Le latin appartient à la famille des langues Indo-européennes, plus précisément à la branche italique de l’Indo-Européen. Au début du premier millénaire avant notre ère, le latin était l’une des nombreuses langues parlées dans la péninsule italienne, qui abritait plusieurs autres dialectes italiques anciens ainsi que le grec ancien (parlé dans les colonies grecques le long de la côte sud) et une langue non indo-européenne influente connue sous le nom d’Étrusque. En utilisant des preuves du latin et de ses anciens parents italiques, les linguistes regroupent l’italique en deux sous-branches: le Latino-Falisque, comprenant le latin et le Falisque, et l’Osco-Ombrien (également connu sous le nom de Sabellique), y compris l’Oscan, l’Ombrien, le Picène du Sud et plusieurs autres dialectes italiques mineurs.
À l’origine, le latin était parlé dans la région du Latium (Latium moderne), principalement le long du Tibre, où la civilisation romaine a émergé. Avec la montée de Rome et sa conquête militaire de l’Italie du 5ème au 3ème siècle avant notre ère, le latin s’est finalement répandu dans toute la péninsule italienne et est devenu la langue dominante. En comparaison avec le latin, les autres langues italiques sont mal attestées et on pense qu’elles se sont éteintes à l’époque impériale.
Les siècles suivants verront le latin se répandre davantage en raison de l’expansion romaine en Europe du sud et dans la région méditerranéenne environnante. Le latin était parlé dans tout l’Empire, et dans un certain nombre de territoires romains, tels que la Gaule (la France moderne) et la Péninsule ibérique, le latin a presque remplacé les langues locales, tout comme en Italie. Mais avec le déclin de Rome et l’effondrement de la civilisation romaine au milieu du premier millénaire de notre ère, l’effet unificateur de l’Empire sur le latin a été affaibli et perdu. D’une version tardive du latin parlé connue sous le nom de Proto-Romance, des dialectes régionaux ont commencé à émerger au début du Moyen Âge dans les régions d’Europe du sud et de l’Ouest de l’ancien Empire; finalement, ceux-ci se sont développés dans les langues romanes d’aujourd’hui, y compris l’espagnol, le Portugais, le Français, l’Italien et le Roumain.
La collection Harvard est riche en matériaux pour l’étude du latin et d’autres anciens dialectes italiques. Parmi ses fonds se trouvent de nombreux manuels, grammaires, lexiques et documents primaires pour l’étude de la linguistique historique latine et italique. Les nombreuses mémoires, revues savantes et ressources en ligne disponibles pour la communauté de Harvard sont d’une valeur supplémentaire.
