Peu de temps après la Guerre d’Indépendance, un père britannique de 15 enfants s’est assis pour penser au monde « bouleversé. »Il n’avait jamais vu le continent américain et mettait rarement les pieds en dehors de Londres. Mais ses papiers privés révèlent qu’il a suivi de près le chemin de la guerre dans les cartes et les listes de régiments. Homme de routine, il datait ses lettres quotidiennes à la minute près alors que le conflit faisait rage. Il s’est efforcé d’imaginer l’Angleterre dont ses enfants hériteraient. « L’Amérique est perdue! Faut-il tomber sous le coup ? »il a écrit d’une main nette et inclinée. « Ou avons-nous des ressources qui peuvent réparer les méfaits? »Telles étaient les paroles de George III — père, fermier, roi — alors qu’il pesait sur l’avenir de la Grande-Bretagne.
De nombreux Américains, en tant que colons devenus citoyens, auraient pu être surpris d’entendre les pensées intérieures de George sur la guerre qui a donné naissance à leur nouvelle nation. Il était, après tout, le même dirigeant que les révolutionnaires avaient mis en accusation de manière éhontée dans la Déclaration d’indépendance. Là, ils appelaient George un « Prince dont le caractère est ainsi marqué par tout acte qui peut définir un Tyran », celui qu’ils jugeaient « inapte à diriger un peuple libre ». »Au cours des siècles, la culture populaire a décrit « le dernier roi de l’Amérique » de manière critique. Sa maladie a orienté l’intrigue de la pièce d’Alan Bennett de 1991, The Madness of George III. Plus récemment, la comédie musicale à succès Hamilton a représenté George III en train de rédiger une lettre de rupture aux colonies, intitulée « You’ll Be Back. »
Maintenant, pour la première fois depuis plus de deux siècles, vous pourrez lire le côté roi de la Révolution américaine et de ses conséquences dans le confort de votre propre château. L’essai de George III sur la perte des colonies fait partie d’une cache privée totalisant plus de 350 000 pages, toutes actuellement conservées dans les Archives royales du château de Windsor après un siècle de stockage dans la cave de la maison de ville londonienne du duc de Wellington. En avril 2015, la reine Elizabeth II a officiellement ouvert le trésor aux chercheurs, ainsi que des plans pour le programme Georgian Papers visant à numériser et à interpréter des documents pour un nouveau site Web, lancé en janvier 2017.
Seule une partie du matériel, environ 15%, a déjà été vue sous forme imprimée. Une mer de lettres, de grands livres de la maison royale et de cartes abondent pour les chercheurs à explorer. Et George III n’est pas seul: Bien que la majeure partie des archives documente son règne, il contient également des documents qui décrivent les opinions politiques et personnelles de plusieurs monarques britanniques et de leurs familles entre 1740 et 1837.
Pourquoi ouvrir les archives royales autrefois privées ? Les documents géorgiens sont « absolument essentiels à notre passé commun », explique Oliver Urquhart Irvine, bibliothécaire royal et gardien adjoint des Archives de la Reine. « Il ne s’agit pas seulement de nous. Il est important de voir la relation de George III à la science, à l’agriculture, à la vie familiale et domestique, aux femmes, à l’éducation et à toutes sortes de sujets. »
Les savants du passé ont défini l’âge comme celui des Lumières et du tumulte révolutionnaire. Mais bien que des figures de l’époque fondatrice comme John Adams, Thomas Jefferson, George Washington, Benjamin Franklin et d’autres ancrent le côté américain de la saga avec leur correspondance candide, les vues de George III n’ont pas toujours été aussi séduisantes à portée de main. D’ici 2020, l’équipe de Georgian Papers mettra gratuitement à disposition en format numérique tous les documents relatifs aux monarques Hanovriens de Grande-Bretagne. « Nous nous attendons pleinement à ce que ce projet débouche sur des découvertes qui transformeront notre compréhension du 18e siècle », déclare Joanna Newman, vice-présidente et vice-principale (internationale) au King’s College de Londres.
Dans un esprit de collaboration, les archivistes de Windsor se sont associés au Royal Collection Trust et au King’s College de Londres, et ont contacté outre-Atlantique pour obtenir de l’aide pour donner vie aux mots royaux. L’Omohundro Institute of Early American History and Culture du Collège de William & Mary est le principal institut américain. partenaire du projet, et a parrainé plusieurs chercheurs pour étudier les archives. (Vous pouvez postuler ici.) De plus, Mount Vernon, les Fils de la Révolution américaine et la Bibliothèque du Congrès ont tous annoncé leur participation.
