Le traitement de l’hépatite C, un virus nocif pour le foie estimé à infecter jusqu’à 150 millions de personnes dans le monde, est en train de subir une transformation spectaculaire. Les nouveaux médicaments ont des taux de guérison plus élevés, avec moins d’effets secondaires et des durées de traitement plus courtes que les médicaments plus anciens. Les progrès scientifiques rapides des dernières années ont alimenté une vague d’acquisitions, d’accords de licence et de partenariats entre les sociétés pharmaceutiques qui se disputent le poste.
Idenix, de Cambridge, Mass., compte environ 85 employés et aucun produit sur le marché, et a enregistré moins de 1 million de dollars de chiffre d’affaires l’an dernier. Mais il développe plusieurs nouveaux traitements potentiels contre l’hépatite C qui ont attiré l’attention des plus grandes compagnies pharmaceutiques.
Merck s’intéresse principalement à l’IDX21437, un médicament Idenix connu sous le nom de nucléotide, ou « nuke ». »Merck prévoit de combiner le médicament avec deux de ses propres médicaments qui agissent selon des mécanismes différents pour un schéma thérapeutique à trois médicaments qui pourrait potentiellement guérir la plupart des types d’hépatite C en moins de deux mois. Ce triple régime, cependant, est probablement à environ trois ans d’atteindre le marché, en supposant que les essais cliniques soient couronnés de succès et que les régulateurs l’approuvent, disent les analystes. Merck espère d’abord commercialiser le régime à double médicament.
» L’objectif ici est de guérir tout le monde » atteint d’hépatite C, a déclaré Roger Perlmutter, chef de l’unité de recherche et développement de Merck, dans une interview lundi.
Merck avait l’intention de développer sa propre « arme nucléaire » contre l’hépatite C, mais en acquérir une à l’extérieur grâce à l’accord Idenix « relancera considérablement ce programme », a déclaré M. Perlmutter.
Gilead Sciences Inc. a généré d’énormes ventes de son propre médicament « nucléaire » contre l’hépatite C, le Sovaldi, depuis sa mise en vente à la fin de l’année dernière. Gilead a rapporté près de 2,3 milliards de dollars de ventes de Sovaldi au premier trimestre, considéré comme le lancement de médicaments sur ordonnance le plus vendu de l’histoire, et aidé par un prix de 1 000 dollars par pilule, soit 84 000 dollars pour un traitement standard de 12 semaines. Gilead a acquis Sovaldi par le biais de son achat de Pharmasset Inc en 2012. pour 11,1 milliards de dollars.
Le prix élevé du Sovaldi a suscité des critiques de la part des assureurs et des responsables de la santé de l’État, qui affirment que cette dépense empêche l’utilisation du médicament chez certaines populations de patients, y compris les détenus, qui ont des taux élevés d’infection.
Merck espère que l’acquisition d’Idenix la mettra sur des bases concurrentielles plus solides face à Gilead et à d’autres sociétés dotées de nouveaux traitements expérimentaux contre l’hépatite C, telles que Johnson & Johnson, AbbVie Inc. et Bristol-Myers Squibb Co.
L’accord donne également à Merck plus de brevets sur l’hépatite C lorsque Merck et d’autres sociétés sont engagées dans un litige avec Gilead, affirmant que le Sovaldi viole leurs brevets respectifs. Merck, Idenix et AbbVie sont chacun impliqués dans un tel litige contre Gilead, qui a contesté les réclamations.
M. Perlmutter a déclaré que Merck avait initialement eu des discussions avec Idenix pour un partenariat potentiel. Mais une autre société a fait une offre de reprise, ce qui a incité Idenix à lancer un processus de vente par appel d’offres, a-t-il déclaré, entraînant la lourde prime. Il a dit qu’il ne savait pas quelle entreprise avait fait l’offre de rachat initiale. Une porte-parole d’Idenix n’a pas pu être jointe.
La prime que Merck paie pour Idenix est la plus importante cette année en pourcentage pour des transactions évaluées à 1 milliard de dollars ou plus, selon Dealogic.
» Nous pensons que Merck pourrait rapidement récupérer l’investissement en cas de succès « , a déclaré Chris Schott, analyste chez JP Morgan.
Malgré tout, il y a des risques pour la transaction dans un marché de l’hépatite C en évolution rapide. En 2012, Bristol-Myers a versé 2,5 milliards de dollars en espèces pour acquérir Inhibitex Inc., qui développait une « arme nucléaire » pour l’hépatite C. Mais plus tard cette année-là, Bristol a mis au rebut le médicament après que des effets secondaires cardiaques mortels eurent émergé lors d’essais cliniques.
Idenix elle-même a interrompu le développement d’une « arme nucléaire » différente l’année dernière en raison des préoccupations réglementaires suscitées par les problèmes liés au médicament Bristol-Myers.
Le plus récent Idenix « nuke » a été administré à plus de 100 patients lors de tests de stade précoce pendant des durées allant jusqu’à deux semaines, sans aucun signe de toxicité sévère jusqu’à présent. Les résultats ont donné à Merck « une certaine confiance que cela pourrait tenir la distance », a déclaré M. Perlmutter.
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