L’industrie du papier devient-elle plus verte? 5 questions répondues

Note de la rédaction: La journée de l’Arbor, qui tombe le 28 avril de cette année, a été créée aux États-Unis en 1872 comme une journée pour planter et entretenir les arbres. Pour marquer l’événement, Gary M. Scott, président du département d’ingénierie du papier et des bioprocédés au SUNY’s College of Environmental Science and Forestry, répond à cinq questions sur l’industrie des pâtes et papiers – un grand consommateur d’arbres.

La fabrication du papier contribue-t-elle à la déforestation ?

Les entreprises de pâtes et papiers sont souvent accusées d’abattre des arbres pour fabriquer du papier. Cependant, 39% de la fibre utilisée pour la fabrication du papier provient de papier recyclé. La majeure partie du bois restant est obtenue soit par l’éclaircie forestière (élimination des arbres à croissance lente ou défectueux), soit à partir de résidus de sciage – des matériaux qui autrement seraient inutilisés. Seulement 36% du bois récolté aux États-Unis est utilisé directement pour fabriquer du papier et du carton.

Chaque année, la quantité de bois récoltée dans les forêts américaines est bien inférieure à la croissance annuelle des forêts. Les terres couvertes de forêts aux États-Unis ont augmenté de 4,5% entre 1997 et 2012, alors même que le développement des banlieues se développait.

L’industrie travaille très dur pour protéger ses sources de matières premières. Les usines ont la possibilité d’utiliser du bois certifié comme provenant de forêts durables. Les entreprises forestières et les propriétaires fonciers gèrent et exploitent leurs forêts pour maintenir la productivité et la santé des forêts, protéger les ressources en eau et la biodiversité et préserver les possibilités de randonnée, de pêche, de chasse et de camping.

La production de bois, de pâte à papier et de papier est souvent décrite comme un moteur majeur de la déforestation mondiale. Cela est vrai dans une certaine mesure, mais l’industrie change ses pratiques pour être plus respectueuse de l’environnement. Il est également important de noter que 73% de la déforestation dans les zones tropicales et subtropicales est destinée à l’agriculture, principalement à la production d’huile de palme, de soja et de bœuf.

Les consommateurs peuvent encourager l’utilisation durable du bois en n’achetant que des produits certifiés par des groupes tels que le Forest Stewardship Council et l’Initiative pour une foresterie durable.

Historiquement, les usines de pâtes et papiers ont été des sources de pollution majeures. Est-ce que ça change?

Oui. Au cours des 50 dernières années, cette industrie est devenue beaucoup plus soucieuse de l’environnement.

Pour les moulins qui utilisent le bois comme matière première, presque tous les composants du bois sont transformés en quelque chose d’utile. L’écorce retirée des bûches avant la réduction en pâte est généralement brûlée pour produire de l’énergie, qui fournit une source d’énergie renouvelable à base de biomasse. Dans le processus de réduction en pâte le plus courant, les produits chimiques sont régénérés par une séquence complexe de processus et les sous-produits du bois sont brûlés pour obtenir de l’énergie. Les cendres résiduelles sont souvent utilisées dans des matériaux de construction tels que le béton ou pour la construction de routes.

La pâte et la fabrication du papier donnent de nombreux autres coproduits en plus de l’énergie. Il s’agit notamment de la térébenthine, des colophanes utilisées pour fabriquer des adhésifs et des caoutchoucs, de la lignine sulfonée (un matériau utilisé dans la fabrication du béton, de la boue de forage et des cloisons sèches) et même de l’arôme d’imitation de vanille. Les fibres résiduelles issues du recyclage du papier peuvent être utilisées à d’autres fins, notamment le paillis, la litière animale et les amendements au sol.

L’industrie a également considérablement réduit la quantité de matériaux qu’elle rejette dans l’environnement au cours des 40 dernières années. En 2015, il ne représentait que 5% des 27,24 milliards de livres de déchets liés à la production déclarés par les fabricants américains.

