo Sánchez. « L’Union soviétique a joué un rôle très actif dans son éradication, ce qui a favorisé son éradication totale en 1959, objectif assumé par l’OMS. »Ce n’est qu’alors que le travail entrepris par Judas Thaddeus Reyes a été achevé.