Par Richard King
La veille de Noël 1834, se sentant un peu mal du pays, Darwin a fait une observation désormais fascinante sur les rongeurs qu’il a rencontrés à terre. En écrivant une courte description qui a beaucoup de sens aujourd’hui, Darwin a écrit: « On dit que le rat de Norvège, en l’espace de deux ans, a anéanti dans cette extrémité nord de l’île, l’espèce néo-zélandaise. Dans de nombreux endroits, j’ai remarqué plusieurs sortes de mauvaises herbes que, comme les rats, j’ai été obligé de posséder en tant que compatriotes. »
Darwin a compris que le rat de Norvège et les mauvaises herbes qu’il observait pousser le long de la baie des Îles en Nouvelle-Zélande
avaient été introduits par des navires britanniques. Des rats – le rat de Norvège (Rattus norvegicus) et le rat de navire (Rattus rattus) — ainsi qu’une variété de plantes, avaient été transportés involontairement à travers les océans par des navires transportant des missionnaires et des fournitures en Nouvelle-Zélande, tout en récoltant du lin et des arbres pour les ramener à la maison. Les baleiniers et les chasseurs de phoques américains, britanniques et français ont sûrement également introduit accidentellement ces espèces.
Ce que Darwin n’a pas appris pendant son court séjour, c’est que l' »espèce néo-zélandaise » de rat qu’il a notée n’était pas du tout indigène de cette partie du monde. Ce type de rat, beaucoup plus petit que les deux autres et à la fourrure brun plus clair, était connu des Maoris sous le nom de kiore; aujourd’hui, il est également connu sous le nom de rat de Polynésie ou du Pacifique (Rattus exulans). Il y a plus de 800 ans, le kiore est arrivé dans cette partie du monde à bord des canoës à double coque des Polynésiens, lors de leurs migrations épiques à travers le Pacifique. Les Polynésiens, qui se sont installés en Nouvelle-Zélande dans diverses tribus appelées iwi, ont amené les rats avec eux comme animaux de compagnie, mais aussi comme source de nourriture; leurs petites peaux étaient aussi parfois cousues ensemble pour fabriquer des capes pour les hommes et les femmes de haut standing. Parfois, les kiore étaient nourris avec des baies, grillés, puis conservés dans de la graisse et servis comme friandise. Récemment, des écologistes et des archéologues ont utilisé des os de kiore et leur ADN, y compris celui prélevé sur la merde fossilisée des rats, pour aider à reconstituer le moment et les lieux des migrations historiques des Polynésiens vers la Nouvelle-Zélande et dans tout le Pacifique.
Bien avant la visite de Darwin, ce rat polynésien avait causé de graves dommages à certains oiseaux indigènes. Les populations des grands oiseaux sans ailes de Nouvelle-Zélande – tels que le moa aujourd’hui éteint, le perroquet sans ailes appelé kakapo, aujourd’hui en voie de disparition, et le kiwi emblématique – ont été non seulement diminuées par la chasse humaine, mais aussi par le kiore, qui se régalait des œufs et même des poussins de ces oiseaux nichant au sol, qui n’avaient jamais développé de défenses contre ce genre de mammifères — ni contre aucun mammifère. Kiore a également mangé une gamme d’autres espèces uniques en Nouvelle-Zélande, y compris des lézards, des coléoptères sans vol et le weta géant, une sorte d’insecte. Puis, comme Darwin l’a observé avec précision, lorsque les rats de Norvège et les rats de navire sont arrivés à la fin des années 1700, ils ont tellement surpassé kiore que peu de temps après la visite de Darwin dans la région dans les années 1830, le rat polynésien n’a été isolé que dans quelques endroits de l’île du Sud et sur certaines des îles côtières.
Une illustration du Rat polynésien, publiée dans le cadre d’un article scientifique intitulé « On the New Zealand Rat », par Walter Buller en 1870.
Aujourd’hui, le gouvernement néo-zélandais s’est fixé un objectif connu sous le nom de « 2050 sans prédateurs », dans lequel il tente d’éliminer les trois espèces de rats et d’autres mammifères envahissants, tels que les opossums et les stoats, pour tenter de protéger leurs oiseaux indigènes en voie de disparition. Mais en raison du lien sacré que certains Māori de l’île du Nord ont entretenu avec les kiore, les considérant comme un taonga, ou trésor, et un ami ancestral des premiers voyageurs, de petites populations de kiore ont été déplacées des zones où elles ont endommagé des populations d’oiseaux spécifiques vers d’autres îles où elles feront moins de mal sous la gestion des iwi locaux, de la même manière que les Māori l’avaient fait il y a des centaines, voire des milliers d’années, en gérant leur kiore dans des réserves spécialement surveillées.
Un Tawhiti makamaka du XIXe siècle, ou piège à rats portable. Les Māoris appréciaient le kiore et établissaient des réserves pour qu’ils contrôlent comment et quand les animaux étaient récoltés. La chasse et le piégeage de kiore ont eu lieu lors d’événements très organisés. La viande spécialement préparée était souvent réservée aux invités importants et aux chefs tribaux.
En 1834, Darwin n’y passait pas assez de temps pour apprendre à quel point ces « rats néo—zélandais » avaient été vénérés – et il n’avait qu’une idée de l’influence qu’ils avaient eue sur l’écologie de la Nouvelle-Zélande. Darwin a visité certaines des décennies de changement environnemental les plus rapides et les plus percutantes de la Nouvelle-Zélande, un archipel aussi unique dans son isolement que ses îles Galápagos.
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