Joseph Conrad est né à Berdyczow, qui, au moment de sa naissance, le 3 décembre 1857, était une ville d’Ukraine. Son nom de naissance était Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, anglicisé des années plus tard lorsqu’il devint citoyen britannique. Avant l’un de ces réalignements frontaliers qui se produisent régulièrement dans cette partie du monde, Berdyczow faisait partie du Royaume de Pologne. La distinction est importante car le nationalisme polonais a façonné les premières années de Conrad. Ses parents étaient de la noblesse polonaise et le père de Conrad, en plus de travailler comme écrivain et traducteur, était un militant politique dont le but était de libérer la Pologne de la domination russe. Pour cela, il a été arrêté et sa famille exilée à Vologda. En sept ans, les deux parents de Conrad étaient morts de la tuberculose et il fut envoyé vivre avec le frère de sa mère, son oncle Tadeusz, à Cracovie.
Décidé à être marin, Conrad quitte son domicile familial à 16 ans et s’installe à Marseille, en France, où il commence son apprentissage, occupant des postes d’entrée de gamme sur plusieurs navires marchands. Cependant, sa carrière a basculé lorsqu’il a appris que pour poursuivre cette activité, il avait besoin de la permission du consul de Russie, qui était plus susceptible de conscrire Conrad dans l’armée russe que d’en accorder la permission. De plus, Conrad avait des dettes de jeu qu’il ne pouvait pas payer. Désespéré, il se blesse à la poitrine lors d’une tentative de suicide à demi-cœur, ce qui pousse son oncle à régler les dettes de Conrad et à l’aider à s’installer en Angleterre. Pendant les 16 années suivantes, Conrad a travaillé dans la marine marchande britannique, atteignant le rang de maître marin. En 1886, à l’âge de 29 ans, il devient citoyen britannique.
En 1890, Conrad est capitaine d’un bateau à vapeur sur le fleuve Congo, une aventure qui inspira Heart of Darkness. En tant que Polonais dont le père était un militant politique luttant pour reconstruire une nation impitoyablement conquise par d’autres puissances européennes, Conrad était sensible à l’exploitation et à la perturbation qui se produisent lorsqu’une culture utilisera tous les moyens, y compris une action militaire agressive, pour imposer sa volonté à une autre. Le motif est souvent le vol de ressources naturelles, telles que le pétrole, les métaux précieux ou les forêts. Au cœur des ténèbres, c’est de l’ivoire, précieux en Europe à l’époque pour la fabrication de touches de piano, de pièces d’échecs élaborées, de bijoux, de boules de billard, d’articles de toilette et d’ornements de toutes sortes. Attirés par la promesse de richesse, les aventuriers et les chasseurs de fortune, avec la bénédiction du roi de Belgique Léopold, qui a pris sa coupe, se sont précipités au Congo prêts et désireux de décimer la population d’éléphants et de récolter son ivoire. Heart of Darkness a été publié pour la première fois en trois épisodes en 1899 dans le magazine Blackwoods. En 1902, c’était l’une des histoires du livre de Conrad, Youth, a Narrative, et Deux autres histoires. C’est l’une des œuvres les plus connues de Conrad et l’une des grandes nouvelles en langue anglaise.
En 1894, avec l’aide d’un héritage de son oncle, la transition de Conrad de marin à écrivain était terminée. Il s’est marié, s’est installé dans une ferme dans le Kent et est devenu un écrivain prolifique, l’auteur de certaines des grandes œuvres du 20e siècle: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), L’Agent Secret (1907) et Sous les yeux occidentaux (1911).
Les intrigues des histoires de Conrad tournent souvent autour de la relation entre un personnage principal opiniâtre mais éthique — Marlow dans Heart of Darkness et Lord Jim — et un autre homme essentiellement décent, tenté et corrompu par la promesse de richesse et de pouvoir. Nostromo, par exemple, le chef du syndicat des débardeurs dans un pays d’Amérique du Sud en pleine révolution, est chargé en raison de sa réputation de plus courageux et honorable des hommes de protéger une cargaison d’argent, dont le propriétaire de la mine, Charles Gould, craint qu’elle ne tombe entre les mains des révolutionnaires. Le bateau dans lequel Nostromo a caché l’argent est percuté par un navire de guerre appartenant aux forces révolutionnaires. Nostromo sauve et cache l’argent sur une île déserte, mais il prétend qu’il a coulé avec son bateau. Aigri par son sentiment que les politiciens d’élite et les hommes d’affaires de sa nation le fréquentent, Nostromo commence à récupérer l’argent pour lui-même jusqu’à ce qu’il soit abattu par le gardien du phare de l’île qui prend Nostromo pour un intrus. De telles intrigues, conflits et dilemmes moraux en font des histoires complexes avec des personnages développés avec une intensité psychologique considérable, anticipant le travail des grands successeurs de Conrad: D. H. Lawrence, Virginia Woolf et James Joyce.
Le style de Conrad fait également de lui l’un des grands romanciers de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Ses intrigues sont riches et complexes, abandonnant souvent un récit linéaire au profit d’un récit récursif, ce qui ajoute de la profondeur et du suspense à l’histoire. Il n’a appris l’anglais qu’au début de la vingtaine, et il parlait toujours avec un accent lourd, mais il maîtrisait si bien le vocabulaire et les rythmes de la langue que les paysages et les paysages urbains qu’il rend, souvent avec des détails exquis, prennent vie. Son oreille pour le dialogue est tout aussi vraie.
Après 1911, Conrad poursuit son rythme impressionnant de romancier et de nouvelliste. Les critiques s’accordent généralement pour dire que son meilleur travail était derrière lui, bien que l’opinion sur les mérites de certains de ses romans ultérieurs, Chance (1914), Victory (1915) et The Shadow Line (1917), soit partagée. Conrad est certainement resté un romancier populaire, dont les œuvres se vendaient bien, et qui, malgré de lourdes dépenses et des dettes résultant d’un mode de vie parfois débilitant, est devenu un homme riche. Les ventes ont été aidées par les décors exotiques et l’esprit d’aventure romantique des histoires, qui ont séduit un lectorat toujours croissant de la fin de l’époque victorienne.
Conrad a travaillé dur, donnant des conférences et écrivant, jusqu’à sa mort en août 1924, avec son dernier roman, Suspense, laissé inachevé.