La pâte et la fabrication du papier sont très énergivores, mais une grande partie de l’énergie provient de sources renouvelables. En 2012, les deux tiers de l’énergie utilisée par les États-Unis les papeteries, y compris l’électricité et la chaleur, provenaient de sources renouvelables, et l’industrie des pâtes et papiers représentait 62 % de l’énergie provenant de la biomasse utilisée dans toutes les installations de fabrication du pays, toutes industries confondues.

Parce qu’elle utilise autant d’énergie de biomasse, l’industrie a réduit son empreinte carbone par tonne de produit de plus de 55% depuis 1972. Certaines usines produisent en fait plus d’énergie électrique qu’elles n’en ont besoin et revendent de l’énergie « verte » au réseau.

Combien de papier est recyclé?

Le papier est l’un des matériaux les plus recyclés au monde. En 2015, environ 67 % de tous les papiers ont été récupérés pour être réutilisés. À titre de comparaison, seuls 27% du verre, 35% des métaux et 8% des plastiques ont été récupérés. Selon l’Agence de protection de l’environnement, plus de papier est récupéré du flux de déchets solides municipaux que le verre, le plastique, l’acier et l’aluminium combinés en poids.

Chaque tonne de papier récupérée réduit la quantité de matériaux envoyés aux sites d’enfouissement de 3,3 verges cubes, prolongeant ainsi la durée de vie utile de nombreux sites d’enfouissement. L’industrie papetière s’est fixé un objectif de recyclage de 70 % d’ici 2020.

La révolution numérique rend-elle le papier obsolète ?

Pas du tout. Même avec la croissance des médias numériques, nous utilisons toujours du papier pour les journaux, les livres, les lettres et les cartes. Et nous utilisons tous quotidiennement d’autres produits en papier, notamment des articles de soins personnels (mouchoirs de toilette et faciaux, bandages et blouses d’hôpital jetables), des emballages (enveloppes, boîtes, dossiers), des matériaux de construction (isolation, plaques de plâtre, papier de verre), des jouets et des jeux (cartes à jouer, jeux, cerfs-volants) et du papier-monnaie.

Pour fabriquer ces produits, l’industrie américaine des pâtes et papiers produit environ 78 millions de tonnes de papier par an pour une valeur de 187 milliards de dollars américains. Elle emploie directement 373 400 personnes, avec une masse salariale annuelle de plus de 30 milliards de dollars et un salaire annuel moyen de 81 300 dollars.

L’industrie embauche des centaines d’ingénieurs chaque année. Beaucoup ont étudié dans notre collège ou dans l’une des autres écoles américaines qui offrent des diplômes en ingénierie du papier: North Carolina State University, l’Université du Wisconsin–Stevens Point et Western Michigan University.

Quel type d’innovation se produit dans l’industrie papetière?

Nos matières premières, nos procédés de fabrication et nos produits évoluent. Les nouvelles technologies stimulent de nouvelles utilisations du papier et le développement de plus de coproduits, tels que le carburant de transport et les plastiques biodégradables. La nanocellulose, un matériau très léger fabriqué à partir de fibres de bois, est plus résistante que le kevlar et a de nombreuses utilisations potentielles. C’est également vrai pour une autre technologie émergente: des circuits électroniques flexibles et bon marché qui peuvent être imprimés sur papier.

Certains de ces produits pourraient bientôt être fabriqués dans des bioraffineries forestières – des installations qui fabriquent une large gamme de produits à partir de bois, tout comme les raffineries de pétrole fabriquent plusieurs produits à partir de pétrole brut. Le département de l’Énergie des États-Unis a financé 13 bioraffineries à échelle pilote et plus grandes à travers le pays qui produisent de l’éthanol et des hydrocarbures renouvelables à partir de bois. Je m’attends à ce qu’à l’avenir, les papeteries produisent une large gamme de produits tels que des carburants pour le transport, des adhésifs, des produits chimiques et d’autres matériaux, répondant ainsi aux besoins de la société sans une goutte d’huile.