1723-86. Il est né le 8 novembre 1723, le deuxième fils de William, 4e Lord Byron, et de son épouse, l’Hon. Frances Berkeley, la fille du 4e Lord Berkeley. Il était le grand-père du poète Lord Byron.
En septembre 1740, Byron navigua en tant qu’aspirant à bord du navire-magasin Wager, le capitaine David Cheap, l’un des escadrons du commodore George Anson lors de son célèbre voyage dans l’océan Pacifique. Le 14 mai 1741, le Pari a fait naufrage sur la côte chilienne, et après la séparation des survivants, Byron est resté avec son capitaine, bien que pendant un certain temps, il se soit trouvé désespérément en train de survivre avec un groupe d’autochtones dont les manières envers lui alternaient entre l’hostilité et la gentillesse brutale. Quand il a finalement rejoint le capitaine et ses trois compagnons survivants, ils ont été emmenés dans la civilisation relative d’une colonie espagnole, puis transférés dans une prison à Valparaiso, puis autorisés à résider à Santiago pendant deux ans. En décembre 1744, ils partirent de Valparaiso à bord d’un navire français et, après avoir atteint Brest le 31 octobre 1745, ils furent libérés trois mois plus tard et autorisés à retourner en Angleterre.
En son absence, Byron avait été nommé lieutenant le 22 mars 1745, et après son arrivée au pays, il a été promu commandant le 21 avril 1746, rejoignant le Vulture 10. Il a été affecté à la frégate Syren 20 à Gosport en succession du capitaine John Stringer licencié le 30 décembre, y restant jusqu’en octobre 1747 après avoir servi dans le golfe de Gascogne et les eaux de la maison. Il rejoint ensuite immédiatement le Falkland 50, entrant à Plymouth après une croisière en juin 1748, et le conservant jusqu’en août.
L’honorable John Byron
En décembre 1748, il est nommé sur le St. Albans 50, qui est remis en service comme navire de garde de Plymouth, et au début de 1752, il quitte le port du Devonshire pour la côte de la Guinée via Madère dans une petite escadre de trois hommes de guerre sous les ordres du commodore Matthew Buckle pour observer les opérations françaises. Il est retourné à Plymouth de cette côte en juin et Byron l’a quittée peu de temps après.
Il remet en service le navire de garde Augusta 60 à Plymouth en janvier 1753, qu’il conserve jusqu’en octobre, et après avoir rejoint l’Avant-garde 68, il emmène des troupes à Minorque de Plymouth en mai 1754 avec le grade de commodore avant de retourner à Portsmouth le 18 juillet après un passage de sept semaines avec des troupes rassemblées à Port Mahon. En novembre, l’Avant-Garde reçoit l’ordre d’être équipée pour le service dans la Manche et, en mars 1755, elle est stationnée à Plymouth, d’où elle se rend à Spithead avec une demi-douzaine d’autres hommes de guerre vers la fin du mois. Après être resté quelques semaines avec la flotte, il est ensuite remis à Plymouth à la fin du mois de mai, et le 21 juin, il est remorqué de Plymouth Sound sur le Hamoaze pour être gainé de cuivre. En juillet, il reçoit de nouveau des ordres pour Spithead, mais en quittant Plymouth le 20 juillet, il heurte un rocher au large du mont Edgcumbe Point et doit retourner à quai pour être examiné.
L’Avant-Garde s’éloigne finalement de Plymouth au début du mois d’août 1755 en transportant trois offres pour la flotte du vice-amiral Sir Edward Hawke au large des côtes de la France, au cours de laquelle elle découvre un navire français de 64 canons portant sur elle. Bien que les deux pays ne soient pas officiellement en guerre, les tensions sont vives grâce à l’interception par Hawke de navires à destination des ports français, et Byron se sent suffisamment menacé pour tirer deux coups de feu qui endommagent le gréement de l’autre navire. Il exigea alors qu’un officier français se présente à bord de l’Avant-Garde, et bien que satisfait des explications de ce monsieur sur la conduite du capitaine français, il eut alors recours à l’ordre de trente hommes des tenders de le rejoindre à bord de l’Avant-Garde lorsque l’autre navire sembla le menacer une fois de plus. Constatant apparemment ce renfort de l’équipage de l’Avant-Garde, le navire français a ensuite décollé.
