Biographie
Le père de John Flamsteed était un homme d’affaires assez riche. La mère de Flamsteed est cependant décédée alors qu’il était encore enfant, ce qui a affecté son éducation.
Flamsteed a fréquenté l’école gratuite de Derby qui préparait les enfants à une éducation universitaire. Cependant, la vie ne s’est pas bien passée pour Flamsteed qui, à l’âge de 14 ans, a développé de graves problèmes de santé. Une maladie rhumatismale chronique a conduit son père à décider de ne pas l’envoyer à l’université. Flamsteed était extrêmement déçu mais il ne l’a pas laissé l’empêcher d’étudier.
Entre 1662 et 1669, Flamsteed étudia seul l’astronomie sans l’aide de professeurs. En fait, il ne semble pas avoir manqué l’enseignement formel, mais son père a continué à s’opposer à ses études et cela a rendu beaucoup plus de difficultés à Flamsteed que le fait qu’il ne pouvait pas assister à des conférences. Le père de Flamsteed a toujours soutenu que c’était à cause de la mauvaise santé de son fils qu’il s’opposait à ses études, mais Flamsteed, dans sa correspondance plus tard dans sa vie, a suggéré que son père avait peut-être d’autres motifs. Puisque la mère de Flamsteed était morte quand il était jeune, Flamsteed était utile à son père en tant que personne pour s’occuper de la maison. Que ce soit ou non le motif de son père, Flamsteed ressentait certainement de l’amertume envers son père.
Flamsteed a commencé les observations systématiques en 1671. Il a également commencé à correspondre avec Henry Oldenburg et John Collins. Ces deux-là s’arrangèrent pour que Flamsteed rencontre Jonas Moore lors d’une visite de Flamsteed à la Royal Society de Londres en 1670. Moore devint son mécène et persuada Charles II d’accorder un mandat afin que le Jesus College de Cambridge puisse décerner une maîtrise à Flamsteed en 1674.
En février 1675, Flamsteed arriva à Londres pour rester avec Moore et Moore s’arrangea pour que Flamsteed rende visite au roi, Charles II, pour demander un Observatoire royal. En fait, Flamsteed avait dans une certaine mesure ouvert la voie à la faveur du roi, après avoir fabriqué un baromètre et un thermomètre pour Charles II et le duc d’York l’année précédente. Le 4 mars 1675, le roi nomma Flamsteed son observateur astronomique par mandat royal. De son salaire de £ 100, il devait payer £ 10 taxes et fournir également tous ses propres instruments. L’Observatoire royal de Greenwich a été construit et équipé pour ses observations et il a commencé à y observer en 1676.
Ordonné prêtre en 1675, Flamsteed a reçu le revenu de la vie de Burstow, Surrey à partir de 1684. En 1677, il est élu membre de la Royal Society.
Flamsteed était un observateur compétent et avait un certain nombre de programmes d’observation à l’Observatoire royal pour répondre à des questions majeures. Parmi ses autres réalisations, Flamsteed a inventé la projection conique, une projection importante de la sphère sur un plan utilisée en cartographie.
Newton avait besoin de données pour comprendre l’orbite de la Lune, un problème difficile auquel Newton a appliqué sa loi universelle de la gravité. Flamsteed n’a jamais tout à fait semblé comprendre ce que Newton exigeait et les deux n’étaient pas dans les meilleurs termes, en fait Flamsteed était un perfectionniste et n’était pas un homme facile à vivre.
Dans il est décrit comme suit: –
Possédé d’une attitude qui ne peut être décrite que comme intransigeante, il était un homme intempérant même selon les normes d’un âge intempestif. Le sujet particulier et durable de sa passion était Edmond Halley. Les trente dernières années de la vaste correspondance de Flamsteed sont imprégnées de remarques vitupératives sur l’homme qui aurait dû être son allié le plus naturel.
Il est difficile de dire exactement pourquoi Flamsteed était si amer envers Halley mais leurs personnalités se sont certainement heurtées alors qu’il devait y avoir une certaine jalousie professionnelle entre eux. La bataille de Flamsteed avec Halley au sujet de la publication de ses observations soigneusement faites est décrite dans: –
La dernière partie de la vie de Flamsteed s’est déroulée dans une controverse au sujet de la publication de ses excellentes observations. Il a eu du mal à les retenir jusqu’à ce qu’ils soient terminés, mais Isaac Newton et Edmond Halley, entre autres, en avaient un besoin urgent. Newton, par l’intermédiaire de la Royal Society, a dirigé le mouvement pour leur publication immédiate. En 1704, le prince George de Danemark a pris en charge les frais de publication et, malgré la mort du prince en 1708 et les objections de Flamsteed, les observations incomplètes ont été éditées par Halley et 400 exemplaires ont été imprimés en 1712. Flamsteed a ensuite réussi à en brûler 300.
Flamsteed publia son catalogue d’étoiles Historia Coelestis Britannica en 1725 contenant des données sur 3000 étoiles. Il a répertorié plus d’étoiles et a donné leurs positions beaucoup plus précisément que toute autre publication précédente ne l’avait fait. Il était ironique que son plus grand ennemi, Halley, lui succède comme deuxième Astronome royal.
