Non, ils ne respirent pas le feu, mais les dragons de Komodo ont quelque chose de médiéval: une peau qui ressemble à une cotte de mailles, selon de nouvelles recherches.
Les chercheurs connaissent les morceaux osseux depuis que le dragon a été identifié pour la première fois par des scientifiques occidentaux en 1910. L’armure protégeait les animaux dès le départ; les « ostéodermes », comme on appelle les fragments d’os, ont rendu la peau de komodo impropre à la fabrication du cuir, sauvant les animaux de l’exploitation commerciale. On trouve également des ostéodermes chez d’autres espèces de lézards, mais les zoologistes s’interrogent sur la disposition et le but de l’armure osseuse de Komodos.
Les dragons de Komodo sont la plus grande espèce de lézard au monde. Les animaux, qui vivent sur une poignée d’îles indonésiennes, sont les principaux prédateurs des savanes tropicales, où les bêtes de 150 livres chassent d’autres lézards, rongeurs, singes, cerfs et même de jeunes buffles d’eau. Ils ont des dents dentelées et des mâchoires mobiles parfaites pour avaler d’énormes morceaux de chair. C’est aussi l’un des rares reptiles à avoir une morsure venimeuse, qui immobilise et finit par tuer leurs proies.
S’ils sont si résistants, pourquoi ont-ils besoin d’une peau qui semble pouvoir résister à la lame d’une épée?
Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont décidé d’y regarder de plus près. Pour commencer, l’équipe a passé des tomodensitogrammes de deux dragons de Komodo, selon un communiqué de presse. Ils ont obtenu les restes d’un dragon de Komodo de 19 ans de 9 pieds de long qui a été donné au zoo de Fort Worth après son décès. (Seule sa tête rentre dans le scanner.) L’équipe a également acquis un dragon de 2 jours qui était mort peu après sa naissance.
Ils ont constaté que les ostéodermes des dragons adultes sont vraiment de niveau supérieur. Alors que d’autres lézards avec l’armure osseuse n’en ont que des taches composées d’ostéodermes d’une ou deux formes, le dragon avait quatre formes distinctes d’ostéodermes qui couvraient complètement sa tête, sauf autour de leurs narines, de leurs yeux et d’un organe de détection de la lumière appelé œil pinéal sur le dessus de sa tête. L’étude paraît dans la revue The Anatomical Record.
« Nous avons été vraiment époustouflés quand nous l’avons vu », explique l’auteur principal Jessica Maisano, paléontologue des vertébrés à l’Université du Texas à Austin, dans le communiqué. « La plupart des lézards surveillants ont simplement ces ostéodermes vermiformes (en forme de ver), mais ce type a quatre morphologies très distinctes, ce qui est très inhabituel chez les lézards.
Le bébé dragon, cependant, n’avait pas d’ostéodermes, ce qui suggère que les animaux n’ont pas besoin de leur armure jusqu’à ce qu’ils soient adultes. Si l’armure n’est pas nécessaire pour se protéger des prédateurs pendant que les dragons sont jeunes, cela suggère que le courrier osseux est utilisé pour protéger les dragons les uns des autres lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle. Les animaux sont connus pour se battre entre eux pour s’accoupler ou pour se nourrir.
« Les jeunes dragons de komodo passent pas mal de temps dans les arbres, et quand ils sont assez grands pour sortir des arbres, c’est à ce moment qu’ils commencent à se disputer avec les membres de leur propre espèce », explique Christopher Bell, co-auteur, également de l’Université du Texas à Austin. « Ce serait un moment où une armure supplémentaire aiderait. »
Il est possible que toutes les armures de Komodo ne soient pas aussi hardcore que l’étude le suggère. L’adulte qui est entré dans le scanner CT était l’un des dragons captifs les plus anciens jamais enregistrés, et il est bien connu que les animaux ajoutent de plus en plus de couches d’os à mesure qu’ils vieillissent. L’équipe veut maintenant examiner d’autres Komodos de différents âges pour savoir quand ils commencent à développer leurs ostéodermes et à quelle vitesse leur cotte de mailles s’accumule.
Les dragons ont d’autres adaptations qui les empêchent également de se blesser de manière permanente. En juillet, les chercheurs ont terminé un projet de huit ans visant à séquencer le génome du reptile. Ils ont découvert que le dragon possède un ensemble unique de gènes qui améliore son métabolisme, ce qui lui permet d’avoir plus d’énergie que les autres lézards lors de la chasse et des combats. Il produit également des protéines spéciales de coagulation du sang qui le protègent de la morsure d’autres dragons, qui ont du venin et des agents anticoagulants dans leur salive.
Mais actuellement, les dragons n’ont pas autant besoin de protection les uns des autres que des humains. Un réseau de braconniers qui vendait 41 dragons de Komodo à l’étranger a été démantelé plus tôt cette année. Des hordes de touristes visitant le parc national de Komodo, le bastion du lézard, ont également endommagé l’habitat du dragon. C’est pourquoi l’Indonésie envisage de fermer le parc aux visiteurs en 2020 pour laisser les dragons se reproduire en paix et permettre à la végétation piétinée de repousser – ou peut—être de laisser les dragons ajouter une autre couche à leur peau déjà épaisse.
