Le « culte de la mort » victorien est un terme souvent utilisé. Nous utilisons le mot « culte » comme si toutes les choses macabres étaient adorées et acceptées sans poser de questions. Nous considérons des photos post mortem, des bijoux de cheveux et des monuments élaborés pour prouver qu’ils célébraient toutes choses décidément finies et mortelles. Cependant, même si l’enterrement était une affaire complexe et sentimentale, il y avait des alternatives mortelles un peu trop ostentatoires ou simplement étranges pour les palettes victoriennes.
En 1848, Albert Fisk a déposé un brevet commençant par ‘Qu’on sache que I, ALMOND D’. FISK, de la ville de New York, dans l’État de New York, a inventé une manière nouvelle et utile de construire un cercueil étanche à l’air en métal moulé ou surélevé.’
Était-ce nouveau? Absolument. Était-ce utile? Sans doute. Était-ce populaire? Pas du tout.
Le « cercueil métallique » de Fisk était une invention remarquablement simple, destinée à aider l’industrie de la mort et la santé publique en général via la préservation hermétique des morts. Le cercueil en forme de momie de Fisk était destiné à préserver le corps en cas d’enterrement retardé, de longues périodes de voyage et à contenir tous les effluents corporels et les maladies. Considérant que les maladies hautement contagieuses telles que le choléra étaient des menaces bien réelles provenant de sites funéraires mal entretenus, l’invention de Fisk était une tentative de contrer ce problème toujours croissant.
Dans le monde occidental, l’assainissement des cimetières était de plus en plus problématique, en particulier dans les cimetières urbains surpeuplés. En 1839, George Walker, réformateur de l’assainissement à Londres, a écrit que « Le grand nombre de lieux d’enfouissement dans les factures de mortalité sont autant de centres de foyers d’infection – générant constamment les effroyables effluves de la putréfaction humaine. »Par conséquent, alors que l’invention de Fisk semble plus qu’un peu excentrique aux yeux modernes, ses intentions étaient au moins bien dirigées.
L’engin métallique pourrait confiner la putréfaction à son propre petit espace, empêchant les fuites dans le sol environnant. Cependant, il était également destiné à offrir la possibilité de préserver le corps, dans un état de décomposition suspendu.
Le brevet de Fisk explique que « l’air peut s’épuiser aussi complètement que entièrement pour empêcher la décomposition du corps contenu selon des principes bien compris; ou, si on préfère, le cercueil peut être rempli de tout gaz ou fluide ayant la propriété d’empêcher la putréfaction.’
Alors que la putréfaction autonome est un sujet délicieux en soi, les cercueils Fisk ont eu plusieurs critiques élogieuses (principalement fournies par des associés de l’entreprise). En réfutant les allégations de dysfonctionnements, Raymond & Co (producteurs du cercueil à l’époque) tenait à exprimer ses triomphes dans le transport des morts à travers le pays. Écrivant au New York Times, un représentant a exalté leurs succès.
» Peut-être n’a-t-on jamais eu recours à une occasion plus notable ou à une épreuve plus sévère que dans le cas du transport de la dépouille de l’Hon. Henry Clay de Washington, pendant le temps le plus chaud de juillet, avec de nombreux retards dans leurs derniers lieux de repos au Kentucky, ce qui a été fait à la entière satisfaction du comité sénatorial qui avait la question en charge.’
Les cercueils scellés et les mesures préventives d’inhumation continuent d’être controversés aujourd’hui – la mort est finie et la décomposition inévitable, mais de nombreux directeurs de pompes funèbres sans scrupules suggèrent un cercueil avec un joint en caoutchouc pour être le plus respectueux. » Bref, la préservation du corps du défunt n’est pas une préoccupation nouvelle. Personne n’aime particulièrement l’idée que leurs proches pourrissent, mais c’est la forme très humanoïde du cercueil Fisk qui a troublé le public en deuil. Le métal a été moulé de telle sorte que la forme imite celle d’un corps enveloppé, avec tous les détails du tissu drapé. À cela s’ajoutaient des ornements symboliques (anges, fleurs, baies) omniprésents dans le monde du deuil victorien.
