HOLLAND, MICH. – Le dernier samedi de juin pour Kirk Cousins a commencé avec lui accroupi sur un smartphone, regardant des vidéos à la recherche d’indices sur la façon dont il peut s’améliorer — la façon dont beaucoup de ses jours commenceront au Minnesota.
Dans ce clip particulier, Cousins pouvait voir qu’il avait fait une forte montée à travers un mur de bloqueurs et avait lancé une frappe, échappant au contact après avoir suivi.
Mais après être allé au sol pour éviter que le ballon dodgeball jaune ne siffle par la tête, il a dû ramper à l’armée parmi une poignée de ses amis pour revenir à la ligne arrière, car plusieurs autres lancers ont raté ses Nikes vert fluo. Il était maintenant temps de rendre compte de ce qui n’allait pas.
Ce n’était pas une panne de X et de O au centre d’entraînement des Vikings – un clip vidéo du match de dodgeball de la nuit précédente au camp de jeunes de Cousins avait fait son chemin au « SportsCenter » d’ESPN. »Ceci — alors que Cousins se réunissait avec plusieurs de ses amis les plus âgés avant le jour 2 au Hope College – était un rôti.
« J’ai attendu que quelqu’un vienne me chercher et me retire, mais personne ne l’a fait ! »Les cousins répondirent à ses camarades de lycée, ses yeux s’élargissant dans une fausse indignation alors qu’un sourire traversait son visage.
Dans une grande partie du pays, Cousins est un sujet de discussion. Son nom est attaché aux chiffres des contrats ponctués de points d’exclamation — 84 millions de dollars sur trois ans! Le premier contrat entièrement garanti pour un quart-arrière de la NFL! – et suivi d’un point d’interrogation — En vaut-il la peine?
Ici, dans la bucolique ville natale de Cousins dans l’ouest du Michigan, il n’est que Kirk, au milieu des trois enfants d’un pasteur, le quarterback autrefois maigre qui a obtenu un A au Holland Christian High School et partagé son temps entre le sport et Living Hope, la chorale de spectacles compétitifs de l’école.
Il ouvre le camp en détaillant pour environ deux douzaines d’entraîneurs comment son arrivée au Minnesota a été le produit d’une prière exaucée, avant de remettre les choses à son père Don. Le lendemain matin, après que le groupe ait partagé des rires et échangé des jabs sur le clip de dodgeball, le frère aîné de Cousins, Kyle, obtient le dernier point de parole pour les dévotions du matin, partageant ce qu’il a appris après avoir quitté un emploi avec le Magic d’Orlando, étudier à Jérusalem et trier ce qu’il devrait faire de sa vie.
Le nom de Kirk Cousins est sur le camp, mais il se fond aussi souvent qu’autrement dans la foule, distribuant des conseils de vie et des conseils de vie aux collégiens, mettant son bras autour d’un camping-car aux yeux larmoyants et se penchant vers le bord des gradins métalliques du stade Smith alors qu’il écoute attentivement ce que son père et son frère ont à dire.
On comprend pourquoi Cousins semble si imperturbable par les attentes attachées à son contrat gigantesque. Il comprend, avec une clarté vivifiante, ce qui lui est demandé et comment sa perception au Minnesota sera directement liée à sa production. Mais le contrat, la pression — tout cela — est filtré à travers une vision du monde qui s’est formée ici, au milieu des amis et de la famille qui partagent ses croyances chrétiennes. Même lorsque Cousins est au centre de l’attention, son statut n’est pas l’Étoile polaire.
« Il y a une dynamique où, parce qu’il connaissait Kirk avant d’être dans la NFL, c’est comme ça qu’ils le traitent », a déclaré Kyle Cousins. « C’est un endroit sûr où Kirk peut revenir et être simplement lui-même. Ils lui donnent du fil à retordre, et nous déconcertons; je ne pense pas que nous le tenions à une norme différente de celle que nous nous tenions. »
Home sweet Holland
Avant 7 h le premier jour du camp de Cousins, les membres du personnel travaillent dur pour préparer les 360 collégiens qui arriveront plus tard dans la matinée. Les entraîneurs sportifs de Hope College remplissent des cruches d’eau et déballent des boîtes de boissons pour sportifs pour faire face à la chaleur à 90 degrés, tout en plaçant des bouteilles de crème solaire à la vue des campeurs qui sous-estimeraient autrement son importance.
