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Le kiwi est un petit oiseau sans vol qui passe la majeure partie de la journée sous terre. La nuit, ces poulardes à bec d’aiguille de la taille d’un poulet émergent pour chasser les insectes, les écrevisses, les graines et les fruits, mais en se dandinant dans les forêts néo-zélandaises, elles créent des traînées d’odeurs invisibles. Le matin, les kiwis ont souvent conduit involontairement un prédateur dans leurs terriers.
Pendant la majeure partie de leur existence, les kiwis n’ont eu à faire face qu’à quelques prédateurs aviaires, tous aujourd’hui éteints. Mais au cours des 800 dernières années, depuis que les humains et leurs animaux de compagnie ont posé le pied sur la Nouvelle-Zélande, les chiens sont devenus l’une des plus grandes malédictions du kiwi. Bien sûr, les chats (également introduits) mangent aussi des poussins de kiwi. Il en va de même pour les stoats (également introduits). Et les rats (oui, introduits) rivalisent avec les kiwis pour la nourriture. Mais les chiens (sauvages et domestiques) font des ravages chez les adultes. Comme les kiwis n’ont pas de sternum, même une petite bouchée peut les écraser, selon le département de la Conservation de la Nouvelle-Zélande (DOC). « Un chien peut tuer un kiwi en lui donnant simplement une poussée ludique », nous dit le site Web du DOC.
Les scientifiques estiment qu’il y a à peine 200 ans, les kiwis se comptaient par millions. Aujourd’hui, il en reste environ 67 000 et les 11 espèces sont en déclin. Un kiwi sauvage typique a vécu jusqu’à l’âge de 50 ans, mais la plupart ne dépassent pas 14 ans ces jours-ci.
Alors que les chats et les stoats sont probablement la plus grande menace pour les kiwis dans l’ensemble, un seul chien peut causer des ravages impensables s’il n’est pas contrôlé. Par exemple, en 1987, un seul mouton a expédié environ 500 kiwis en six semaines. Mais maintenant, le meilleur ami de l’homme pourrait aussi être le dernier grand espoir du kiwi – surtout si plus de chiens peuvent être comme Neo et Beau.
Ces deux pointeurs allemands à poil court sont des chiens de conservation, formés pour trouver des kiwis et certifiés après un régime rigoureux de deux ans qui garantit qu’ils ne présenteront aucun risque pour les animaux lorsqu’ils seront déployés sur le terrain. Andrew Glaser, qui entraîne et manipule des chiens pour le DOC depuis environ 17 ans, raconte les aventures du duo pour sauver les oiseaux sur Facebook. Il dit que Beau est une recrue, tandis que Neo, qui est le grand-père de Beau, « fait toujours les affaires » à l’âge de 13 ans.
Sauver les kiwis nécessite d’abord de savoir où se trouvent les oiseaux, et les snoots de chiens sont un bajillion de fois meilleurs que nous pour renifler les oiseaux. « Nous avons constaté que les chiens peuvent augmenter votre précision jusqu’à 30% par rapport à vos comptes normaux ― et parfois même plus en fonction de l’emplacement et du comportement des oiseaux », explique Glaser.
Les efforts de conservation des kiwis diffèrent d’un endroit à l’autre. Dans certaines régions, les scientifiques comptent les kiwis et surveillent les taux de survie chaque année. Dans d’autres, ils équipent les oiseaux d’émetteurs afin qu’ils puissent les localiser à l’avenir pour faciliter les comptages. Et si une zone regorge de prédateurs non naturels, les défenseurs de l’environnement peuvent opter pour déplacer les kiwis et leurs œufs vers un endroit plus sûr — soit une enceinte clôturée, soit un refuge sans prédateurs comme l’île Red Mercury. Le DOC incube parfois également les œufs et libère les poussins lorsqu’ils sont prêts pour la vie dans la nature. Officiellement connu sous le nom d’opération Nid d’œuf, le programme d’élevage en captivité a débuté en 1994 et affiche maintenant des taux de survie des poussins de plus de 99 %.
Retour aux toutous. L’une des meilleures choses à propos des chiens de conservation est qu’ils peuvent être dressés pour traquer en douceur toutes sortes d’espèces d’oiseaux en difficulté en Nouvelle—Zélande – celles portant des noms fantastiques tels que le whio, le kākāpō, le kakī, le kea et le kōkako. Glaser dit que les chiens de chasse sont généralement les mieux adaptés pour renifler les espèces menacées, mais le ministère enrôle toute une liste de races détectant les parasites.
« Les chiens ont leur ensemble de traits inhérents », explique Glaser. Les pointeurs allemands, par exemple, sont des coureurs infatigables qui ont été élevés pour parcourir la terre et l’eau à la recherche d’oiseaux. Mais si vous voulez attraper un rat, vous voudrez un rat terrier.
Parce que parfois la mission de ces défenseurs de l’environnement canins est de traquer les rats, furets et stoats envahissants. « Les chiens n’attaquent pas », explique Glaser, ajoutant que chacun des 83 chiens de conservation du département porte une muselière en fil de fer pendant son service — au cas où. Des pièges placés stratégiquement font la capture réelle.
Malgré les efforts de Beau et de Neo, l’avenir du kiwi est encore très incertain. Alors que l’objectif national est d’augmenter la population de 2% chaque année, le nombre d’oiseaux diminue d’environ 2% chaque année. Et bien que le gouvernement néo-zélandais ait déjà investi plusieurs millions de dollars néo-zélandais, les Kiwis à but non lucratif pour Kiwi estiment qu’il faudra au moins un autre million et des changements pour transformer le taux de croissance négatif du kiwi en positif.
Pourtant, Glaser dit que les chiens de conservation permettent à la Nouvelle-Zélande de faire plus avec moins. Ils aident non seulement à conserver les espèces menacées et à éliminer les envahisseurs, mais sensibilisent également aux problèmes de biodiversité du pays.
» Ils sont très aimés « , dit Glaser. Ils sont aussi adorables, un atout de relations publiques que le DOC ne va pas laisser passer. Instagram Facebook et Twitter encouragent ses manipulateurs de toutous à partager leurs exploits sur Instagram, Facebook et Twitter afin de présenter au public ces héros nationaux.
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