Bien qu’il n’ait pas été un Laker à vie comme Kobe Bryant et Magic Johnson ou une personnalité plus grande que nature comme Shaquille O’Neal ou Wilt Chamberlain, nous célébrons aujourd’hui l’anniversaire d’un joueur qui est sans aucun doute l’un des Lakers de Los Angeles les plus réussis, intuitifs et percutants de tous les temps: Kareem Abdul-Jabbar.
Au cours de sa carrière NBA de 20 ans, il a accompli une quantité considérable. Au moment de sa retraite en 1989, Kareem avait remporté six championnats, six prix de MVP de la saison régulière, deux titres de meilleur buteur et participé à 19 All-Star games, un record de la NBA. Comme si ce n’était pas assez d’un CV, Kareem est également le meilleur marqueur de tous les temps de la NBA avec 38 387 points en carrière.
À l’occasion de son 73e anniversaire, j’aimerais mettre en lumière l’illustre carrière du militant des droits civiques, de l’acteur et de la superstar de la NBA. Qu’il s’agisse d’émeutes liées à la race dans sa maison de New York, de conversion à l’islam et de changement de nom au début des années 1970, ou de la mort de son ami et co-star Bruce Lee, Jabbar a vécu beaucoup de choses au cours de ses 73 années sur et en dehors du terrain de basket.
En l’honneur de l’impression indélébile qu’il a laissée sur le basket et notre monde, j’aimerais célébrer la naissance de Kareem Abdul-Jabbar en reconnaissant le moment où il a contribué à la naissance d’une dynastie: le vendredi 12 octobre 1979.
Mais d’abord, nous devons regarder comment Kareem Abdul-Jabbar, et les Lakers de Los Angeles, sont arrivés là.
Bien que Kareem ait pu mener les Bucks de Milwaukee à un championnat aux côtés d’une autre légende de la NBA Oscar Robertson en 1971, l’équipe régresserait lentement à mesure que Robertson vieillirait. Au cours de la saison 1974-1975, cette régression a culminé avec la première saison perdante de toute la carrière de basket-ball de Kareem lorsque son équipe des Bucks sans Robertson s’est inclinée 38-44.
En raison du jeu médiocre de l’équipe, de l’accueil mitigé de sa conversion à l’Islam et de son agence libre en attente, Kareem est transféré aux Lakers de Los Angeles pour les juniors Bridgeman, Dave Meyers, Elmore Smith et Brian Winters dans l’un des métiers les plus déséquilibrés de l’histoire de la NBA.
Bien que les Lakers aient acquis le meilleur joueur de la ligue, Kareem a été le premier à admettre qu’il faut plus d’un joueur pour remporter un championnat.
Sa prédiction pleuvait vrai. Il faudra quelques années avant que ce déménagement ne mène à un retour à la gloire pour les Lakers de Los Angeles.
Pour sa première année avec l’équipe, les Lakers n’ont terminé que 40-42. Derrière l’entraîneur-chef et ancien Laker Jerry West, l’équipe de 1976-1977 a fait des améliorations massives et a remporté 53 matchs. Cependant, le reste des années 1970 verra les Lakers échouer en finale et remporter un titre NBA insaisissable.
Bien qu’il soit difficile de se souvenir d’un moment avant les 16 bannières qui sont actuellement accrochées aux chevrons du Staples Center, les premières années à Los Angeles étaient loin d’être joyeuses.
Bien que George Mikan et d’autres grands noms aient mené les Lakers à leurs cinq premiers anneaux, tous ces championnats ont eu lieu avant que l’équipe ne quitte Minneapolis.
Dans les années 1960, les Lakers ont été vaincus par les Celtics de Boston six fois en 1962, 1963, 1965, 1966, 1968, et 1969. La légende des lakers Elgin Baylor a fait toute sa carrière sans remporter de championnat. Bien que surnommé « M. Clutch », Jerry West n’avait que 1-8 lors de ses neuf apparitions en finale de la NBA.
Même s’il détenait d’innombrables records et était sans doute le meilleur joueur de l’histoire du jeu à l’époque, Wilt Chamberlain n’a remporté qu’un seul championnat en tant que Laker.
Alors voilà, vous l’avez. Les Lakers de Los Angeles étaient l’équipe la plus célèbre pour avoir été courte. Avec près de 20 ans à Los Angeles, l’équipe avait quitté ses voies gagnantes à Minneapolis et n’avait qu’un titre en près de deux décennies. À peine la dynastie que nous connaissons aujourd’hui. Cependant, lors de la saison 1979-1980, tout cela changerait.
Avec l’équipe en difficulté, Jack Kent Cooke vendrait l’équipe au Dr Jerry Buss et commencerait l’âge d’or de la franchise des Los Angeles Lakers. Un échange avec le Jazz de l’Utah enverrait la star de la NCAA et futur membre du Temple de la renommée Earvin « Magic » Johnson dans l’équipe pour jouer aux côtés d’Abdul-Jabbar. La forte connexion du duo serait évidente dès le début.
Cela nous ramène au vendredi 12 octobre 1979.
Alors qu’il ne restait que deux secondes au cadran en ouverture de la saison contre les Clippers de San Diego, Don Ford a lancé le ballon dans Kareem qui a lancé son skyhook breveté de la ligne des lancers francs pour remporter le match 103-102. Les Lakers étaient maintenant 1-0 sur la saison.
Kareem terminerait avec 29 points, 10 rebonds, deux passes décisives, quatre blocs et une modeste interview d’après-match.
Lorsqu’on lui a demandé quelle était la pièce, Kareem a humblement admis: « La pièce devait aller à la magie pour un lob, mais tout le monde était couvert. Ils m’ont frappé et j’ai tiré dessus. »
Bien que le vétéran de 32 ans ait géré la situation comme un autre jour au bureau, la recrue Earvin « Magic » Johnson et d’autres ont sauté dans les bras du capitaine et ont célébré comme s’ils venaient de remporter un championnat.
Ce n’était pas un début de saison ordinaire et, bien qu’il ne s’agisse que d’une victoire en saison régulière et du début d’une saison épuisante de 82 matchs, ce tir, la réaction de Magic et le rugissement des fans de San Diego donneraient le ton à leur saison de championnat 1980.
Ce tir marquerait non seulement le début de la course au titre cette année-là, mais le début de cinq titres pour les Lakers tout au long des années 80. Il mettrait également fin à l’âge sombre de la NBA qui a vu les matchs éliminatoires réduits à un délai de bande et inaugurer une ère d’immense popularité pour la NBA et le sport du basket-ball.
Les Lakers eux-mêmes décupleraient leur nombre de titres au cours des 30 prochaines années et amasseraient le deuxième pourcentage de victoires le plus élevé de toutes les franchises de la NBA.
Alors que nous souhaitons à Kareem un joyeux 73e anniversaire aujourd’hui, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander à quel point les choses auraient pu se passer différemment si ce tir n’était pas entré.