Le travail principal à cette heure, cependant, consiste à faire sauter une douzaine de bulles gonflables de 5 pieds de haut qui seront utilisées pour les jeux de KnockerBall, où les campeurs entrent dans les bulles, entrent en collision les uns avec les autres dans le but de récupérer un ballon de football, puis le font traverser une ligne d’extrémité.
« Ne tâtonne pas mon football », lance Cousins dans un micro, entre deux jeux entre élèves de sixième année. Plus tard, alors qu’un concours de danse improvisé éclate, il dit à un campeur: « Ne perdez jamais cette confiance en vous. »
Il y a peu d’exercices techniques au camp de Cousins, ce qui exclut délibérément la plupart des cours de corvée et de prise de genou qui ennuyaient le quart-arrière pendant les camps auxquels il a assisté. La plupart du temps, alors que les campeurs s’éclaboussent dans les piscines, se lancent des esquives et mémorisent des versets bibliques, il semble que Cousins essaie de les aider à se faire le genre d’amis qu’il avait en Hollande.
Les Cousins se sont lancés dans de nombreux sports lorsque la famille a déménagé en Hollande de la région de Chicago en 2001. Kirk a chanté comme ténor dans la chorale de Holland Christian, a étudié la poésie dans ses cours d’anglais et a développé un groupe d’amis qui couvrait un groupe d’activités apparemment disparate.
« Il était l’une des rares personnes à ne pas croire aux cliques », a déclaré Eric Huizenga, qui est ami avec des cousins depuis qu’ils ont joué ensemble au basket-ball de septième année. « Il a traîné avec tant de groupes d’amis différents, et cela a réuni notre note. »
Deux des amis les plus proches du quart-arrière étaient Adam Winstrom, un étudiant atteint du syndrome de Down qui est devenu le manager de l’équipe de football, et Chris Doornbos, né avec des déficiences cognitives et physiques.
« Il se connecte toujours avec Kirk », a déclaré Dave Engbers, directeur sportif de Holland Christian. « Cela provient de la chorale, de la première année ou de la deuxième année. Ils étaient copains de chœur, et Kirk s’est occupé de lui pour le reste du lycée. »
Winstrom est décédé en 2014, mais ce printemps, lorsque Cousins a combiné un match de football de collecte de fonds à Holland Christian avec un événement pour les étudiants ayant des besoins spéciaux, Doornbos a géré le revers de la médaille.
Chaque élève a pu porter le ballon dans la zone des buts pour un touché, un animateur de radio local hurlant des appels play-by-play dans un microphone et la fanfare jouant la chanson de combat de l’école. Personne, dit Engbers, ne l’appréciait plus que ses cousins.
« Je crois vraiment que c’est dans son ADN », a déclaré Engbers. » Kirk n’est pas parfait. Kirk est comme nous tous. Je pense qu’il a reçu un cadeau incroyable pour lancer un ballon de football, un esprit incroyable pour analyser les choses. Mais il a une telle conscience culturelle intégrée pour considérer les autres. Il est conduit — ne vous méprenez pas. Il ne s’agit pas seulement des autres; il est motivé pour lui-même. Mais sa foi change sa façon de voir la vie. C’est là que cet endroit a joué un rôle dans son développement. »
Alors que des entraîneurs fatigués se sont présentés dans le stade pour la deuxième journée du camp, l’un d’eux a partagé sa lecture Fitbit de la veille, qui montrait qu’il avait marché 17 miles. Les entraîneurs sont payés pour leur temps, mais pour beaucoup — en particulier ceux qui ont obtenu leur diplôme avec des cousins — le tirage au sort est que le camp sert également de réunion.
« Il semble que rien ne change », a déclaré Huizenga. « C’est comme si nous étions à nouveau au lycée. C’est unique, surtout pour quelqu’un comme Kirk, qui est dans un cadre si différent. Sa volonté de revenir, d’être idiot et de baisser la garde, je pense qu’il apprécie cela aussi. »
Connecté par la prière
Du moment où il s’est cassé la cheville à l’école secondaire et craignait que ses perspectives de football universitaire soient ruinées, aux discussions de ce printemps avec les Vikings, Cousins prend rarement une décision de vie sans consulter sa famille.
Don Cousins a entraîné ses deux garçons dans de nombreux sports en grandissant, réorganisant son horaire de ministère pour être disponible pour les entraînements et les matchs.
