En 1949, après avoir concouru à Hawaï, Kimura et sa troupe de lutte professionnelle formée par le 6e dan Toshio Yamaguchi et le 5e dan Yukio Kato se rendent au Brésil à l’invitation de Ryo Mizuno du journal São Paulo Shimbun. L’idée avait été proposée par le judoka résident Takeo Yano en raison de son inimitié très publique avec les frères Carlos et Hélio Gracie, pratiquants de « jiu-jitsu » (comme le judo était appelé au Brésil à l’époque). Yano avait concouru contre Hélio dans un match de jiu-jitsu en 1937, dominant le combat mais étant incapable d’éviter un tirage au sort, il avait donc demandé une revanche au fil des ans en vain (il avait également beaucoup travaillé dans des événements de catch avec George Gracie, qui n’était pas considéré comme aux côtés de Carlos et Hélio à l’époque). S’attendant à ce que la troupe de Kimura attire l’intérêt de Gracie pour un match de défi, Yano et son partenaire Yasuichi Ono ont aidé Mizuno à les amener au Brésil.
Lorsque la troupe arrive à São Paulo, Kimura se voit décerner le titre fictif de » champion du monde de jiu-jitsu » par la presse brésilienne, qui y voit une occasion d’attirer l’attention. Les journaux ont également salué les trois judokas comme des ceintures noires légitimes dans l’art du jiu-jitsu tout en se moquant des frères Gracie comme de fausses ceintures noires. Comme prévu, Hélio Gracie a défié le champion présumé à un match, tout en demandant à Kimura de combattre d’abord l’apprenti de Gracie, Pedro Hemeterio, afin de prouver qu’il était un vrai champion. En réponse, la troupe a demandé à Hélio d’affronter Yukio Kato, le membre le moins bien classé du groupe et le plus semblable à lui en taille, pesant à la fois environ 70 kg (154 lb). Après quelques négociations, Hélio a accepté et s’est entraîné pour combattre Kato. Comme Yukio était relativement inexpérimenté dans les matchs de défi, alors que Gracie en avait plusieurs à son dossier, le combat a été annoncé comme un combat spécial entre un professionnel et un amateur.
Kato et Hélio se sont affrontés le 6 septembre 1951 au stade Maracanã de Rio de Janeiro. Le match de trois rounds a été contrôlé par Kato grâce à sa supériorité au lancer, mais les tapis étaient trop mous pour rendre ses lancers décisifs et Hélio a donc pu effectuer un ukemi-waza jusqu’à la fin du temps, terminant le match sur un match nul. Comme la foule était insatisfaite, Kato a offert une revanche à Hélio, cette fois sans limite de temps. Le match a eu lieu le 29 septembre au Ginásio do Ibirapuera à São Paulo. Encore une fois, Kato a dominé les premiers rounds et a lancé Hélio plusieurs fois, le jetant même hors du ring à un moment donné. Après une demi-heure de combat, Kato a décidé de mettre le combat au sol et a tenté d’étouffer Gracie avec juji-jime, ce qui les a empêtrés dans les cordes de l’anneau lorsque Hélio a essayé de contrer avec les siens. À ce moment-là, Kato se figea dans la conviction que l’arbitre arrêterait l’action pour les démêler et les éloigner des cordes, mais cela ne s’est pas produit, ce qui a permis à Hélio de verrouiller son étranglement lors de l’erreur de Kato. Bien que Kato, que les cordes empêchaient de se repositionner, essaya de le contrer en reprenant sa main, il perdit connaissance, forçant Kimura à jeter l’éponge.
Alors que les journaux remettent immédiatement en question la victoire d’Hélio, Diário de Notícias soulignant l’illégalité de son action, la perte affecte encore la réputation de la troupe auprès de la population japonaise du Brésil, qui les considère désormais comme des faux. Les étudiants de Gracie défilèrent dans les rues en portant un cercueil, symbolisant la défaite de Kato, et Hélio défia ensuite Toshio Yamaguchi, le deuxième de rang et d’expérience des trois Japonais. Yamaguchi accepta, mais Kimura se porta volontaire pour combattre à sa place. Il a été annoncé que Yamaguchi rejetait le défi de peur de se blesser et qu’il serait remplacé par Kimura, et le match était fixé au 23 octobre. Jusque-là, Hélio s’entraînait à l’Académie Gracie, tandis que Kimura s’entraînait à l’académie de Yasuichi et Naoichi Ono. L’attente était telle que, selon Georges Mehdi, Kimura a été averti par l’ambassade du Japon qu’il ne serait pas accueilli au Japon s’il perdait le match.
Un incident particulier s’est produit trois jours avant le combat lorsqu’un journal a publié un titre disant que Kimura n’était pas un artiste martial japonais, mais un bluffeur de l’ascendance nippo-péruvienne (ou cambodgienne, selon le récit de Kimura). Kimura a été contraint de présenter son passeport à l’ambassade du Japon pour faire rectifier le journal.
