Jan Lievens est l’un des artistes néerlandais les plus fascinants et énigmatiques du XVIIe siècle. Audacieux et novateur en tant que peintre, dessinateur et graveur, il a créé des études de personnages, des scènes de genre, des paysages, des portraits formels et des images religieuses et allégoriques qui ont été largement louées et très appréciées de son vivant.
Lievens, dont le père, Lieven Hendrickcz, était un habile brodeur, a commencé sa carrière à Leyde du début au milieu des années 1620. La formation initiale de Lievens, à l’âge de huit ans, a été avec l’artiste de Leyde Joris van Schooten (vers 1587-1653). Entre 1618 et 1620, Lievens est à Amsterdam, où il se forme auprès du peintre d’histoire Pieter Lastman (1583-1633). Cet enfant prodige aurait « étonné » les amateurs d’art de Leyde avec les peintures habiles qu’il avait créées à l’âge de douze ans. Au début des années 1620, l’influence de Lastman sur Lievens avait été largement éclipsée par celle des Caravaggisti d’Utrecht, en particulier Gerrit van Honthorst (néerlandais, 1592 – 1656), Dirck van Baburen (néerlandais, c. 1595 – 1624), et Hendrick ter Brugghen (Néerlandais, 1588 – 1629). À la manière de ces artistes, Lievens exécutait ses œuvres avec d’épais empâtements, rapprochait ses figures du plan pictural et dramatisait ses scènes avec de forts contrastes de lumière et d’obscurité.
À la fin des années 1620, Lievens et son collègue de Leyde Rembrandt van Rijn (néerlandais, 1606 – 1669) entretenaient une relation étroite et symbiotique qui se manifestait à la fois dans le style et le sujet de leurs œuvres. Ils apparaissent comme des modèles dans les peintures de l’autre et peuvent avoir partagé un atelier. Au début des années 1630, leurs manières sont devenues si similaires que même les contemporains n’étaient pas sûrs des attributions correctes de leurs peintures. Constantijn Huygens, le secrétaire de Frederik Hendrik, le prince d’Orange, a reconnu leurs capacités précoces et a présenté les artistes à la cour néerlandaise de La Haye. Huygens a probablement également présenté Lievens au roi et à la reine de Bohême exilés, Frederik et Elizabeth, le soi-disant Roi et Reine de l’Hiver. Elizabeth, la sœur de Charles Ier, roi d’Angleterre, a chargé Lievens de peindre des portraits de son fils aîné.
Lievens, qui aspirait à devenir un artiste de cour de renommée internationale, quitta Leyde pour Londres pour peindre à la cour de Charles Ier. Il y tomba sous l’influence de Sir Anthony van Dyck (flamand, 1599 – 1641), qu’il avait déjà rencontré à La Haye. Lievens reste à Londres jusqu’en 1635, date à laquelle il s’installe à Anvers. Aucune peinture et seulement quelques dessins et estampes ne sont connus de cette période de sa carrière.
À Anvers, Lievens entra dans une communauté artistique qui comprenait les peintres de genre Adriaen Brouwer (flamand, 1605/1606 – 1638) et David Teniers le Jeune (flamand, 1610 – 1690), et le peintre de natures mortes Jan Davidsz de Heem (néerlandais, 1606 – 1684). Lievens rejoint la Guilde de Saint-Luc et prend son premier élève. En 1638, il épouse Susanna Colijns de Nole, la fille d’un éminent sculpteur, et se convertit probablement au catholicisme. Le seul fils survivant du couple, Jan Andrea, deviendra finalement artiste. À Anvers, Lievens peint des scènes de genre, des études de tête, des paysages et des sujets religieux à grande échelle, variant son style en fonction du sujet. Par exemple, il peint d’une manière brute inspirée par Brouwer lors de la réalisation de scènes de genre, adapte le style élégant de Van Dyck pour ses thèmes religieux et imite le pinceau expressif de Sir Peter Paul Rubens (flamand, 1577 – 1640) lors de la peinture de paysages.
En 1644, l’artiste s’installe à Amsterdam, et peu de temps après sa femme meurt. En 1648, il épouse Cornelia de Bray, également catholique. Le couple a eu six enfants qui ont survécu à la petite enfance. Le style de peinture international de Lievens était très admiré dans le nord des Pays-Bas et il reçut d’importantes commandes pour l’hôtel de ville d’Amsterdam et les États généraux de La Haye. Il a également peint, une fois de plus, pour la Maison d’Orange, exécutant une peinture allégorique pour la Huis ten Bosch, la maison de campagne d’Amalia van Solms, veuve du prince Frederik Hendrik. Lievens a également peint pour la fille de Van Solms, Louise Henriette, et son mari, l’électeur de Brandebourg, dans leur maison de campagne près de Berlin.
Les services de Lievens en tant que portraitiste étaient recherchés par les dirigeants politiques, culturels et commerciaux néerlandais, et ses peintures et dessins de paysages étaient également très appréciés. L’invasion des Pays-Bas en 1672 par les forces françaises et allemandes, cependant, a nui à sa carrière. Beaucoup de ses problèmes financiers, cependant, étaient en partie de sa propre fabrication. Il avait une personnalité difficile, ce qui compliquait les relations avec la famille et les clients, et il avait des problèmes à vie pour gérer ses affaires. Il mourut dans la pauvreté en juin 1674 et fut enterré dans la Nieuwe Kerk à Amsterdam.
La réputation posthume de Lievens n’a jamais atteint un niveau comparable à celui de son vivant ou à la qualité de ses œuvres individuelles. Ce phénomène s’explique en partie par le caractère péripatétique de sa carrière, par les styles très variés dans lesquels il a travaillé et par le fait que nombre de ses meilleurs tableaux ont été attribués à tort à d’autres artistes, dont Rembrandt.
Arthur K. Wheelock Jr., Lara Yeager-Crasselt
24 avril 2014