Kyle, disait-il, était probablement le meilleur enfant athlète; le fait que Kirk soit devenu le quarterback de la NFL, semble-t-il, ne lui confère aucune supériorité sur son frère aux yeux de sa famille.
« Je mentirais si je disais que je n’ai pas eu mes moments, comme tout le monde, où je me souviens que je suis autre chose que le frère de Kirk », a déclaré Kyle Cousins. « Je suis le frère de Kirk; cela fait partie de mon identité. Je l’ai vraiment apprécié, et Kirk l’a rendu agréable. Son point de vue est: « Je ne suis pas arrivé seul. »
Don Cousins est maintenant pasteur d’une église à Orlando, où Kyle travaille également dans le marketing et les ventes pour une entreprise de services aux constructeurs. Tous deux sont en contact quasi quotidien avec Kirk, ainsi qu’un réseau de mentors d’affaires, pour lui fournir une sagesse financière. La visite libre de Kirk Cousins au Minnesota comprenait une réunion de trois heures avec le copropriétaire des Vikings, Mark Wilf. Don était avec lui.
« La Bible contient un verset dans les proverbes qui dit: « Il y a de la sagesse dans une abondance de conseillers » », a déclaré Don Cousins. » C’est quelqu’un qui cherche un conseil. »
Lorsque Kirk est allé dans l’État du Michigan, son père a formé un petit réseau de personnes pour prier pour la sécurité de son fils les jours de match, les décisions qu’il prendrait à l’université et sa capacité à bien diriger. Maintenant, a dit Don Cousins, ce réseau compte plus de 200 personnes.
« Nous ne prions pas pour un succès sans citation », a déclaré Don Cousins. « Nous ne prions pas pour un gros contrat. Nous prions pour que Dieu soit honoré dans ce qu’il fait sur le terrain et en dehors du terrain. Nous prions pour une plate-forme, pour qu’il ait une plate-forme pour avoir de l’influence. De toute évidence, s’il est un quart-arrière remplaçant et qu’il ne joue pas, il n’y a pas le même genre d’impact. »
À l’heure actuelle, le réseau intercède également au nom des amis de la famille des cousins.
Dave Siegers faisait partie des premiers membres du réseau de prière, datant de l’époque où son fils Kyle — qui jouait au football à Holland Christian et était dans la même classe que la sœur de Kirk, Karalyne — a été tué dans un accident de voiture en 2009.
La tragédie a conduit à une relation avec la famille Cousins, comme Don a conseillé Dave et Cindy Siegers. Dave Siegers a utilisé son expérience dans l’immobilier pour aider Kirk Cousins à acheter une maison; les deux ont parlé du passe-temps de Siegers, qui consiste à piloter des avions.
Puis, en janvier 2016, Siegers a remarqué quelques contractions à l’épaule. Une première visite chez le médecin a soulevé la possibilité du pire — que Siegers avait la SLA — et une série de tests a confirmé le diagnostic.
Don Cousins a pris des dispositions pour que les Siegeres descendent à Orlando, où il les présenterait à Don Jaeger, un homme qui luttait contre la SLA à un stade avancé en 1992 mais qui s’est miraculeusement rétabli et vit toujours dans la région d’Orlando, sans aucune trace de la maladie autre qu’une légère boiterie dans sa jambe, a déclaré Cousins.
Après avoir prié avec Jaeger pendant deux heures le mois dernier, Siegers a déclaré qu’il était capable de sortir du bureau de Jaeger, de traverser le parking et de monter dans sa voiture — plus longtemps qu’il n’avait pu marcher en un mois, a déclaré Siegers.
« J’ai eu l’impression qu’un poids avait été soulevé de moi », a déclaré Siegers. « Maintenant, je n’étais pas encore prêt à courir un tableau de bord de 50 verges. Mais je n’avais aucune explication à cela. »
Il a regardé la majeure partie du camp de Cousins en fauteuil roulant sous une tente dans la zone des buts, tandis que Cindy Siegers prenait des photos du camp pour la sixième année consécutive. Kirk et Kyle Cousins se sont arrêtés pour discuter avec Siegers; Don Cousins a fermé le camp les mains sur les épaules de Siegers alors qu’un groupe priait pour lui.
