Biographie
Le père de James Joseph Sylvester était Abraham Joseph qui était marchand. Le premier fait étrange (que le lecteur attentif a peut-être déjà remarqué!) est que le père de Sylvestre portait le nom de famille Joseph, et non Sylvestre. En effet, le sujet de cette biographie a grandi avec le nom de James Joseph et ce n’est que peu de temps avant de commencer ses études universitaires qu’il a décidé d’ajouter le nom de famille Sylvester. On pourrait se demander à ce stade pourquoi il a ajouté un nom supplémentaire. La raison en était que son frère aîné avait décidé à cette époque d’émigrer aux États-Unis et qu’il devait avoir au moins trois noms avant d’être autorisé à résider. Nous devons également mentionner à ce stade le fait que Sylvestre est né dans une famille juive, et a grandi dans la foi juive, ce qui conduirait à des difficultés plus tard dans sa vie que nous décrivons ci-dessous.
Sylvester fréquenta deux écoles à Londres, la première étant un pensionnat à Highgate qu’il fréquenta jusqu’en 1827, après quoi il entreprit dix-huit mois d’études supplémentaires dans une école à Islington. En 1828, à l’âge de quatorze ans, il entre à l’University College de Londres et commence ses études la première année où le Collège reçoit des étudiants. C’était un choix judicieux car, contrairement à d’autres universités britanniques, il était non sectaire. Il avait également le très talentueux De Morgan comme professeur de mathématiques. Cependant, les choses ne se passèrent pas bien pour Sylvestre car, cinq mois seulement après le début de ses études, il fut accusé d’avoir menacé un camarade avec un couteau dans le réfectoire du Collège. La famille de Sylvester l’a retiré de l’University College immédiatement après les allégations. Se rendant compte que, bien que Sylvestre ait pu profiter de ses études universitaires, il n’était pas encore assez mature pour la vie universitaire, sa famille l’envoya poursuivre ses études à la Royal Institution de Liverpool.
Le 7 juillet 1831, Sylvester s’inscrit comme étudiant au St John’s College de Cambridge, bien que ses études aient été interrompues lorsqu’il a été contraint de prendre la majeure partie des deux années 1833-34 et 1834-35 en raison d’une longue maladie. Après avoir recouvré la santé, il a passé l’examen mathématique de tripos en 1837. Deux autres mathématiciens célèbres ont passé l’examen tripos la même année que Sylvestre, à savoir Duncan Gregory et George Green. Sylvester est arrivé deuxième, Green qui avait 20 ans de plus que les deux autres est arrivé quatrième, avec Duncan Gregory cinquième. (Le mathématicien qui est arrivé en premier, William Griffin, a fait peu de travail d’importance après l’obtention de son diplôme: ce n’était pas du tout un résultat rare du « test de vitesse » qu’était le tripos à cette époque.)
Nous avons pris soin de dire que Sylvestre avait passé l’examen tripos en 1837 plutôt que de dire qu’il avait obtenu son diplôme cette année-là, car il n’était pas en mesure d’obtenir son diplôme. À cette époque, il était nécessaire pour un étudiant de s’inscrire aux Trente-neuf Articles de l’Église d’Angleterre avant d’obtenir son diplôme et Sylvestre, étant juif, refusait naturellement de prêter le serment nécessaire et ne pouvait donc pas obtenir son diplôme. Pour la même raison, il n’était pas admissible à un prix Smith ni à concourir pour une bourse.