Mais aussi, le plus troublant de tous, ces cercueils avaient une fenêtre d’observation; directement sur le visage. Cela était destiné à ce que les personnes en deuil puissent à nouveau jeter un coup d’œil sur les visages sereins (certainement pas hideux et pourris, pas de monsieur) du défunt. Aussi réussi que les cercueils aient pu être dans leur conservation, inutile de dire que cela n’a pas pris.
Un article d’Atlas Obscura a commenté que « les gens trouvaient tout cela un peu troublant, en particulier l’étrange et l’autre monde du boîtier métallique comme une déformation de l’ère industrielle de l’Égypte ancienne. »
Un effet secondaire signalé des cercueils scellés de Fisk était les problèmes découlant d’une accumulation de gaz dans l’étui scellé. A savoir, explosion.
Une lettre écrite au Cincinnati Enquirer en décembre 1868 a livré un récit macabre d’un dysfonctionnement.
‘Un cercueil de fer a été acheté, le corps y a été placé et le couvercle scellé et vissé de la manière habituelle avec une épaisse plaque de verre sur la tête. Pour ceux qui regardaient le visage aimé à travers les larmes, il apparut bientôt un changement singulier; les veines du front commençaient à gonfler et se détachaient bientôt comme des cordes. Puis le visage a commencé à gonfler et bientôt les yeux se sont partiellement ouverts et les lèvres se sont effondrées, donnant au visage une expression courroucée et horrible qui était douloureuse à regarder. Ces changements ont continué jusqu’à ce que les morts semblent s’efforcer de respirer et de parler, et des bruits étranges ont été entendus à l’intérieur. Les femmes criaient et s’évanouissaient, et enfin un drap était jeté sur le verre, et les gens interdisaient de regarder dedans. Pendant la nuit du deuxième jour (si je me souviens bien), une explosion s’est produite, accompagnée du bruit du verre brisé, et il a été constaté que la plaque, sur le visage, était frissonnée et que la pièce était remplie de la puanteur la plus écœurante. Le cadavre était horrible à regarder, et il ne fallait aucun effort d’imagination pour croire que la vie était revenue et qu’une lutte s’ensuivait.’
Bien que cette histoire (et plusieurs autres similaires) ait circulé dans tout le pays, on craint que de telles affirmations soient une légende urbaine. Mais malgré cela, scientifiquement parlant, ce n’est pas trop loin de la vérité.
La production des momies de Fisk a pris fin après plusieurs années (environ 1853/60 en raison de rapports variables) et peu d’exemples subsistent aujourd’hui dans les musées américains. Considérant que la plupart des exemples ont été enterrés sous terre, ce n’est pas un grand choc.
Cependant, ceux mis au jour par le réaménagement et le déminage du cimetière sont accueillis en fanfare et suscitent un large intérêt, principalement en raison de l’état de conservation. Pas seulement l’engin inhabituel.
Un cercueil Fisk a été déterré dans une tombe non marquée à Washington et examiné par un laboratoire du Smithsonian en 2013.
« Owsley, responsable de l’anthropologie physique au Musée national d’histoire naturelle, a déclaré que le corps était bien conservé. Le jeune homme portait une chemise et un gilet, un pantalon et des tiroirs, tous cousus à la main, ainsi qu’une paire de chaussettes. Seules les chaussettes sont apparues fabriquées à la machine.’
Alors que les efforts de Fisk étaient admirables et certainement frappants d’un point de vue esthétique, la société victorienne n’était tout simplement pas prête pour un afflux de momies de fer. Cependant, les fenêtres d’observation (ou « hublots crâniens », comme on devrait vraiment les appeler) ont perdu de leur popularité depuis – principalement pour faciliter la visualisation lors d’un réveil ou d’un enterrement.
Cependant, les caisses Fisk qui ont fait leur chemin au-dessus du sol sont célébrées dans les différents musées et salons funéraires dans lesquels elles se trouvent. Bien qu’ils ne tombent jamais en faveur, ils restent l’un des choix funéraires les plus intéressants et les plus élaborés de ces derniers siècles. Et ils ont l’air plutôt bien aussi.
Sources / Lectures complémentaires:
De nombreuses photos prises de: https://www.facebook.com/funetorium/
Et le Musée funéraire Simpson – http://www.simpsonfuneralmuseum.com/museum-information/
Autres Sites Utilisés / Référencés :