« Nous croyons que Dieu a le pouvoir de guérir « , a déclaré Don Cousins. » S’il veut être guéri, il faudra que ce soit Dieu. Dave et Cindy prient pour Kirk tous les jours. Ils sont devenus nos amis proches. Nous prions pour que Dieu fasse un miracle. »
« Seize dimanches vont définir le Minnesota pour moi »
L’histoire de Siegers, que Don Cousins a partagée le premier matin du camp, est venue juste après que Kirk eut énuméré les façons dont il croyait que son arrivée au Minnesota était le produit de ses propres prières exaucées.
Cousins avait récemment lu un livre de Washington D.C. le pasteur Mark Batterson a appelé « The Circle Maker », ce qui l’a aidé à développer une routine de prière plus fervente. Il s’est rappelé avoir été choqué de voir comment les Vikings remplissaient tous les éléments de sa longue liste de critères pour une nouvelle équipe, des grandes choses (une équipe en lice avec un leadership stable) aux plus petites (matchs à domicile climatisés et trajet plus court que celui qu’il devait faire sur le terrain avec les Redskins).
Il était au Minnesota pour le Super Bowl lorsque Washington a échangé contre Alex Smith, tout en garantissant que Cousins deviendrait agent libre. Lui et plusieurs amis ont visité les villes jumelles; l’un d’eux, le Néerlandais Mike Nyhof, est maintenant en poste dans le Minnesota en tant que maréchal des États-Unis.
« J’avais fait une liste dans mon téléphone et je ne l’ai pas nécessairement regardée à mesure que nous nous approchions de la signature », a déclaré Cousins. « Mais après avoir signé, et en avoir traversé plusieurs, j’ai regardé en arrière. Je ne pouvais pas croire combien de cases étaient cochées. »
Il sait également à quelle vitesse sa relation rose avec Minnesota changera si les Vikings, qui sortent d’une saison 13-3 et d’un voyage au match de championnat NFC, ne gagnent pas.
« Quand les gens demandent comment a été le Minnesota, je dis simplement: « Jusqu’à présent, ça a été incroyable. »Mais nous ne nous souviendrons pas d’avril, mai, juin », a déclaré Cousins. « Seize dimanches vont définir le Minnesota pour moi. »
La préparation fanatique de Cousins — son adoption d’un régime alimentaire strict l’année dernière, son travail avec une entreprise d’entraînement cérébral appelée Neurocore, qui, dit—il, l’aide à se concentrer sur les détails avec 60 000 fans hurlant le jour du match – est maintenant bien documentée.
La veille de son camp, il emménage dans la nouvelle maison que lui et sa femme, Julie, ont construite sur les rives du lac Michigan. Son entraîneur, Joe Tofferi, basé au Wisconsin, était au camp, attendant de retourner avec Cousins dans le nouveau gymnase de son sous-sol pour suivre leur programme d’entraînement conçu pour garder les muscles longs et souples du joueur de 29 ans.
Cousins sait que le travail — et plus que tout, les résultats – façonneront ce que les Minnesota pensent de lui.
« Si possible, j’aimerais que tout le monde vienne ici et apprenne à me connaître, mais ce n’est pas possible », a déclaré Cousins. « Je sais que quand tu gagnes, tout le monde te dit à quel point tu es formidable. Vous n’êtes peut-être pas un type génial, mais tout le monde dit: « Oh, quel type génial », parce que vous gagnez. Et si tu perds, tout le monde te montre du doigt, et tu pourrais être le plus grand gars du monde. Tu dois gagner, et j’espère que nous pourrons le faire ici. »
Ceux qui le connaissent le mieux l’apprécient finalement par une métrique différente. Maintenant, ils ont hâte de voir ce que Cousins fait de sa grande opportunité.
» Tu sais ce qui m’a frappé récemment ? » Dit Kyle Cousins. » Je me suis dit : « Il va chez les Vikings. Il reçoit tout le soutien dont il a toujours rêvé. » Il a le talent, il a les entraîneurs derrière lui, toute l’équipe et l’organisation derrière lui, et le salaire. Et puis il aura la responsabilité et la pression proportionnelles.
« Mais ce que j’ai réalisé récemment, c’est que si vous jouez quarterback dans la NFL, vous allez être à ce niveau de pression — je ne sais pas, il y a peut—être quelques villes où c’est une exception – mais ce niveau de pression est là, que vous ayez les outils ou non. Je suis juste excité. Je pense qu’il a l’impression d’être dans un endroit à sa place. Nous en sommes reconnaissants. »