Pendant les trois années à partir de 1838, Sylvester occupa la chaire de philosophie naturelle à l’Université de Londres, l’un des rares endroits qui ne lui interdisaient pas en raison de sa religion. Son ancien professeur De Morgan était l’un de ses collègues. Cependant Sylvestre était mathématicien et ce sont les mathématiques, pas la physique, qu’il souhaitait enseigner. Il était un chercheur très actif et au moment où il a démissionné de la chaire de philosophie naturelle en 1841, il avait publié quinze articles sur la dynamique des fluides et les équations algébriques. Sylvestre a peut-être été professeur pendant trois ans, mais il n’avait toujours pas de diplôme pour la raison que nous avons indiquée ci-dessus. Il y a remédié en 1841 lorsqu’il a obtenu un B.A. et un M.A. du Trinity College de Dublin. En fait, c’était une législation qui autorisait les catholiques romains à obtenir des diplômes au Trinity College, ce qui signifiait également que les Juifs pouvaient y obtenir leur diplôme.
À l’âge de 27 ans, il a postulé et a été nommé à la chaire de mathématiques de l’Université de Virginie à Charlottesville aux États-Unis. Sa demande a été fortement soutenue par De Morgan, John Herschel et Charles Babbage. Par exemple, De Morgan a écrit: –
Personne de ses années dans ce pays n’a plus de réputation que M. Sylvester en tant que mathématicien original, ou n’offre plus juste d’étendre les sciences exactes par ses travaux. D’après ma propre connaissance de ce qu’il a fait, je peux affirmer sans risque qu’il est un mathématicien d’une grande puissance, connaissant bien les formes les plus modernes de la science et très zélé dans la persécution de ses enquêtes.
Cependant, il démissionna après seulement quelques mois en poste. La version suivante des événements est enregistrée par Feuer en. Un étudiant qui lisait un journal dans l’une des conférences de Sylvestre l’insulta et Sylvestre le frappa avec un bâton d’épée. L’étudiant s’effondra sous le choc et Sylvestre crut (à tort) qu’il l’avait tué. Il s’enfuit à New York où vivait l’un de ses frères aînés. Bien que cette histoire soit probablement exacte dans un sens, dans un autre, elle donne une impression assez fausse des événements. Il ne fait aucun doute que les étudiants de l’Université de Virginie se sont très mal comportés et que leur comportement a été aggravé par la boisson. Il est également probable qu’ils ont réagi davantage contre Sylvestre en tant qu’étranger, bien qu’il existe de nombreux enregistrements de comportements abusifs avant l’arrivée de Sylvestre. Il est certain que Sylvestre se plaignit à la Faculté le 1er février 1842 du comportement d’un étudiant de première année en particulier. Les abus subis par Sylvestre de la part de cet étudiant se sont aggravés après cela. Bien que l’étudiant ait été réprimandé par les autorités de l’université, aucune sanction n’a été prise contre lui. Sylvester s’opposa à l’attitude clémente de la faculté le 19 mars et démissionna trois jours plus tard.
À New York, il a commencé à chercher des postes universitaires. Après deux offres infructueuses pour des postes au Columbia College et à Harvard, il monta à bord d’un navire de retour en Angleterre le 20 novembre 1843. Il a subi un autre bouleversement alors qu’il était à New York. Il a rencontré une fille locale, Miss Marston, et est devenu très friand d’elle. Il a proposé le mariage, mais elle l’a refusé au motif qu’il était de religion juive.
À son retour en Angleterre, Sylvester a travaillé comme actuaire et a été secrétaire à la Equity Law and Life Assurance Company. Cependant, il a également donné des cours de mathématiques avec ses élèves, dont Florence Nightingale. Il a décidé d’étudier le droit et, par chance, Cayley étudiait également pour devenir avocat. Tous deux se sont rencontrés dans les tribunaux de Lincoln’s Inn à Londres et ils ont discuté de mathématiques en se promenant dans les tribunaux et, bien que de tempérament très différent, ils sont devenus des amis à vie.
Sylvester a essayé de revenir à un mathématicien professionnel et il a postulé pour un cours de géométrie au Gresham College de Londres en 1854, mais il n’a pas été nommé. Une autre demande échouée était pour la chaire de mathématiques à l’Académie royale militaire de Woolwich, mais, après la mort du candidat retenu quelques mois après sa nomination, Sylvester est devenu professeur de mathématiques à Woolwich.
