Dans le sud–ouest du Colorado, les genévriers ont peut–être l’air de mourir, mais les forestiers locaux disent que la situation est beaucoup plus compliquée – et déroutante – qu’on ne le voit.
« C’est très étrange », a déclaré Gretchen Fitzgerald, forestier pour le Service des forêts américain basé à Durango. « Personne n’est vraiment sûr de ce qui se passe, sauf que cela semble potentiellement lié à la météo. »
En décembre, les forestiers de la région ont commencé à remarquer que les genévriers passaient du vert au brun, ce qui a entamé des discussions internes sur ce qui pourrait affliger cet arbre robuste qui pousse en terrain désertique élevé et peut vivre des centaines d’années.
Pour commencer, toute chance de tuer des coléoptères ou des maladies liées aux champignons a été immédiatement exclue.
Dan West, entomologiste au Service des forêts de l’État du Colorado, traversait les comtés de Dolores et de La Plata le mois dernier lorsqu’il a quitté la route pour inspecter les genévriers après avoir remarqué l’anomalie.
« Je n’ai rien vu qui puisse indiquer qu’il s’agissait d’un problème d’insectes ou de maladies », a-t-il déclaré. « Il me semble qu’ils luttent simplement contre les fluctuations de température. Ça a été une saison si bizarre. »
Le sud-ouest du Colorado abrite deux espèces de genévriers: l’Utah, qui pousse à des altitudes comprises entre 2 000 et 8 000 pieds, et la montagne rocheuse, à des altitudes comprises entre 5 000 et 7 000 pieds.
Cette décoloration, selon les forestiers, tend à se produire chez les deux espèces à une bande d’altitude de 7 000 pieds dans tout le sud-ouest du Colorado, de Durango au nord à Gunnison.
Ce qui déroute les forestiers, c’est que les genévriers ne semblent pas montrer les signes habituels qui indiqueraient qu’ils sont en train de mourir. Et ce qui est tout aussi déconcertant, c’est que le voisin écologique du genévrier, le piñon, moins résistant à la sécheresse, ne montre aucun signe de stress.
Cela a conduit les chercheurs à croire que les genévriers s’adaptent aux premiers stades du stress extrême causé par les conditions de sécheresse et les températures extrêmement fluctuantes de jour et de nuit.
Normalement, en hiver, les genévriers prennent une teinte pourpre à la suite de l’arrêt du système de l’arbre dans une sorte d’hibernation induite par les plantes pour économiser des ressources et de l’énergie.
Cette année, cependant, les arbres semblent devenir brun-orangé, ce qui pourrait être le résultat de températures diurnes chaudes forçant les arbres à continuer à fonctionner comme si c’était l’été, a déclaré Todd Gardiner du Service des forêts des États-Unis. Ensuite, les creux de la nuit jettent le système des arbres hors d’état de nuire.
« Être sec est une chose », a déclaré Gardiner. « Il fait sec et chaud dehors, c’est une toute autre chose. »
Au cours des 20 années où elle a travaillé dans la région, Fitzgerald a déclaré qu’elle n’avait jamais remarqué que les genévriers prenaient ce genre de virage. Ses collègues aussi disent que c’est une première.
Bien que l’hiver 2002 puisse être comparable en termes de manque de précipitations dans la région, cette année est nettement plus chaude.
Les journées chaudes et ensoleillées qui ont défini cet hiver jusqu’à présent peuvent augmenter la quantité d’eau perdue par les aiguilles. Et sans humidité dans le sol, les racines sont privées de l’eau dont elles ont besoin, ce qui fait perdre à l’arbre son pigment vert.
Les forestiers locaux conviennent que puisque c’est la première fois qu’ils voient ce phénomène, il n’y a pas eu assez de recherches sur le changement de couleur pour dire que cette théorie est définitive.
Cependant, les chiffres le confirment certainement.
Selon les données du Service météorologique national, le maximum moyen de décembre en 2017 était de 47,8 degrés, avec un minimum moyen de 11,3 degrés – un changement de 36,5 degrés entre les températures diurnes et nocturnes.
Le mois dans son ensemble a été 3,2 degrés plus chaud que la normale. Sur la base des moyennes sur 30 ans, décembre a un maximum moyen de 40 degrés et un minimum moyen de 14 degrés, ce qui ne représente qu’un écart de 26 degrés.
Tenez compte de ces changements de température avec le manque total de précipitations – 0,02 pouce enregistré en décembre à l’aéroport du comté de Durango-La Plata, 1,15 pouce en dessous de la normale – et la raison de la lutte des genévriers devient plus claire.
Kent Grant, un forestier du Colorado State Forest Service basé à Durango, a déclaré que le district avait reçu des appels de résidents remarquant le changement de couleur prononcé. Beaucoup de gens craignent que les arbres meurent.
« Je peux voir pourquoi les gens s’inquiètent », a déclaré Grant. » Ils ont l’air différents de ce qu’ils font habituellement à cette période de l’année. »
Bien que les genévriers stressés méritent l’attention des forestiers, il est trop tôt pour dire s’il y aura de graves conséquences, telles qu’une dépérissement massif, à la suite de conditions de sécheresse et de températures inhabituellement chaudes.
Pour l’instant, ils adoptent une approche attentiste. Si l’hiver arrive enfin et apporte de manière fiable des températures froides et de l’humidité, il est probable que les arbres rebondiront au printemps, a déclaré Fitzgerald.
« C’est inhabituel, mais les arbres sont robustes et nous pensons qu’ils vont rebondir », a déclaré Fitzgerald. « Mais nous ne sommes pas sûrs. Nous ne saurons pas comment cela les affecte finalement avant le printemps. »
