Dans l’Inde ancienne, les enseignements passaient d’enseignant à élève pendant environ 1 500 ans. Puis au xe siècle, la tradition nous dit qu’un ascète errant nommé Tilopa (988-1069) a atteint sa pleine réalisation. Tilopa a donné de nombreux enseignements, y compris le célèbre « Mahamudra du Gange », que Lama Ole Nydahl enseigne souvent lors de cours bouddhistes à la Manière du Diamant. Tilopa a choisi Naropa comme son élève principal.
Naropa (1016-1100) était un ancien professeur de philosophie bouddhiste. Tilopa a utilisé des méthodes très fortes pour briser la dépendance de Naropa aux concepts (les 12 essais majeurs de Naropa), et finalement Naropa a réalisé le sens intérieur des enseignements. Naropa a systématisé les méditations qu’il a obtenues de Tilopa dans les célèbres Six Yogas de Naropa: Corps Illusoire, Phowa, Rêve Conscient, Lumière Claire, Bardo et Chaleur Intérieure. Toutes ces méditations sont pratiquées dans la lignée Karma Kagyu aujourd’hui. Les étudiants bouddhistes de Diamond Way pratiquent le Phowa et les méditations de Lumière claire.
Marpa le traducteur (1012-1097) était un laïc avec une famille et une entreprise. Il était également un maître bouddhiste pleinement réalisé. Marpa a fait le voyage difficile et dangereux du Tibet à l’Inde à pied sur l’Himalaya non pas une, mais trois fois. Marpa a uni les enseignements du Mahamudra du maître Maitripa et les méditations sur les énergies intérieures (les Six Yogas) de Naropa. Marpa a ramené de nombreux enseignements importants et les a traduits en tibétain. Marpa est le premier maître tibétain de cette lignée et le fondateur de l’école Kagyu.
Milarepa a eu une enfance sombre et a utilisé la magie noire pour se venger de nombreuses personnes qui avaient opprimé sa famille. S’étant repenti, il se tourna vers le bouddhisme pour purifier ses méfaits passés. Milarépa a construit plusieurs tours pour son professeur Marpa à mains nues, que Marpa lui dirait cruellement de démolir à nouveau. De cette façon, Marpa a habilement éliminé de nombreux obstacles karmiques pour son élève. Milarépa a passé des années en retraite et a atteint l’illumination. Il est surtout connu pour ses chansons spontanées de réalisation.
Gampopa était l’étudiant le plus renommé de Milarépa. Le « docteur de Dhagpo » a perdu sa femme à cause de la maladie. Sur son lit de mort, elle lui fit promettre de ne pas prendre d’autre femme, et Gampopa devint moine. Gampopa s’est formé avec Milarepa, a obtenu la réalisation et a accumulé peut-être 50 000 étudiants. Quatre des étudiants de Gampopa ont fondé quatre branches majeures de la lignée Kagyu: Barom Kagyu, Karma Kagyu, Phagdru Kagyu et Tshalpa Kagyu.
Un autre des élèves de Milarepa, le yogi Rechungpa, apporta plusieurs transmissions importantes dans la lignée Karma Kagyu et, avec Gampopa, fut un professeur de Dusum Khyenpa (1110-1193). En rencontrant Dusum Khyenpa, Gampopa a dit à ses étudiants: « Il prétend être un de mes disciples afin de conserver ma lignée pour de futurs êtres sensibles, mais en réalité, il a déjà accompli le but du chemin. »
Dusum Khyenpa est devenu le prochain détenteur de la lignée Kagyu. Avant de mourir, il a dit à ses élèves: « Afin de préserver et de diffuser ces enseignements, je vais me réincarner à nouveau. »Et comme il l’avait prédit, le 2e Karmapa est rapidement apparu, disant à tout le monde très jeune qu’il était le Karmapa. Les Karmapas sont ainsi la plus ancienne lignée réincarnée du bouddhisme tibétain. La lignée qui a commencé avec Dusum Khyenpa est connue sous le nom de lignée Karma Kagyu. Le « Karma » au nom de la lignée vient du Karmapa.
La lignée Karma Kagyu s’est poursuivie depuis le premier Karmapa, Dusum Khyenpa, à travers ses détenteurs de lignées et les réincarnations successives du Karmapa, jusqu’au 17e Karmapa aujourd’hui.