Sylvester a fait un travail important sur la théorie des matrices, un sujet auquel il s’est intéressé lors de promenades avec Cayley alors qu’ils étaient à la cour de Lincoln’s Inn. En 1851, il découvrit le discriminant d’une équation cubique et utilisa pour la première fois le nom de » discriminant » pour de telles expressions d’équations quadratiques et d’ordre supérieur.
Vous pouvez en savoir plus sur le discriminant sur CE LIEN.
Il a publié des articles importants en 1852 et 1853, notamment Sur le principe du calcul des formes et Sur la théorie des relations syzygetiques et de deux fonctions entières rationnelles. En particulier, il a utilisé la théorie des matrices pour étudier la géométrie dimensionnelle supérieure. Il a également contribué à la création de la théorie des diviseurs élémentaires des matrices lambda.
De Morgan fut le premier président de la London Mathematical Society. Sylvester devint le deuxième président de cette Société en 1866. Il fut le premier récipiendaire de la médaille d’or que la Société décerna en l’honneur de De Morgan. Il avait également été élu à l’Académie des sciences de Paris en 1863 et était membre de la Royal Society de Londres depuis 1839. Étant dans une académie militaire, Sylvestre a été contraint de prendre sa retraite à l’âge de 55 ans. Parshall écrit :-
Au cours de ses cinq dernières années là-bas, en effet, Sylvestre se trouva fréquemment en désaccord avec les autorités militaires sur ses fonctions d’enseignement et sentit de plus en plus la diminution de ses talents mathématiques.
Après sa retraite en 1870, il vit à Londres, passant la plupart des jours à l’Athenaeum Club (il avait été élu membre du Club en 1856). Au début, il semblait qu’il pourrait abandonner les mathématiques puisqu’il a publié son seul livre à cette époque et c’était sur la poésie. Il est clair que Sylvestre était fier de cet ouvrage, intitulé Les Lois du Verset, puisqu’après cela il se signait parfois « J J Sylvestre, auteur des Lois du Verset ». Parshall écrit: –
L’amour de Sylvestre pour la poésie et le langage s’est manifesté de manière notable, même dans ses écrits mathématiques. Sa maîtrise du français, de l’allemand, de l’Italien et du grec se reflète souvent dans les néologismes mathématiques – comme « meicatecticizant » et « tamisage » – pour lesquels il acquiert une certaine notoriété. De plus, des illusions littéraires, des citations poétiques et une hyperbole sans entraves pimentaient ses articles publiés et ses conférences.
Pendant trois ans, Sylvestre semble n’avoir fait aucune recherche mathématique, mais Tchebychev s’est ensuite rendu à Londres et les deux ont discuté des liaisons mécaniques qui peuvent être utilisées pour tracer des lignes droites. Après avoir travaillé sur ce sujet, Sylvester a donné des conférences à ce sujet lors d’une conférence du soir intitulée Sur les récentes découvertes en conversion mécanique du mouvement qu’il a donnée à la Royal Institution. Un mathématicien dans le public de cette conférence était Kempe et il est devenu absorbé par ce sujet. Kempe et Sylvester ont travaillé ensemble sur les liens et ont fait d’importantes découvertes.
