Musée National d’Histoire Naturelle

Smithsonian Voices Musée National d’Histoire Naturelle

Le Directeur du Musée Découvre la Visite d’Enfance de Sa Mère au Smithsonian

Ma mère, Katie Jo Pearce, est née le 17 avril 1929. Elle a grandi dans un ranch de moutons et de bovins près de Casper, dans le Wyoming, avant de déménager en Californie pour l’université et de s’installer à Seattle. Quand j’étais petit dans les années 1960, nous allions de Seattle à Casper en voiture pour rendre visite à des parents. L’ancienne maison familiale était pleine de trésors du ranch comme des pointes de flèches, des agates de mousse et des os fossiles. C’est près de Casper que j’ai trouvé mon premier fossile à l’âge de 5 ou 6 ans. Ce n’était qu’une coquille partielle sur une puce de calcaire, mais c’est mon premier souvenir de trouver mon propre fossile — une expérience qui m’a finalement conduit à une carrière en paléontologie et dans les musées.

Ma mère avait toujours été celle qui documentait notre famille. Elle avait une « grotte de maman » dans notre maison à Seattle qui était pleine de fournitures d’art, de boîtes de papiers, de photos, de négatifs et de souvenirs. Cette collection s’est élargie lorsque ma tante Anna May est décédée en 1987 et que ma mère a hérité de toute une collection d’histoire familiale de la maison Casper. Alors que ma mère luttait pour garder ses souvenirs intacts pendant ses sept ans de combat contre la maladie d’Alzheimer, elle s’est consolée en triant les papiers de notre famille de Seattle et de son enfance Casper. Quand elle est décédée en 2007 et que j’ai commencé à organiser ses papiers, j’ai réalisé qu’elle mélangeait tout ensemble créant un fouillis historique. Travaillant quelques jours par an pendant les fêtes, il m’a fallu plus d’une décennie pour trier les papiers et reconstituer l’histoire de la famille de ma mère.

Dans le processus, j’ai confirmé de vieilles histoires avec des coupures de journaux et appris des choses que je ne savais jamais. Par exemple, j’ai découvert que mon grand-père avait émigré d’Angleterre et était arrivé à Rawlins, dans le Wyoming, en 1896, à l’âge de 17 ans. Il a travaillé comme cow-boy et a finalement acheté son ranch en 1908. Six ans plus tard, il a épousé une institutrice qui est devenue ma grand-mère. Par coïncidence, Woodrow Wilson a signé le projet de loi qui a créé la fête des mères la même année, 1914.

J’ai également appris que ma mère avait fait deux voyages avec ses parents — l’un avec sa mère pour une réunion des Filles de la Révolution américaine à Washington, D.C. en 1939 et l’autre avec son père pour voir sa famille dans le sud de l’Angleterre en 1948. Au printemps dernier, j’ai trouvé la documentation de ces deux voyages et je suis tombé sur un élément qui m’a arrêté sur mes traces.

C’était une enveloppe, cachet de la poste du 16 avril 1939 — année de la 5e Fête des fleurs de cerisier. L’enveloppe portait l’image du château du Smithsonian et elle était adressée par l’écriture de ma grand-mère à Leroy et Warren Pearce (mes oncles) à Casper. À l’intérieur de l’enveloppe se trouvaient des cartes postales du Musée national des États-Unis, maintenant appelé Musée national d’Histoire naturelle du Smithsonian. C’est le musée que j’ai maintenant l’honneur de diriger en tant que directeur. Le fait que ma mère ait visité mon musée un jour avant son 10e anniversaire il y a environ 80 ans m’a vraiment fait m’arrêter et réfléchir au pouvoir des musées et au pouvoir des mamans.

Ma mère était si favorable à mon amour d’enfance pour les roches et les fossiles que cela m’a imprégné d’un puissant sentiment de confiance en moi. Je vois ce schéma se répéter tous les jours en regardant les familles visiter et profiter de ce musée. Les musées sont des machines qui inspirent la curiosité et des générations de familles sont la matière première introduite dans ces machines. Ma mère ne le savait pas quand elle a envoyé la carte postale, qu’en élevant son futur fils pour qu’il soit curieux du monde naturel, elle contribuerait à façonner la trajectoire de ce musée même. Ma mère me manque tous les jours, mais trouver ces cartes postales m’a reconnecté à elle d’une manière que je n’aurais jamais imaginée.

Kirk Johnson est Directeur du Musée National d’Histoire naturelle du Smithsonian. Au cours de sa carrière de géologue et de paléobotaniste, il a fouillé et étudié des plantes fossiles de latitude 62 ° S à 82 ° N. Son plus récent livre, Cruisin’ the Fossil Coastline: The Travels of an Artist and a Scientist along the Shores of the Prehistoric Pacific, a été publié en septembre dernier. Au cours de la dernière année, il a filmé Polar Extremes, une émission spéciale de PBS NOVA sur les anciens climats des régions polaires.

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