Au tournant du 20e siècle, Little Tokyo, au centre-ville de Los Angeles, faisait partie des 40 « Japantowns » des États-Unis, débordant d’entreprises et d’attractions et servant de plaque tournante pour les Japonais nouvellement arrivés. Maintenant, c’est l’un des trois.
Depuis son apogée avant la Seconde Guerre mondiale, le Petit Tokyo est passé de 120 à 15 blocs carrés et sa population est passée de 30 000 à environ 1 500 habitants.
La situation à Little Tokyo et dans les villes japonaises de San Francisco et San Jose illustre un déclin global de la population d’Américains d’origine japonaise aux États-Unis. Alors que d’autres groupes asiatiques connaissent une croissance rapide, les chiffres du recensement de 2000 montrent que les Américains d’origine japonaise sont un peu moins de 800 000, soit une baisse de 6% sur 10 ans.
« Historiquement, c’est là que les Nippo-Américains ont vécu. Mais tout le monde est tellement dispersé maintenant « , a déclaré Chris Komai, porte-parole du Musée national nippo-américain de Little Tokyo. » Notre défi de rassembler tout le monde est encore plus difficile. »
Raisons du déclin
Les experts attribuent la baisse des chiffres de la population à plusieurs facteurs:
– L’immigration japonaise a considérablement ralenti au cours des dernières décennies, résultat de la transformation de l’économie japonaise en technologique de l’agriculture.
– Les Japonais-Américains de la génération précédente, mobiles vers le haut, comme leurs homologues au Japon, ont retardé le mariage et ont eu moins d’enfants. Et ceux qui se marient épousent souvent des non-Japonais, produisant des enfants biraciaux qui n’ont peut-être pas voulu s’identifier sur les formulaires de recensement comme des Américains d’origine japonaise.
– Le succès des Nippo-Américains, selon les experts, est un facteur principal conduisant les trois villes japonaises restantes à l’extinction.
– De nombreux Américains d’origine japonaise de troisième et quatrième générations ont établi des temples bouddhistes, des églises, des restaurants et des épiceries ailleurs et ne ressentent pas le besoin de visiter les villes japonaises. Dans le même temps, les villes japonaises se réduisent rapidement, en particulier à San Jose et San Francisco, où des blocs ont été engloutis pour faire place à des lofts et des bureaux pour des entreprises de haute technologie.
L’adhésion à des organisations traditionnelles telles que la Japanese American Citizens League diminue chaque année, et certains Japonais plus âgés craignent qu’une fois qu’ils mourront, leurs institutions culturelles disparaissent avec eux.
« C’était un endroit animé »
« Autrefois, c’était un endroit animé », a déclaré Harry Honda, 81 ans, qui a édité le Pacific Citizen Weekly à Little Tokyo de 1952 à 1990. « C’était le cœur des Japonais du sud de la Californie. »
Avec ses hôtels élégants et son centre commercial, Little Tokyo est désormais plus une destination touristique qu’un quartier américano-japonais. Un temple bouddhiste et un bloc de devantures sont à peu près tout ce qui reste du Petit Tokyo d’origine.
Des lettres d’or estampillées sur le trottoir le long de la rue East First documentent l’histoire de la communauté: « 1890 Premier immigrant japonais ouvre un restaurant de style américain »; « 1907 Hotel Empire »; « 1910 Kii Shokai Foods »; « 1921 Clinique japonaise. »
Honda a aidé à préserver les archives du Pacific Citizen Weekly au Musée national nippo-américain de Los Angeles. Notant certains bâtiments vacants, des entreprises exploitées par d’autres groupes ethniques et la perte de terres au profit d’un développement extérieur, Honda a déclaré qu’il « essayait simplement de garder en vie ce qui restait. »
Le déclin de la population se produit même à Hawaï, où les Américano-Japonais sont le deuxième groupe en importance derrière les Blancs. Le nombre d’Américains d’origine japonaise y est passé de 247 486 en 1990 à 201 764, leur part de la population passant de 22% à 17 %.