En septembre, la guerre n’étant toujours pas déclarée, l’Avant-Garde captura trois marchands français à destination de Saint-Domingue et un navire de Terre-Neuve qui furent envoyés à Falmouth et à Plymouth, leur valeur totale étant réputée se situer entre cinquante et cent mille guinées. Continuant à opérer à partir de Plymouth, le Vanguard ajoute un nouveau prix à son transport le 17 novembre avec la capture d’un autre navire à destination de la Guadeloupe.
En janvier 1756, l’Avant-Garde est attachée à l’escadre du contre-amiral Temple West à Plymouth, quittant le Détroit le 3 février pour rejoindre la force du contre-amiral Henry Osborn qui a l’ordre d’observer les mouvements français à Brest. Il rejoint ensuite la flotte sous les ordres de Hawke à Spithead. Peu de temps après, il captura un autre marchand français à destination du pays, cette fois de la Martinique, et au début du mois de mai, il était de retour à Plymouth. Elle servit plus tard sous les ordres du vice-amiral Hon. Edward Boscawen dans le golfe de Gascogne, et alors qu’il retourne à Plymouth début septembre en compagnie du Harwich 50, le capitaine Joshua Rowley, il est poursuivi sans succès par deux hommes de guerre français de 74 canons. Vers la fin de l’année, il sert sous les ordres du vice-amiral Charles Henry Knowles à Plymouth.
Au début d’avril 1757, Byron est nommé sur le new America 60 qui est mis en service à la fin du mois, étant attaché à la Grand Fleet à Spithead, et restant avec cette force jusqu’à l’automne tout en participant à la décevante expédition contre Rochefort. Il a connu une croisière des plus mouvementées à la fin de l’année au large des Cornouailles et des côtes françaises en compagnie du Coventry 28, capitaine Carr Scrope, et du Brilliant 36, capitaine Hyde Parker, avec l’escadre reprenant un navire à coque chargé de goudron et d’huile, capturant un navire chargé de poissons de la baie de Gaspé, sauvant deux douzaines d’hommes sur un équipage de soixante-dix d’une neige française richement chargée transportant des fourrures qui avaient pris feu en tentant d’éviter la capture, reprenant le corsaire Dragon de 24 canons et coulant le corsaire Intrepide de Bayonne 14 tout en sauvant tout son équipage de cent vingt survivants homme.
Le 31 mai 1758, l’America arriva à Portsmouth pour rejoindre la flotte de la Manche de l’amiral Lord Anson qui prit la mer peu de temps après, et en novembre, il quitta Plymouth en compagnie de la frégate Maidstone 28, le capitaine Dudley Digges, sur les rapports de la présence d’hommes de guerre français dans la manche de Saint-Georges, bien que cela se révéla être une course infructueuse. À partir du printemps 1759, Byron commande le Fame 74 nouvellement mis en service, arrivant des Downs pour rejoindre la Grand Fleet sous les ordres de l’amiral Sir Edward Hawke à Spithead en mai, et servant sous cet officier au large de Brest d’où son commandement se rend brièvement à Plymouth en août.
Après avoir reçu l’ordre de hisser un large fanion au début de 1760, Byron s’embarqua pour l’Amérique du Nord en mars avec une équipe d’ingénieurs pour procéder à la démolition des fortifications de Louisbourg afin d’empêcher leur utilisation future par les Français. Alors qu’il était engagé dans cette mission, et en compagnie du Repulse 32, le capitaine John Carter Allen, et du Scarborough 20, le capitaine John Stott, il détruisit une escadre française composée des frégates Machault 32, Bienfaisant 22 et d’un sloop, le Marquis de Malauze, en plus d’une vingtaine d’autres navires dans la baie des Chaleurs voisine, dans le golfe du Saint-Laurent, le 8 juillet. Il revient de Louisbourg à Plymouth en novembre.
Le 22 février 1761, la maison de Byron à Plymouth a été cambriolée par un couple de marins de l’Intrepid 64, le capitaine Stephen Colby, qui a abattu la femme de Byron et l’a également renversé avant qu’il ne les sécurise et ne les fasse enlever par le gendarme et le garde. Il reprend du service sous les ordres du commodore Matthew Buckle au large de Brest, et en août, le Fame entre à Plymouth après une croisière avec et raccompagne deux Indiamen. Au printemps suivant, il sert encore au large de Brest où il reste avec peu d’occasions de se distinguer jusqu’à ce que Byron le quitte au début de 1763 après la fin de la guerre de Sept Ans.