En 2015, la première vague de chercheurs du programme a commencé à explorer sérieusement les manuscrits. L’universitaire Rick Atkinson, deux fois lauréat du prix Pulitzer et auteur d’une nouvelle histoire militaire de la Révolution, se souvient qu’un « peu de magie » s’accrochait à son trajet quotidien jusqu’au château de Windsor. Il passa par la porte Henri VIII et la Porte Normande, gravit 102 marches en pierre, puis gravit 21 autres marches en bois pour atteindre son bureau dans l’emblématique Tour ronde. « Et il y a les papiers », dit Atkinson. « George n’avait pas de secrétaire jusqu’à ce que sa vue commence à faiblir plus tard dans sa vie. Il a tout écrit lui-même. Ce n’est donc pas seulement une expérience visuelle et viscérale, mais une expérience tactile, car les papiers ont été magnifiquement conservés. Vos doigts ont vraiment le sentiment de revenir à travers l’histoire 240 – quelques années. »
L’histoire, cependant, n’a pas toujours été gentille avec George III. Sa perte des colonies américaines, un conflit prolongé avec Napoléon et de douloureux épisodes de manie (peut-être causés par la porphyrie) ont tourmenté son règne. Mais bien que les biographes l’aient dépeint comme autoritaire ou erratique, les érudits disent que ses papiers privés racontent une histoire différente qui humanise le monarque incompris.
Alors que de nombreux colons déploraient le roi comme un despote voué à la tyrannie, son régime quotidien — soigneusement consigné dans ses papiers — était assez routinier. La vie familiale et le devoir public jalonnaient ses jours. Il a fait une grande partie de son travail le matin, puis s’est dirigé vers le palais St. James pour des rencontres diplomatiques. Il aimait visiter Spithead pour voir les navires. Il dressa de longues listes de régiments, dressant une liste minutieuse des mouvements de la Guerre d’Indépendance. Dans les mêmes murs royaux, l’épouse de George, la reine Charlotte d’origine allemande, a travaillé pendant six heures de cours d’anglais par jour. Elle enseigne à ses filles la géographie du monde et exploite une imprimerie à Frogmore. L’histoire de la façon dont la famille royale a vécu pendant la Révolution — et comment la Grande—Bretagne s’en sortirait – se trouve dans leurs papiers privés au château de Windsor.
Jim Ambuske, chercheur postdoctoral en humanités numériques à la Bibliothèque de la Faculté de droit de l’Université de Virginie, a été l’un des premiers chercheurs à s’attaquer aux archives peu de temps après le lancement du programme. S’inscrivant dans la pensée politique de George III, Ambuske fut frappé par la prose claire et énergique du roi et par un point de vue loin d’un tyran traditionnel.
» En sortant de la perspective de l’étude de la Révolution, vous avez une idée du George dont les statues sont abattues à New York et dont les proclamations sont lues. Je suppose que j’ai pensé à lui comme une personnalité politique, jamais comme quelqu’un avec qui vous pourriez vous identifier plus qu’à un niveau royal « , dit Ambuske. La lecture des longues lettres du roi à ses fils marqua un tournant dans ses recherches. » C’était aussi un gars capable de beaucoup d’empathie. Il était très préoccupé, comme tout parent, par le bien-être de ses enfants et leur éducation « , explique Ambuske. « Il était bien conscient qu’il élevait de futurs souverains potentiels, mais il voulait aussi qu’ils soient de bonnes personnes. »
Alors qu’Atkinson racontait comment se déroulaient les batailles de la Révolution américaine, il commença à voir George III comme un homme à la fois » très domestique » et un dirigeant qui était » le moteur de la ligne dure adoptée par les Britanniques » dans la guerre. « Ce qui me vient à l’esprit, en le regardant dans les journaux », dit Atkinson, « c’est quelqu’un qui est intrigué par un problème extraordinairement complexe pour lequel il n’a pas vraiment de vocabulaire. »
Longtemps figure sombre de l’histoire américaine, George III et son monde ressurgissent via ses papiers privés. Il en va de même pour l’histoire d’un peuple sur la façon dont les Britanniques ont vécu une période de transformation dans la science, l’art et la culture. L’ouverture des archives pourrait signifier une nouvelle ère pour les chercheurs. Les historiens avides de preuves de la politique personnelle de George III peuvent constater que la vie de cour a également besoin d’une nouvelle histoire. La vie bien remplie de la reine Charlotte et de ses enfants appelle des biographies modernes. Les collectionneurs d’art royal méritent également un second regard, tout comme les nombreux serviteurs qui s’occupaient de George et Charlotte (et de leurs 15 enfants) dans le style royal. Ce trésor offre un éventail vertigineux de façons de voir les documents nouvellement dévoilés, de recréer des dîners royaux et de retracer l’émigration écossaise à l’examen des auteurs africains à la cour géorgienne ou à la comparaison des habitudes agricoles de Washington avec celles de son ancien roi.
« Il s’agit très probablement de la dernière grande archive privée qui illuminera le monde atlantique du XVIIIe siècle », explique l’historienne Karin Wulf, directrice de l’Institut Omohundro. « Bien sûr, il y a ici du matériel glorieux à explorer sur le roi George III et les colonies perdues, mais il y a aussi du matériel extraordinaire sur la culture littéraire transatlantique, sur les idées sur le travail et l’agriculture, sur la politique de la plus haute et de la plus quotidienne, sur le genre, la familleall toutes sortes de sujets. Il n’y a pas que les monarques dont les matériaux sont conservés ici. Ce sont les gens qui ont travaillé pour et avec eux, et ce sont les matériaux créés par toutes sortes de personnes autour de l’Empire britannique et au-delà. »
