Mikhail Kutuzov est né à Saint-Pétersbourg le 16 septembre 1745. Son père, le lieutenant-général Illarion Matveevich Kutuzov, avait servi pendant 30 ans dans le Corps du Génie, avait assisté à des actions contre les Turcs et servi sous Pierre le Grand. La mère de Mikhail Kutuzov était issue de la noble famille de Beklemishev. Étant donné le service distingué de son père et la haute naissance de sa mère, Koutouzov a eu des contacts avec la famille impériale Romanov dès son plus jeune âge.
En 1757, à l’âge de 12 ans, Koutouzov entra dans une école d’élite du génie militaire en tant que cadet privé. Il est rapidement devenu populaire auprès de ses pairs et de ses enseignants, se montrant très intelligent et faisant preuve de bravoure dans les nombreuses courses de chevaux de son école. Koutouzov y étudia des sujets militaires et civils, apprit à parler couramment le français, l’allemand et l’anglais, puis étudia le polonais, le suédois et le turc ; ses compétences linguistiques le servirent bien tout au long de sa carrière. En octobre 1759, il devient caporal. En 1760, il devient professeur de mathématiques à l’école.
En 1762, Kutuzov, alors capitaine, fait partie du régiment d’infanterie d’Astrakhan, commandé par le colonel Alexander Suvorov. Kutuzov a étudié le style de commandement de Suvorov et a appris à être un bon commandant au combat. Suvorov pensait qu’un ordre efficace devait être simple, direct et concis, et qu’un commandant devait se soucier profondément de la santé et de l’entraînement de ses soldats. Koutouzov a également adopté la conviction de Souvorov qu’un commandant devrait diriger ses troupes du front (au lieu de l’arrière) pour fournir un exemple de bravoure aux troupes à suivre. Suvorov a également enseigné à Kutuzov l’importance de développer des relations étroites avec ceux sous son commandement. Kutuzov a suivi ce conseil au profit de sa carrière. Ce conseil a contribué à la nomination de Koutouzov au poste de commandant en chef en 1812.
Fin 1762, Koutouzov devient aide de camp du gouverneur militaire de Reval, le prince de Holstein-Beck, rôle dans lequel il se révèle être un homme politique compétent. En 1768, Koutouzov combat en Pologne, après que les szlachta polonais — la classe noble polonaise – se soient rebellés contre l’influence russe. Dans ce conflit, Koutouzov a capturé plusieurs positions défensives solides, prouvant ainsi son habileté sur le champ de bataille.
En octobre 1768, l’Empire ottoman déclare la guerre à l’impératrice russe Catherine la Grande. Deux ans plus tard, Koutouzov, maintenant major, rejoint l’armée du bientôt célèbre comte Piotr Rumyantsev dans le sud pour lutter contre les Turcs. Bien que Koutouzov ait vaillamment servi dans cette campagne, il n’a reçu aucune médaille, un autre officier ayant rapporté à Rumyantsev que Koutouzov se moquait de Rumyantsev dans son dos. Rumyantsev fit transférer le lieutenant-colonel Koutouzov dans la Deuxième Armée russe du prince Vasily Dolgorukov – Krymsky combattant les Turcs et les Tatars en Crimée. Au cours de cette campagne, Koutouzov apprit à utiliser la mortelle cavalerie légère cosaque, une autre compétence qui s’avérera utile pour la défense de la Russie contre les armées d’invasion de Napoléon en 1812. En 1774, il reçut l’ordre de prendre d’assaut la ville bien défendue d’Alushta sur la côte sud de la péninsule de Crimée. Lorsque l’avance de ses troupes a faibli, Koutouzov s’est emparé de l’étendard régimentaire tombé et a dirigé l’attaque. Alors qu’il chargeait vers l’avant, il a reçu une balle dans la tempe gauche — une blessure presque certainement fatale à l’époque. La balle lui a traversé la tête et est sortie près de l’œil droit. Cependant, Koutouzov se rétablit lentement, bien que fréquemment vaincu par des douleurs aiguës et des vertiges, et son œil droit est resté tordu en permanence. Il quitte l’armée plus tard cette année-là en raison de sa blessure.
La douleur de Koutouzov ne s’est pas atténuée et il a donc décidé de se rendre en Europe occidentale pour de meilleurs soins médicaux. Il arrive à Berlin en 1774, où il passe beaucoup de temps avec le roi Frédéric le Grand de Prusse, qui s’intéresse beaucoup à Koutouzov. Ils ont passé de longues périodes à discuter de tactiques, d’armes et d’uniformes. Koutouzov s’est ensuite rendu à Leyden, en Hollande, et à Londres en Angleterre pour un traitement ultérieur. À Londres, Kutuzov a d’abord appris la guerre d’Indépendance américaine. Il étudiera plus tard l’évolution de la campagne d’usure du général américain George Washington contre les Britanniques. L’expérience américaine a renforcé la leçon que Rumyantsev avait déjà enseignée à Koutouzov; celui-là n’a pas besoin de gagner des batailles pour gagner une guerre.
Koutouzov retourna dans l’armée russe en 1776 et servit à nouveau sous les ordres de Suvorov — en Crimée — pendant les six années suivantes. Il a appris que laisser le soldat ordinaire utiliser son intelligence naturelle et son initiative permettait une armée plus efficace. Suvorov lui a également appris à utiliser la mobilité afin d’exploiter la situation en constante évolution sur le champ de bataille. En 1782, Koutouzov avait été promu général de brigade alors que Souvorov reconnaissait le potentiel de Koutouzov en tant que chef astucieux et intelligent. En effet, Suvorov a écrit qu’il n’aurait même pas à dire à Kutuzov ce qui devait être fait pour qu’il puisse atteindre son objectif. En 1787, Kutuzov fut de nouveau blessé à la tempe gauche, presque exactement au même endroit qu’auparavant, et les médecins craignaient à nouveau pour sa vie. Cependant, Koutouzov s’est rétabli, même si son œil droit était encore plus tordu qu’auparavant et qu’il avait des douleurs à la tête encore plus graves.
En 1784, il devint général de division, en 1787 gouverneur général de Crimée; et sous Souvorov, dont il devint le disciple, il se distingua considérablement lors de la guerre russo-turque (1787-1792), lors de la prise d’Ochakov, d’Odessa, de Bender et d’Izmail, et lors des batailles de Rymnik (1789) et de Mashin (juillet 1791). Il devient lieutenant-général (mars 1791) et occupe successivement les postes d’ambassadeur à Istanbul, de gouverneur général de Finlande, de commandant du corps des cadets à Saint-Pétersbourg, d’ambassadeur à Berlin et de gouverneur général de Saint-Pétersbourg (1801-1802).
Koutouzov était un favori du tsar Paul Ier (règne 1796-1801), et après le meurtre de cet empereur, il était temporairement en désaccord avec le nouveau monarque Alexandre Ier, bien qu’il soit resté fidèle.