En 1877, Sylvester accepte une chaire à l’Université Johns Hopkins et il fonde en 1878 l’American Journal of Mathematics, la première revue mathématique aux États-Unis. En fait, les sept années que Sylvester a passées à Johns Hopkins ont vu une résurgence de ses intérêts mathématiques. Pour la première fois de sa carrière, il enseignait et entreprenait des recherches dans un environnement universitaire approprié et, de plus, il était capable de diriger d’une manière qui n’avait pas été possible tout au long du reste de sa carrière. Pour la première fois, il avait autour de lui des étudiants chercheurs dont il pouvait superviser les études dans les directions que ses intérêts lui portaient. En fait, il a supervisé les doctorats de neuf étudiants pendant ses sept années à Johns Hopkins. Ses intérêts de recherche revigorés, il a impliqué ses étudiants dans des idées importantes dans la théorie des partitions qu’il a entreprise pendant ces années. Il a publié ce travail dans l’American Journal of Mathematics qu’il avait fondé. Étant donné qu’il a eu tant de succès à Johns Hopkins, il faut se demander pourquoi il est parti quand il l’a fait. Nous connaissons ses raisons par une lettre personnelle qu’il écrivit à Klein qui envisagea de lui succéder mais trouva le salaire et les conditions insuffisants. Sylvestre voulait certainement retourner dans sa terre natale et avait des raisons personnelles de revenir. Cependant, sa raison principale était (voir): –
… parce que je ne considérais pas que ma relecture mathématique était suffisamment étendue ni que la vigueur de ma constitution mentale était suffisante pour me tenir au courant de la marée de progrès mathématiques qui progressait continuellement dans la mesure où il fallait s’attendre à une personne sur laquelle repose pratiquement la responsabilité de diriger et de modeler l’éducation mathématique de 55 millions d’hommes de l’une des races les plus intellectuelles de la terre.
À la mort de Smith en 1883, Sylvester, bien qu’âgé de 68 ans à cette époque, fut nommé à la chaire Savilienne de géométrie à Oxford. Cependant, Sylvester n’aimait donner des conférences que sur ses propres recherches et cela n’était pas très apprécié à Oxford où les étudiants ne voulaient que bien réussir aux examens. En 1892, à l’âge de 78 ans, Oxford nomma un professeur adjoint à sa place et Sylvester, alors partiellement aveugle et souffrant de perte de mémoire, retourna à Londres où il passa ses dernières années à l’Athenaeum Club.
Macfarlane décrit Sylvestre de la manière suivante :
Sylvestre était fougueux et passionné… Sylvestre n’écrivait jamais de papier sans notes, annexes, suppléments, et les modifications et corrections apportées à ses épreuves étaient telles que les imprimeurs trouvaient leur tâche presque impossible. … Sylvestre a satisfait l’idée populaire d’un mathématicien comme étant perdu dans la réflexion, et au-dessus des affaires banales. … Sylvestre était un orateur, et sinon un poète, il se vantait au moins de sa poésie.
Un des étudiants de Sylvester à l’Université Johns Hopkins y décrit son enseignement : –
… la substance de ses conférences devait consister en grande partie en son propre travail et, en règle générale, en un travail à chaud de la forge. La conséquence en était qu’il ne fallait pas s’attendre de lui à une présentation continue et systématique d’un vaste corpus de doctrine déjà achevé. Toute difficulté non résolue, toute extension suggérée, telle aurait été passée avec une mention par d’autres conférenciers, devenait inévitablement avec lui l’occasion d’une digression qui ne manquerait pas de consumer de nombreuses semaines, si elle ne l’éloignait pas définitivement de l’objet originel. Presque tous les mémoires importants qu’il a publiés, alors qu’il était à Baltimore, sont nés de cette manière. On peut dire que nous qui avons assisté à ses conférences avons vu ces mémoires en devenir.
La citation suivante, de Thomas Hirst, nous dit quelque chose sur la personnalité de Sylvestre : –
Lundi ayant reçu une lettre de Sylvestre, je suis allé le voir à l’Athénée Club. … Il était d’ailleurs excessivement amical, souhaitait que nous vivions ensemble, m’a demandé d’aller vivre avec lui à Woolwich et ainsi de suite. En bref, il était excentrique et affectueux.
Sylvestre a envoyé le puzzle suivant au Educational Times. Il nous parle d’un de ses hobbies ainsi que de son intérêt pour les puzzles: –
J’ai un grand nombre de timbres à la valeur de 5d et 17d seulement. Quelle est la plus grande dénomination que je ne peux pas composer avec une combinaison de ces deux valeurs différentes.
