Une des douze nouvelles lunes découvertes autour de Jupiter tourne autour de la planète sur une orbite suicide qui conduira inévitablement à sa destruction violente, disent les astronomes.
Des chercheurs américains sont tombés sur les nouvelles lunes alors qu’ils recherchaient une mystérieuse neuvième planète qui se cacherait bien au-delà de l’orbite de Neptune, la planète la plus éloignée du système solaire.
L’équipe a aperçu les lunes pour la première fois en mars dernier depuis l’Observatoire interaméricain du Cerro Tololo au Chili, mais elle a eu besoin de plus d’un an pour confirmer que les corps étaient bloqués en orbite autour de la géante gazeuse. « Ce fut un long processus », a déclaré Scott Sheppard, qui a dirigé l’effort à la Carnegie Institution for Science à Washington DC.
Jupiter, la plus grande planète du système solaire, était à peine à court de lunes avant les dernières découvertes. Le nouveau transport de satellites naturels porte le nombre total de lunes joviennes à 79, plus que ce qui est connu pour encercler n’importe quelle autre planète dans notre voisinage cosmique.
Neuf des nouvelles lunes appartiennent à un groupe externe qui orbite autour de Jupiter en rétrograde, ce qui signifie qu’elles se déplacent dans la direction opposée au spin de la planète. On pense qu’ils sont les restes de corps parents plus grands qui ont été brisés lors de collisions avec des astéroïdes, des comètes et d’autres lunes. Chacun prend environ deux ans pour faire le tour de la planète.
Deux autres lunes sont dans un groupe qui tourne beaucoup plus près de la planète sur des orbites progrades qui se déplacent dans la même direction que le spin de Jupiter. Très probablement des morceaux d’une lune autrefois plus grande qui a été brisée en orbite, ils mettent près d’un an à effectuer un tour autour de Jupiter. La direction dans laquelle les lunes tournent autour de la planète dépend de la façon dont elles ont été capturées pour la première fois par le champ gravitationnel de Jupiter.
Les astronomes décrivent la douzième nouvelle lune jovienne comme une « boule étrange ». De moins d’un kilomètre de large, le minuscule corps fait le tour de Jupiter sur une orbite prograde mais à une distance qui signifie qu’il croise le chemin des autres lunes qui se précipitent vers lui. Les scientifiques ont nommé la nouvelle lune Valetudo d’après l’arrière-petite-fille du dieu romain Jupiter, la déesse de la santé et de l’hygiène. Mais compte tenu de la violence imminente, c’est peut-être plus qu’une coïncidence que Vale Tudo, qui se traduit du portugais par « tout va », est une forme précoce d’arts martiaux mixtes à contact complet.
» Valetudo, c’est comme conduire sur l’autoroute du mauvais côté de la route « , a déclaré Sheppard. « Il se déplace prograde alors que tous les autres objets à une distance similaire de Jupiter se déplacent rétrogrades. Des collisions frontales sont donc probables. »
Sheppard, dont le rapport apparaît dans la Circulaire électronique des Planètes mineures de l’Union Astronomique Internationale, soupçonne que Valetudo est le dernier vestige d’une lune autrefois beaucoup plus grande qui a été réduite en poussière par des collisions dans le passé.
Ce qui pose la question du temps qu’il reste à la minuscule lune. « Les collisions ne se produisent pas aussi fréquemment, tous les milliards d’années environ », a déclaré Sheppard. « Si cela se produisait, nous serions en mesure de le détecter depuis la Terre, mais il est peu probable que cela se produise de sitôt. »
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