Lion de mer du Japon

On dit qu’au milieu du XIXe siècle, la population des otaries japonaises comptait environ 30 000 à 50 000 animaux. Les registres de récolte des pêcheurs commerciaux montrent qu’au début des années 1900, environ 3.200 lions de mer japonais étaient tués par an, mais déjà en 1915, la récolte n’était plus que de 300 lions de mer. Le nombre diminue encore à une douzaine d’otaries dans les années 1930. Dans les années 1940, la chasse commerciale sur les otaries japonaises a pris fin, car l’espèce a presque disparu. Au total, les Japonais ont chassé commercialement 16.500 lions de mer japonais. Un autre facteur peut également être la guerre maritime de la Seconde Guerre mondiale qui a probablement contribué à la destruction de l’habitat des otaries.

Au lieu de plusieurs expéditions de recherche intensives dans leurs anciens habitats, l’otarie du Japon n’a jamais pu être observée à nouveau depuis la fin des années 1950. Les derniers rapports ont été donnés sur 50-60 lions de mer japonais sur les rochers Liancourt, un petit groupe d’îles dans la mer du Japon juste entre Honshu et la Corée du Sud.

Spécimen en peluche d’otarie du Japon (Cliquez pour agrandir l’image).

Il y avait encore quelques observations d’otaries japonaises dans les années 1970, la dernière en 1974 dans le nord d’Hokkaido. Mais on ne sait pas si ces animaux sont bien des otaries japonaises ou des otaries californiennes échappées. Au premier aperçu, une telle erreur semble étonnante, mais les scientifiques ont longtemps considéré l’otarie japonaise comme une sous-espèce de l’otarie californienne. Ce n’est qu’après l’extinction de l’otarie du Japon que des recherches modernes en 2003 ont pu montrer que l’otarie du Japon doit être séparée de l’otarie de Californie (Zalophus californianus) et doit être enregistrée comme une espèce spéciale Zalophus japonicus. L’otarie du Japon a un crâne plus grand et beaucoup plus large que l’espèce californienne et est en général légèrement plus grand que l’espèce californienne. De plus, l’otarie japonaise a six dents derrière sa dent canine supérieure, mais l’otarie californienne n’en a que cinq. Plus tard, une analyse génétique a également témoigné de la différence entre les deux espèces.

Les otaries mâles du Japon étaient gris-brun foncé, atteignant des longueurs de 2,3 à 2,5 m et un poids d’environ 450 à 560 kg. Les vieux mâles avaient une fourrure presque noire. Par rapport aux mâles, les femelles étaient significativement plus petites, atteignant des longueurs de 1,40 à 1,64 m et avaient également une couleur plus claire. Autrefois, les lions de mer japonais étaient des animaux populaires dans les zoos japonais comme dans le zoo de Tennoji à Osaka, qui a encore 3-4 animaux en peluche dans sa collection. Mais aujourd’hui, seuls des animaux en peluche peuvent être trouvés dans ce zoo et dans d’autres endroits au Japon. Le Musée d’histoire naturelle de Leyde, aux Pays-Bas, possède également une otarie japonaise empaillée qui a été envoyée à Leyde par Philipp Franz von Siebold lors de son séjour sur l’île De Dejima près de Nagasaki. Parce que même les lions de mer japonais empaillés sont rarement vus aujourd’hui, nous sommes extrêmement heureux d’exposer cette espèce rare et intéressante dans notre ZOO PERDU en tant que premier nouveau venu en 2016.

Conservateur exécutif
JURGEN LANGE