« De 1955 à environ 1980, la majorité des dentistes, des instituteurs et des élus étaient japonais. Ce n’est plus le cas « , a déclaré Gary Fuller, directeur du programme d’études de la population à l’Université d’Hawaï.
Les derniers chiffres des États-Unis le recensement montre que la population américano-japonaise à travers le pays a chuté de 6%, passant de 847 562 en 1990 à 796 700 en 2000.
Des déclins se sont produits dans 15 États, dont l’Alaska, le Dakota du Nord, Hawaï, la Californie et l’Illinois, où la population américano-japonaise a chuté de près de 7 %. Les Japonais-Américains sont au nombre de 20 379 dans l’Illinois, contre 21 831 en 1990.
Les américano-japonais étaient le seul groupe asiatique à connaître un déclin.
La population sino-américaine est passée de 1,6 million à 2,4 millions; la population vietnamienne de 614 547 à 1,1 million; et les Coréens à 1 million de 798 849 sur une décennie.
En 1998, dernière année pour laquelle des statistiques sont disponibles, 5 138 Japonais ont immigré aux États-Unis, selon le Service de l’immigration et de la naturalisation. Cela se compare à 36 000 Chinois, 17 000 Vietnamiens et 14 000 Coréens.
Au plus fort de la migration japonaise, de 1901 à 1910, une moyenne de 13 000 personnes s’y installaient chaque année.
Américanisation des Japonais
« Les gens de ma générationBaby les baby-Boomershave sont devenus très américanisés. Nous avons retardé le mariage dans la poursuite de nos carrières, et de nombreuses opportunités se sont ouvertes aux femmes « , a déclaré Don Nakanishi, directeur du Centre d’études asiatiques-américaines de l’UCLA.
Les Japonais ont commencé leur migration à la fin des années 1800, sous contrat avec des fonctionnaires de leur pays pour travailler dans des plantations de sucre à Hawaï.
Au début du XXe siècle, de nombreux Japonais se sont dirigés vers la Californie, Washington et l’Oregon à la recherche d’un meilleur mode de vie. Ce que beaucoup ont constaté, c’est la pauvreté et la discrimination.
Beaucoup de Japonais se sont regroupés, construisant leurs propres communautés et institutions.
Puis, pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont dû abandonner leurs communautés lorsque le gouvernement américain les a forcés dans des camps de prisonniers.
Après la guerre, le gouvernement a encore dispersé les Japonais en les encourageant à occuper des emplois subalternes à Chicago, Cleveland, Atlanta et ailleurs.
Finalement, beaucoup sont retournés à l’Ouest pour rétablir leurs villes japonaises.
Les communautés des années 1950 et 60 ont fait des progrès pour retrouver leur gloire d’antan, mais depuis lors, elles ont été diminuées par le développement extérieur.
Des efforts sont en cours pour préserver les villes japonaises et attirer de jeunes Américano-Japonais dans les régions.
Le Sénat de l’État de Californie a récemment adopté un projet de loi prévoyant des subventions de 500 000 $ pour aider les villes japonaises à restaurer des bâtiments d’importance historique.
Le projet de loi, en instance à l’Assemblée, élargirait également les critères utilisés pour déterminer quels bâtiments peuvent bénéficier du statut de préservation historique.
« Nous saluons ce projet de loi », a déclaré Komai, le porte-parole du Musée national nippo-américain de Little Tokyo. « Nous pourrions utiliser l’argent pour donner un visage à certains de ces bâtiments, pour la sécurité ou pour commercialiser la zone. »
Pendant ce temps, les responsables de Japantown à San Francisco misent sur la survie future de la région sur des clubs de jazz et de comédie, des théâtres, des événements sportifs et d’autres activités destinées aux jeunes.
