Faits amusants sur la vie et l’œuvre d’un poète anglais médiéval négligé
1. John Gower apparaît comme le chœur de Périclès de Shakespeare. Dans Périclès, Prince de Tyr, écrit par William Shakespeare et (probablement) George Wilkins, « Gower » apparaît au début de la pièce pour introduire la scène. Lorsque Shakespeare (et son collaborateur) écrivit Périclès, John Gower (vers 1330-1408) était un peu plus connu: tout au long du XVe siècle et sans doute plus tard, il a été considéré comme l’un des piliers jumeaux de la grande poésie anglaise, avec Chaucer – une figure fondatrice importante de la poésie écrite en anglais. Mais là où la réputation de Chaucer a duré, Gower a subi une négligence relative.
2. Le roi d’Angleterre lui a donné une pension annuelle – de vin. En 1399, Henry Bolingbroke dépose le roi Richard II et monte sur le trône, devenant Henri IV. Il accorde à Gower une allocation annuelle de deux « pipes » (240 
gallons) de vin de Gascogne. C’est un peu de vin à passer! Chaucer avait été récompensé par une pension similaire à base de vin par le roi précédent, Richard II, en 1377.
3. En effet, Gower et Chaucer se connaissaient, et semblent avoir été amis. Ils se consacrent mutuellement leurs poèmes, Chaucer dédiant Troilus et Criseyde à « Gower moral » et Gower rendant la pareille en louant Chaucer à la fin de la Confessio Amantis (ou pour être plus précis, en faisant l’éloge de Vénus Chaucer).
4. Il a écrit trois poèmes majeurs – en trois langues différentes. Gower, comme beaucoup d’hommes instruits de son temps (il a été spéculé qu’il travaillait comme avocat), parlait couramment l’anglais, le français (jusqu’en 1399 la langue de la cour royale anglaise) et le latin. Contrairement à Chaucer, qui a écrit presque toute sa poésie en anglais de l’époque (connu sous le nom de Moyen Anglais, après le Moyen Âge), Gower s’est essayé à des poèmes dans ces trois langues majeures, produisant Mirour de l’Omme en français, Vox Clamantis en latin et (le plus célèbre) Confessio Amantis en anglais. Le Vox Clamantis commente les événements récents, à savoir la Révolte des paysans de 1381. Les morceaux qui n’étaient pas si contemporains ont été largement « empruntés » à d’autres sources – en effet, un critique a qualifié le poème de Gower de « plagiat d’écolier ». Le court poème de Gower « In Praise of Peace » comprend la première mention en anglais du jeu de tennis, vers 1400: « Of the tenetz to winne or lese a chace / Mai no lif wite er that the bal be ronne ».
5. Mais son œuvre la plus importante est la Confessio Amantis. Ce n’est pas beaucoup lu ces jours-ci, en dehors des universités. Quand les gens veulent lire de la poésie anglaise médiévale de l’époque, ils ont tendance à aller à Chaucer, mais Gower offre une alternative – tout comme Ben Jonson offre une alternative à Shakespeare, et Thackeray offre une alternative à Dickens. Gower n’est peut–être pas aussi populaire que Chaucer – et il n’était certainement pas aussi intéressé à refléter toute la panoplie de la société médiévale, des meuniers aux marchands, des rois aux cuisiniers, comme l’était Chaucer – mais la Confessio Amantis mérite toujours d’être lue. Bien qu’il ait toujours été le moindre poète des deux, à côté de Chaucer, Gower a attiré des champions au XXe siècle, notamment l’écrivain et critique de la littérature médiévale, C.s. Lewis. Sa Confessio est une œuvre importante, un premier exemple de poésie anglaise « moderne » écrite en langue vernaculaire, et qui a contribué à créer le premier « canon » de la littérature anglaise.
Si vous avez apprécié ces faits, consultez notre courte introduction à la Confessio Amantis de Gower.
Image: John Gower dans un portrait tiré d’un livre avec ses Vox Clamantis et Chronica Tripertita, Wikimedia Commons.