En mars 1764, il est nommé sur le Dolphin 20, équipé et gainé de cuivre à Woolwich au printemps, et le 3 juillet, en compagnie du Tamar 16, commandant Patrick Mouat, il s’embarque de Plymouth pour un voyage secret dans les mers du Sud, ayant reçu l’ordre de hisser un large fanion en tant que commandant en chef désigné pour les Indes orientales afin d’empêcher les Espagnols de découvrir ses véritables intentions. Son équipage, qui n’avait aucune idée de leur destination, était tous des hommes choisis et ne contenait aucun garçon de navire. En octobre, les deux navires étaient à Rio où il fut annoncé qu’ils partiraient pour le Cap puis le Bengale, et dès janvier 1766, on rapportait que des renforts allaient être envoyés pour le rejoindre dans les Indes orientales. Au lieu de cela, après avoir visité les îles Falkland et recommandé leur possession au nom du Roi, Byron a navigué à travers le détroit de Magellan, faisant plus tard des affirmations curieuses, corroborées par son équipage, que la Patagonie était peuplée de géants civilisés de plus de sept pieds de haut, ou comme indiqué dans les journaux entre huit et demi et neuf pieds de haut. Par la suite, il découvrit les îles de la Déception, mais ne tenta guère d’explorer le Pacifique, conservant une route directe vers Batavia et de là vers le cap de Bonne-Espérance. Alors que le Tamar naviguait pour Antigua afin de remplacer son gouvernail, le Dolphin retourna dans les Downs le 9 mai 1766, Byron frappant immédiatement son large fanion et partant pour Londres. Seuls six hommes furent perdus pendant le voyage autour du monde, et la popularité de Byron était telle que son équipage, ayant reçu un double salaire, marcha vers sa résidence de Mortlake via le Palais de la Reine et l’Amirauté pour l’assister et chanter une chanson composée en son honneur. Néanmoins, parmi les autorités, il y avait une certaine inquiétude devant le peu de temps qu’il avait consacré à ce qui était censé être un voyage de découverte plus exhaustif.
La bataille peu concluante de Grenade 1779
En février 1769, il embrassa la main du roi lors de sa nomination comme gouverneur et commandant en chef de Terre-Neuve, et, aux commandes de son large fanion à bord de l’Antelope 50, le capitaine George Gayton, il quitta Portsmouth le 5 juin avec des instructions pour être plus strict dans la prévention des empiétements de pêche français. Revenu à Spithead à la fin de novembre avec deux énormes chiens Terre-neuviens en cadeau à son frère Lord Byron et au comte de Hillsborough, il repartit pour Terre-Neuve en mai 1770 avant de rentrer chez lui à la fin de l’année. Il a ensuite piloté son large fanion à bord du Panther 60, le capitaine Gayton, lorsqu’il a mis les voiles pour une dernière saison en mai 1771, bien qu’il ait dû rebrousser chemin à Plymouth lorsque le navire a perdu son mât principal, et il a terminé son mandat à Terre-Neuve lorsqu’il est revenu à Portsmouth à la mi-novembre après un passage de dix-sept jours.
Byron resta sans emploi et dans une relative obscurité pendant les six années suivantes, bien qu’en mai 1773, il hérita des domaines de Lord Berkeley dans le Yorkshire et le Hampshire lorsque ce noble, son oncle, mourut sans héritier.
Il est promu contre-amiral le 31 mars 1775 et vice-amiral le 29 janvier 1778. La Guerre de Révolution américaine prenant de l’ampleur et suscitant l’intérêt de l’ancien ennemi, la France, il était prévu qu’il prenne le commandement de la station des Indes orientales, et son navire amiral Albion 74 était en fait prêt pour ce service lorsque des réserves sur l’aptitude du contre-amiral James Gambier à commander une flotte qui devait être envoyée en Amérique du Nord ont conduit le roi et le premier ministre, Lord North, à préconiser Byron pour le commandement à la place. Malheureusement, à ce moment-là, une bonne partie de ses biens personnels avait été expédiée aux Indes orientales à bord de l’Asia 64, le capitaine George Vandeput, qui avait appareillé le 27 avril 1778.
