Jasper Maskelyne, petit-fils de John Nevil Maskelyne, a été une ressource inestimable pour sa Grande-Bretagne natale pendant la Seconde Guerre mondiale. Maskelyne est devenu une partie intégrante d’une unité spéciale axée sur l’action le long du canal de Suez. Grâce à sa grande connaissance de l’illusion, Maskelyne a pu concevoir des systèmes d’illusion ingénieux – et à très grande échelle – qui ont pratiquement rendu les chars invisibles de l’air, caché des bâtiments entiers remplis de munitions et de fournitures, et même fait disparaître une ville entière et réapparaître à plusieurs kilomètres de là.
Maskelyne rejoint les Royal Engineers au début de la Seconde Guerre mondiale, pensant que ses compétences pourraient être utilisées pour créer du camouflage. Il a convaincu les officiers sceptiques en créant l’illusion d’un navire de guerre allemand sur la Tamise en utilisant uniquement des miroirs et un modèle. L’armée l’a finalement déployé sur le théâtre nord-africain dans le désert occidental, bien qu’il y ait passé la plupart de son temps à divertir les troupes.
En janvier 1941, le général Archibald Wavell a créé « Une Force » de subterfuge et de contre-espionnage. Maskelyne y est affecté et réunit un groupe de 14 assistants, dont un architecte, un restaurateur d’art, un charpentier, un chimiste, un ingénieur électricien, un électricien, un peintre et un constructeur de décors. Le groupe était surnommé le « Magic Gang ».
Le Magic Gang a construit un certain nombre d’illusions remarquablement efficaces. Ils ont utilisé de la toile peinte et du contreplaqué pour faire ressembler les jeeps à des chars – avec de fausses traces de chars – et faire ressembler les chars à des camions. Ils ont créé des illusions d’armées entières et d’énormes cuirassés.
La plus grande illusion de Maskelyne était de dissimuler Alexandrie et le canal de Suez afin de détourner les bombardiers allemands. Il a construit une maquette des veilleuses d’Alexandrie dans une baie à trois miles de là avec de faux bâtiments, un phare et des batteries antiaériennes. Pour masquer le canal de Suez, il a construit un cône de miroirs tournant qui a créé une roue de lumière tournante de neuf miles de large, destinée à éblouir et à désorienter les pilotes ennemis afin que leurs bombes tombent hors cible.
En 1942, Maskelyn a travaillé sur l’opération Bertram, avant la bataille d’El Alamein. Sa tâche était de faire croire au maréchal allemand Erwin Rommel que l’attaque venait du sud, alors qu’en fait le général britannique Bernard Montgomery prévoyait d’attaquer par le nord. Dans le nord, 1 000 chars étaient déguisés pour ressembler à des camions ordinaires. Dans le sud, le Magic Gang a créé 2 000 faux chars dotés d’une pyrotechnie convaincante. Il y avait une fausse ligne de chemin de fer, de fausses conversations radio et de faux sons de construction. Ils ont également construit une fausse canalisation d’eau, donnant l’impression qu’elle ne serait jamais prête avant l’attaque.
Le Magic Gang s’est dissous après la bataille et, bien que Winston Churchill ait loué ses efforts, Maskelyne n’a pas reçu l’appréciation qu’il méritait. Il s’est retiré au Kenya et a vécu sa vie de résident préféré, donnant des instructions de conduite et des leçons de magie.
Voici un exemple des tactiques de camouflage qu’il a pu concevoir. C’est vraiment une illustration dimensionnelle d’un réservoir, boosté avec un rembourrage en dessous. De l’air, c’était convaincant pour les pilotes allemands.
Les réalisations de Maskelyne en temps de guerre ont fait l’objet d’un livre de David Fisher en 1983 intitulé The War Magician. Au début de 2003, il a été question de faire un long métrage avec Tom Cruise, mais le film n’a pas encore été réalisé.