Le 9 juin 1778, avec son pavillon flottant sur le Princess Royal 90, le capitaine William Blair, la flotte de Byron composée de treize navires de ligne appareille pour intercepter la flotte toulonnaise du vice-amiral d’Estaing composée de douze voiliers de ligne. Non seulement sa force quitta l’Angleterre en retard, mais les navires étaient mal équipés et ils avaient un grand contingent d’hommes de la prison à bord. Sans surprise, l’escadron s’est dispersé lors de la première tempête qu’il a rencontrée, et avec le scorbut et la fièvre des prisons, il a finalement atteint l’Amérique dans un état de détresse et de séparation. Le Princess Royal arrive seul à Sandy Hook le 18 août d’où il est contraint de s’éloigner de la flotte française au large de Long Island. Byron a pu récupérer ce qui restait de sa force avant le 26 septembre, et le 18 octobre, il est retourné en mer, bien qu’il ait ensuite perdu plus de temps car l’escadron a été immédiatement frappé par une autre tempête et a été forcé de se rendre à Rhode Island pour se radoub.
Le 13 décembre, il s’embarqua pour la Martinique afin de faire le blocus d’Estaing, qui avait profité des tribulations britanniques pour se déplacer sans encombre dans les eaux antillaises. Après être arrivé aux îles sous le Vent avec dix voiles de ligne le 6 janvier 1779, Byron remplaça, bien qu’à contrecœur, le commandant en chef local, le contre-amiral Samuel Barrington, bien qu’il ait autorisé son subordonné à diriger la station au jour le jour. Les Français étaient généralement heureux de rester au port jusqu’à ce que l’occasion d’éviter la force de blocus se présente, et cela se produit en juin lorsque Byron se retire à Saint-Kitts pour escorter les convois de commerce, permettant à d’Estaing de s’échapper et de prendre la Grenade. Les Français reçurent alors des renforts dont Byron n’était pas au courant, et lorsqu’il arriva au large de la Grenade le 6 juillet, sa flotte de vingt-et-un navires fut affaiblie par les vingt-cinq de d’Estaing dans une action mal menée et souvent critiquée. Souffrant d’une mauvaise santé et d’une fièvre nerveuse, Byron remet peu après son commandement au contre-amiral Hyde Parker afin de rentrer chez lui. Il arriva à Portsmouth le 10 octobre à bord de la frégate Maidstone 32, capitaine William Parker, et monta directement à Londres pour faire rapport à l’Amirauté et au Roi.
Byron ne vit pas d’autres services bien qu’il ait refusé le commandement de la Méditerranée en 1783 et d’autres qui lui étaient offerts, y compris les Indes orientales en 1784. Il mourut le 10 avril 1786 d’une maladie du foie dans sa maison de Bolton Row, à Londres.
Il épousa Sophia Trevanion de Cornouailles en août 1748 et eut neuf enfants, dont trois moururent en bas âge. Son fils aîné, ‘Mad Jack Byron’ était le père de Lord Byron, le poète, tandis que son autre fils, George Anson Byron, était capitaine de l’Andromaque 28 à la bataille des Saintes, ayant eu l’honneur de donner des nouvelles du cours de français à l’amiral Sir George Rodney. Son petit-fils, le fils de George Anson Byron, est né le 8 mars 1789, était présent à bord de la frégate Tartar 32 lorsque le vaillant capitaine George Bettesworth a été tué au large de la Norvège le 16 mai 1808, a été nommé capitaine le 7 juin 1814 et a succédé à son cousin Lord Byron dans le titre familial à sa mort le 19 avril 1824. La fille de Byron, Augusta, a épousé le vice-amiral Christopher Parker. Son siège était dans le Warwickshire.
Surnommé Jack » par mauvais temps « , Byron mesurait plus de six pieds. Il était courageux et un excellent marin qui n’avait pas combattu dans une bataille avant de commander la flotte à la bataille de la Grenade, et bien qu’il ait eu le pire de la chance à cette occasion, sa tactique naïve aurait pu conduire à une défaite décisive sans les échecs de son adversaire. De même, son voyage de découverte pratiquement infructueux à travers le Pacifique dans les années 1760 suggérait qu’il était un explorateur loin d’être idéal. Il a publié un récit de son naufrage en 1768, et son petit-fils, Lord Byron, a adapté des parties de son œuvre « Don Juan ». Râteau notoire, il a pris de nombreux amants, et son petit-fils a dit de lui qu’il « n’avait pas de repos en mer, ni à terre ».
